En las épocas en que Belize fue dirigido por los graduados del Colegio San Juan, el Honorable George Price (PUP) y el Honorable Dr. Manuel Esquivel (UDP), Belize caminó sobre seguro, prefiriendo operar con un control firme sobre las finanzas nacionales. Los ojos de estos líderes nunca se agrandaron cuando los extranjeros venían a invertir en nuestro país.
Se puede argumentar que Price nunca llegó a administrar la economía de un Belize independiente. Obtuvimos nuestra independencia en 1981, y antes de que Price pudiera reiniciar su motor después del agotador viaje para lograr ese objetivo, estaba fuera de su cargo en 1984. Price fue Primer Ministro entre 1989 y 1993, pero todos saben que eso fue titular.
George Price fue un asceta. Se había entrenado para el sacerdocio, una vocación que exige que uno se dedique a la pobreza. Nunca se mudó a una mansión. Vivía en la antigua casa de su familia, y viajó por el país en un Land Rover porque era el vehículo más resistente y la mayoría de las carreteras de Belize no estaban pavimentadas, y las carreteras secundarias eran terrenos muy difíciles.
Price trató de dirigir un gobierno honesto. Cabe señalar que durante la mayor parte de su tiempo en el cargo estuvo bajo la vigilancia de los británicos; sin embargo, nunca tuvieron que llamarlo para golpearle los nudillos sobre su manejo de las finanzas del país.
Se afirma que en algunas ocasiones, cuando Price viajó al extranjero para negocios del gobierno, llevaba su ropa y artículos de aseo en una caja de cartón. Eso no es imposible de creer cuando consideramos otros datos sobre el hombre. Prefirió el duro trabajo de la agricultura al rápido dinero en efectivo en el turismo, porque veía una gran dignidad en el primero, y le preocupaba cómo la industria de servicios impactaría en la psique nacional de una nación que había sufrido la esclavitud y el colonialismo.
Price esperaba que los beliceños fueran tan frugales como él. Desconfiaba de que los grandes intereses comerciales entraran y tomaran el control de nuestra economía. Según los informes, dijo que podíamos manejar tiempos difíciles porque si las cosas se ponían realmente mal, podríamos comer pescados de río. Cuando su gobierno de 1979-1984 tuvo dificultades de flujo de caja, no se apresuró a vender activos nacionales a extranjeros para equilibrar el presupuesto.
Manuel Esquivel fue tan apretado con el dinero como George Price, tan desconfiado de los extranjeros, tan dedicado a dirigir un gobierno honesto. Esquivel se desempeñó como Primer Ministro durante dos mandatos, y fue en su segunda administración que realmente demostró quién era.
Su administración de 1993-1998, la segunda, debía un aumento remanente al salario de los servidores públicos. La administración anterior (PUP) había acordado un aumento salarial para los funcionarios públicos, que se realizaría durante tres años, y los funcionarios públicos habían recibido dos incrementos cuando el gobierno de Esquivel se hizo cargo. Esquivel miró los libros y decidió que iba a estirar demasiado las finanzas de su gobierno, por lo que renegoció el tercer tramo, y más tarde en esa administración enviaría a casa a cientos de funcionarios públicos para reducir la factura salarial.
Los gobiernos de Esquivel, probablemente en su única ruptura con su característico manejo de las finanzas nacionales, derrocharon 30 millones de dólares en un edificio para el Banco Central. Esquivel vendió acciones que el gobierno tenía en la compañía nacional de telecomunicaciones, pero no permitió que ninguna compañía extranjera controlara el activo. Se ocupó de la corrupción dondequiera que levantara su cabeza.
Cuando los gobiernos de Price y Esquivel dejaron el cargo, fue el turno de los chicos del Colegio de St. Michael, dos abogados, el Honorable Said Musa y el Honorable Dean Barrow. Musa dijo que a su gente de Belize le gustaban las cosas bonitas, y que la gente de Belize ha visto que a Barrow le gustan las cosas bonitas. En los más de veinte años que esta pareja ha estado al mando, Belize ha visto un gran gasto real.
