El Primer Ministro de Belize, el Muy Honorable Dean Barrow, explicó recientemente a la nación que el turismo ha impulsado nuestra economía durante los últimos 15 años y que si bien es bueno para nosotros aspirar a una economía más diversificada, debemos reconocer que la calamidad (COVID-19) no solo golpeó el turismo, pero también ha afectado a la manufactura, la agricultura, todos los sectores. El Primer Ministro Barrow señaló que los productos siempre están sujetos a la volatilidad, y que no ve el colapso del turismo en este momento como una razón para que reprobemos la industria.
Belize sí tiene una ventaja competitiva en el turismo, con mucho sol, mar, arena, sitios históricos, flora y fauna, y gente emocionante, por lo que el Primer Ministro no está fuera de lugar cuando aconseja que no debemos renunciar al turismo. La creencia de nuestro gobierno en el turismo, anterior a COVID-19, no era del todo especulativa, porque en su modelo económico traía a casa la mayor parte de las divisas que nuestro país necesita desesperadamente, pero la cantidad de énfasis que nuestros líderes pusieron en la industria debe ser cuestionada.
Alguien tiene que revisar el lente que nuestros líderes estaban usando para descubrir por qué vieron una imagen tan rosada en el período justo antes de COVID-19. Los informes del Instituto de Estadística de Belize muestran que estábamos en medio del cuarto trimestre consecutivo de crecimiento negativo cuando COVID-19 cayó sobre nosotros.
COVID-19 apareció, el turismo colapsó y la gran noticia para Belize es cómo sobrevivir hasta que vuelva a contribuir a la economía. La mayoría de los expertos médicos dicen que COVID-19 estará con nosotros por otros dos años, y eso significa que las personas no estarán ansiosas por viajar fuera de sus países por un tiempo, y la mayoría de los países no estarán ansiosos por albergar a los aventureros.
La charla en países de todo el mundo, y también en Belize, es que las personas que desean viajar buscarán redescubrir destinos en sus países de origen durante algún tiempo; sin embargo, en un futuro no muy lejano habrá algunas oportunidades para que Belize aproveche si tenemos la capacidad de minimizar los riesgos, y mantenemos nuestro país libre de COVID-19. Mientras tanto, hasta que los expertos médicos den luz verde, tenemos que superar un obstáculo y abordar un problema enconado en la industria del turismo.
Belize podría estar mirando al 50 o 60 o 70 por ciento de desempleo/subempleo si la espera de que todo esté despejado sea de hasta dos años, y no podemos esperar que nuestra gente mantenga corazón con el estómago vacío hasta que regresen los barcos y aviones. Somos un país que necesita desesperadamente energía e ideas para ayudar a quienes han perdido su trabajo y para ayudar a quienes tienen trabajo a conservar el suyo.
Hasta el momento, no hemos visto ideas o planes enviados por el gobierno para ayudar a nuestra economía, fuera de la pequeña esperanza de que podamos encontrar mil empleos más en el negocio de los centros de llamadas y, en un desarrollo muy intrigante, que un emprendedor pueda emplear algunos de nosotros para construir otra terminal de cruceros y puerto.
Antes de COVID-19, el turismo representaba casi el 50% de nuestra economía, y el turismo de cruceros iba a aumentar con el proyecto del puerto de Stake Bank, que se inició hace un año. La discusión sobre otro puerto de cruceros (en Port Loyola), y tal vez otro (Puerto de Belize Mágico), podría cuadruplicar este sector de la industria si/cuando los cruceros comienzan a llegar a nuestras costas nuevamente. Sin embargo, la expansión del turismo de cruceros podría no estar en la lista de deseos de la mayoría de los beliceños.
El gobierno acaba de leer un presupuesto para el año fiscal 2020-2021 que fue ambicioso en circunstancias normales, y ahora que todo nuestro país ha sido golpeado por algo que es peor que un huracán de categoría 5, ese presupuesto debe revisarse nuevamente. En los aproximadamente dos meses que llevamos bajo el control de COVID-19, nuestro gobierno se ha centrado en arrear nuestras velas y ha hablado sobre turismo.
Nuestra gente necesita trabajo, desesperadamente. Se mencionaron algunos proyectos de carreteras en el presupuesto: ¿se rediseñarán y el pastel se compartirá con todas las empresas que quedaron fuera? Anualmente, tenemos que encontrar una enorme cantidad de divisas para pagar los alimentos importados. ¿Por qué el gobierno no ha dado incentivos a nuestros empresarios para que llenen los estantes de los supermercados con productos beliceños en conserva?
Nuestra gente ha dado un paso al frente para hacer las mascarillas que necesitamos. ¿Qué tal si nuestra gente recibe apoyo del gobierno para satisfacer la mayoría de nuestras necesidades de ropa? El cáñamo es una planta de rápido crecimiento que se usa para hacer mecate, papel y tela. Nuestra gente puede cultivar cáñamo y procesarlo en los materiales que necesitamos.
¿Cuándo vamos a comenzar a convertir en abono todos los desechos vegetales en nuestro país? ¿Cuándo van a hablar nuestros líderes con la élite para que dejen de usar nuestras divisas para comprar artículos de lujo? Nuestro sufrimiento aumentará si nos sentamos a esperar el turismo. Nuestro camino a seguir es muy claro. El gobierno debe invertir en la producción local.
Mientras esperamos que los turistas regresen, deberíamos abordar la seria preocupación de nuestra gente de que no estaban obteniendo la porción de las ganancias de esa industria que esperaríamos, siendo que nosotros somos los dueños del país. Si nuestros operadores turísticos locales hubieran estado recibiendo una parte preferencial del pastel, que se merecían, habrían podido mantenerse y ayudar a sus trabajadores durante este período tan difícil.
Necesitamos nuevas ideas de nuestros líderes, pero todo lo que obtenemos es una oración por el regreso del turismo antiguo, controlado y de propiedad extranjera.
La matemática simple pero crítica del distanciamiento físico
Nuestra exposición potencial a COVID-19 es la suma de todas las personas con las que nos hemos encontrado en los últimos 14 a 21 días, más la suma de todas las personas con las que ellos se han encontrado. Si vieron a diez personas en los últimos 14 a 21 días, y cada una de esas diez personas vio a diez personas, entonces su exposición potencial es 10 veces 10, más diez – 110. Es por eso, cuando nos encontramos con nuestros amigos o visitamos nuestros parientes, debemos distanciarnos físicamente. Es duro, pero algún día la pandemia habrá terminado.
Los expertos médicos dicen que no es posible que estemos libres de COVID-19 para siempre, pero nuestro plan debe ser permanecer libre de la enfermedad hasta que los expertos la entiendan mejor y tal vez encuentren algunos medicamentos efectivos para tratarla. Podemos permanecer libres de la enfermedad practicando el distanciamiento físico y siguiendo todas las otras recomendaciones de nuestros expertos médicos.