Los deportes semi-profesionales comenzaron en Belize en 1991 con la primera temporada de fútbol semiprofesional, que fue un éxito. Siguiendo los pasos del fútbol, el baloncesto se volvió semiprofesional en 1992, y la primera temporada de baloncesto semiprofesional fue un éxito espectacular. El viejo Civic resultó demasiado pequeño para las multitudes desbordadas.
En este periódico, pensamos en ese momento que el baloncesto semiprofesional tendría una cuesta más fácil de escalar que el fútbol, porque las seis franquicias inaugurales eran de la Ciudad de Belize, por lo tanto no había gastos de viaje, como había en el fútbol, que tenía franquicias en los seis distritos.
Pero fue el fútbol semiprofesional que resistió la prueba del tiempo. Nunca ha habido un año desde 1991 cuando no ha habido al menos una temporada de fútbol semiprofesional. Cuando el Partido Unido del Pueblo (PUP) volvió al poder en 1998, revivieron el baloncesto semiprofesional (que se había estrellado después de la temporada de 1997), momento en el que el deporte se volvió nacional o al menos participaron franquicias fuera de la Ciudad de Belize.
La temporada inaugural del baloncesto semiprofesional había sido tan sensacional en 1992 que cuando llegaron las eliminatorias del campeonato, los fanáticos mexicanos venían del otro lado de la frontera para conducir al viejo Civic. Dos beliceños que habían estado jugando para una escuela secundaria de Texas, Kirk Smith 6’7 y Fred García 6’8, se habían unido a los Penta Lakers en la segunda mitad de la temporada regular, y el bombo se volvió tan alocado en la antigua capital, que “encendió” Chetumal.
En las economías de libre mercado como Belize, las franquicias deportivas profesionales son vistas como activos socioeconómicos por los gobiernos municipales en las ciudades relevantes. Las ligas deportivas representan una industria del entretenimiento, que tiene un efecto multiplicador en la economía. ¿Gran partido el viernes por la noche? Las boutiques, los salones de belleza, los taxistas, los restaurantes, los clubes nocturnos, todos experimentan un pico en los negocios. Pero, en su infancia, las inversiones en franquicias deportivas profesionales necesitan el apoyo simbiótico de los gobiernos municipales y nacionales.
En los poderosos Estados Unidos de América, la Liga Nacional de Fútbol (NFL por sus siglas en Inglés) estuvo presente por varias décadas antes de que la NFL se convirtiera en una gran historia de éxito multimillonaria a fines de la década de 1950. Todavía en la década de 1940, la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) era prácticamente una broma financiera. Ahora la NBA es en sí misma una historia de éxito multimillonaria. El crecimiento de la televisión en vivo jugó un papel importante en el crecimiento tanto de la NFL como de la NBA.
En silencio, el pequeño Belize recientemente ha llegado a la etapa en que los eventos deportivos pueden ser televisados en vivo. Últimamente, el baloncesto semi-profesional se ha revivido, mientras que el fútbol semi-profesional sigue siendo popular, especialmente en el oeste y el sur.
A nuestro parecer, el mayor problema para los deportes semiprofesionales en Belize es la fuerte adhesión a la filosofía colonial del amateurismo entre las clases altas de Belize. Cuando los deportes en Belize se volvieron semiprofesionales en 1991, fue solo porque el imperio gigante de bebidas Bowen & Bowen lo toleró, después de un cabildeo crítico por parte del entonces Ministro de Deportes, el Honorable Said Musa. Pero, es evidente después de 27 años que Bowen & Bowen nunca ha brindado apoyo entusiasta a los semi profesionales. La prioridad para Bowen & Bowen es el control del Comité de Juegos Olímpicos y de la Commonwealth. Les hemos explicado que Bowen y Bowen tiene una gran influencia con los ministros más poderosos del gabinete en el gabinete de tres períodos del gobernante Partido Democrático Unido (United Democratic Party, UDP).
Este no fue el caso durante el período 1993-98 del UDP; el difunto Barry Bowen estaba lo suficientemente insatisfecho con el UDP en ese momento para apoyar al Partido Unido del Pueblo (PUP) en las elecciones generales de 1998. Pero el primer ministro UDP durante su mandato 1993-98, el Dr. Manuel Esquivel, fue personalmente hostil a los deportes semiprofesionales porque Karemandala era demasiado prominente en el baloncesto y el fútbol en ese momento. Kremandala era dueño del cuatro veces campeón de baloncesto semiprofesional (1993-96), los Raiders, y en realidad había comprado una franquicia de fútbol semiprofesional, los Kremandala Warriors, en 1993. (Sin embargo, nuestro experimento comercial inicial en el fútbol semiprofesional duró solo una temporada. Volvimos con Grigamandala en 1999/2000 y revivimos a los Kremandala Warriors unos años más tarde, pero solo por un par de temporadas).
Es difícil entender la influencia que la religión del amateurismo tiene en las clases altas de Belize, a menos que tengan en cuenta la existencia de prejuicios étnicos y prejuicios raciales en Belize. Aunque debería ser que los deportes semiprofesionales representan una industria del entretenimiento generando empleos desesperadamente necesitados en el panorama doméstico, parece ser que las clases más acomodadas y el gobierno al que apoyan consideran que los deportes profesionales son una amenaza potencial de los “bárbaros en las puertas” de Jules.
En el fútbol especialmente, los beliceños seguramente quieren que nuestro equipo nacional sea competitivo a nivel regional. Tal vez aún más emocional es nuestra devoción al Clásico de Campo A Través del Sábado Santo. Los beliceños “respetables” quieren que nuestros atletas beliceños sigan siendo piadosamente aficionados, pero que siempre compiten exitosamente con profesionales del exterior. A los ojos de los beliceños elitistas, el que se pague para que practiquen deportes es una violación de la pureza de la disciplina.
Una de las cosas que debemos entender es cuán costosa es la atención médica adecuada para los atletas de primera categoría. Sin una costosa medicina deportiva, una organización o un país puede perder un pura sangre deportivo único. Tomen el caso de Michael Jordan. Todo lo que nosotros recordamos son sus muchos campeonatos de la NBA y sus increíbles logros individuales, pero al principio de su carrera profesional con los Chicago Bulls, Jordan quebró una de sus piernas. Él fue debidamente atendido, y el resto es historia.
En el caso de los Kremandala Raiders, nuestro Michael Jordan beliceño era un joven del vecindario de la Zona Sur llamado Maurice “Reesh” Williams. Sin embargo, en su tercer año en el semiprofesional en Belize, el Reesh de primera clase se había lesionado la rodilla y no lo pudimos sanar adecuadamente. Su carrera fue cuesta abajo.
Para que haya continuidad y mejora en el desempeño de los atletas beliceños, debe aceptarse que son activos nacionales cuya responsabilidad es defender nuestra dignidad nacional a nivel regional e internacional. Tratamos a nuestros atletas en Belize como si fueran mendigos. El tiempo para jugar política con los deportes ha terminado. Los políticos de partidos deben mantenerse al margen de los deportes, especialmente una vez que son elegidos y forman parte de un gabinete gobernante. Son los programas deportivos, desde la escuela primaria hasta el semi-profesional, los que deberían tener prioridad, no la política partidista. Los refrescos, la cerveza y la cerveza negra deben ser menos importantes que las rodillas y los hombros de nuestros talentosos. Respeto, Kaina. Ustedes con ojos para ver, vean.
¡Poder al pueblo!