Con el fin de obtener el dinero para pagar las cosas agradables que su gente deseaba, Said Musa vendió los intereses mayoritarios en los tres servicios públicos principales: telecomunicaciones, electricidad y agua, a los extranjeros. Renunciar a las acciones mayoritarias en la compañía de telecomunicaciones nos llevó a un baño financiero, y también nos llevaría a la vergüenza nacional cuando la compañía no respetaba a la reguladora PUC; rechazo, cuando la empresa denegó la interconexión con otra compañía telefónica; humillación, cuando la empresa fue vendida a otro extranjero, que no podía pagar o no pagaría; y humillación/engaño, cuando la compañía tuvo que ser devuelta al antiguo propietario extranjero junto con un acuerdo ventajoso.
La privatización de la compañía de electricidad llevaría a la construcción de represas que se construyeron a un costo cuestionable: hubo acusaciones de ministros del gobierno que extrajeron sumas enormes, en millones, y acusaciones de algunos expertos de que las represas se instalaron en áreas que no reunían todos los requisitos medioambientales.
La aventura de Musa con una gran inversión extranjera en el servicio de agua potable no se vio afectada, ya que la empresa que la compró rápidamente decidió devolver la empresa al control local.
Para gran detrimento de Belize, los gobiernos de Barrow también actuaron de manera ingenua al tratar con inversionistas extranjeros. Un gobierno de Barrow retomó la compañía de electricidad, la parte que administra la distribución de electricidad, y esa fue una transacción sin contratiempos por la que obtuvieron puntos importantes, hasta que él explicó en la Cámara de Representantes, el viernes, que los beliceños le deben la gran cantidad de 50 millones de dólares a la compañía de electricidad.
Muchos beliceños, la mayoría de los beliceños, creen que los servicios públicos esenciales deberían estar bajo control público, pero la justificación para retomar a la compañía de electricidad fue que exigían un aumento injustificable de las tarifas. Barrow recuperando a la compañía de electricidad, como Musa que vendió la compañía de agua, no vio a inversionistas extranjeros dejándonos pelados. Lo peor de las invasiones extranjeras en las administraciones de Barrow estaba por llegar.
El gobierno de Barrow llevó a Belize a una rastreada cuando nacionalizó la compañía de telecomunicaciones; terminamos pagando una suma indignante. Los beliceños todavía están aturdidos por nuestras pérdidas, porque enviamos a nuestros mejores abogados, y sabíamos que la compañía no valía lo que terminamos pagando por ello.
Esto fue una herida profunda, y lo que lo hizo más doloroso fue que nuestro Primer Ministro había anunciado que había habido un acuerdo razonable con intereses extranjeros, en Miami, y luego, cuando se conocieron todos los detalles, nos dimos cuenta de que los ricos extranjeros nuevamente, nos habían azotado bien.
La debacle en Sanctuary Bay no debería haber sido la preocupación de nuestro gobierno, más allá del mal olor de que se había realizado aquí. El principal actor en la estafa, un estadounidense, según los informes, ya había engañado a los estadounidenses, en suelo estadounidense. El gobierno extranjero conocía el tipo de pescado que había dejado sus fronteras para hacer negocios en nuestro país.
Estos desastres con extranjeros no tienen fin. Empujado por el Honorable Kareem Musa sobre la estafa de Sanctuary Bay, el Primer Ministro Barrow reveló que se había alcanzado lo que describió como un “acuerdo de principio” en Miami y, a pesar de no poder informar sobre los detalles, nos aseguró que este acuerdo “en principio, “no costaría a los contribuyentes de Belize “ni un centavo”.
Esa revelación podría habernos consolado, nos habría consolado, si ya nos hubiéramos recuperado de un acuerdo de telecomunicaciones acordado en Miami. Hemos sido mordidos en ese mismo lugar antes. No fue nuestro gobierno el que nos metió en este, pero muchas personas conectadas de varias maneras parecen habernos abierto al escrutinio.
Hay numerosas historias de estadounidenses que bajaron de un avión, entraron a un banco comercial y salieron con préstamos del tamaño que pocos beliceños podrían soñar. Los beliceños trabajan demasiado duro por su dinero. Lo que el estadounidense promedio gana en una hora, nos tarda un día ganar. No hay dinero de “fácil llegada” para la mayoría de nosotros aquí.
Pobre de nosotros; nuestros últimos dos líderes pensaron/piensan que eran/son lo suficientemente inteligentes como para jugar en la mesa con las personas que escribieron el libro, incluidas las reglas, cuando deberíamos haber sido debidamente prudentes al tratar con ellas. Es posible que Price y Esquivel hayan manejado las cosas estrictamente, pero cuando se trata de extranjeros, nunca recibieron un latigazo, nunca expusieron nuestra tesorería.