La primera industria de Belize, dicen los libros de historia, fue la piratería. En los años de 1600, los piratas establecieron una base en la desembocadura del río Belize, y desde ese refugio seguro navegaban hacia el mar para atacar a los barcos españoles y saquear el botín que los barcos que volaban el “rojo y amarillo” habían robado de las zonas más alejadas en el sur en las américas.

La siguiente gran industria para Belize fue el palo de tinte, que fue muy apreciado por los tintes para teñir ropa. El palo de tinte perdió su brillo después de que se desarrollaron los tintes sintéticos, y esa industria murió naturalmente. Belize tenía la caoba de mejor calidad del mundo y ésta pronto se convirtió en el pilar de la economía de Belize.

Durante unos doscientos años, la economía de Belize dependía de la caoba, con un poco de apoyo del chicle. Increíblemente, Belize no replantó la preciada caoba y otras maderas forestales que cosechó y, a principios de 1900, las exportaciones de productos forestales habían comenzado a disminuir.

En la primera parte de los años de 1900, el banano se convirtió en rey en el Caribe y América Central, y Belize invirtió en el cultivo, pero la industria fue eliminada por una enfermedad en la década de 1920. Belize luchó por sobrevivir durante las dos guerras mundiales y la depresión mundial en 1929, y después de la devaluación del dólar de Belize en 1949.

En la década de 1960, los líderes de Belize desviaron el enfoque del país hacia la silvicultura y la agricultura. El azúcar pronto se convirtió en la exportación dominante del país, seguida por los productos cítricos. Los productos marinos se convirtieron en una fuente de ingresos de exportación con la organización de cooperativas de pesca. A partir de la década de 1970, Belize invirtió para reactivar su industria bananera. En la década de 1980, Belize comenzó a invertir en turismo y camarones de cultivo.

Nuestras industrias agrícolas lideraron el camino en Belize durante el último trimestre de 1900 y hasta bien entrado el siglo actual, hasta que los estragos de las enfermedades y los precios deprimidos de nuestros productos agrícolas en los mercados mundiales enviaron a la mayoría de estas industrias a una espiral descendente.

En este momento, la industria bananera es casi la única en la agricultura que mantiene su cabeza fuera del agua. La producción de banano es frágil porque es susceptible a los fuertes vientos y el clima frío, pero tiene un rápido rebote porque solo toma un año para que un retoño produzca un racimo maduro de bananas.

Los cítricos están pasando por el peor de los tiempos, y todo tiene que ver con una enfermedad llamada “enverdecimiento de los cítricos” que se detectó por primera vez en la industria alrededor de 2009. El enverdecimiento de los cítricos ha reducido a la mitad la producción de cítricos desde entonces, y todos los pronósticos indican que pasarán algunos años antes de que la industria vuelva a estar sana. Mientras tanto, mientras la industria espera que huertos jóvenes entren en producción y que los investigadores desarrollen programas y plantas que sean tolerantes al enverdecimiento, esta industria depende de los préstamos y de la capacidad de recuperación de los agricultores que han resistido grandes tormentas antes.

El camarón cultivado en realidad se elevó para convertirse en una importante fuente de ingresos de exportación para el país, pero la industria ha caído durante varios años. Es desafortunado que cuando el Primer Ministro dijo en su discurso del Día de Año Nuevo que “el camarón comenzó su rebote, liderando un aumento del 43,6% en las exportaciones marinas en el tercer trimestre”, no estaba contemplando uno de nuestros fabulosos años, 2004, cuando las exportaciones pesqueras se valoraron en BZ $ 106.8 millones, con la langosta aportando $ 15.1 millones, la concha $ 5.2 millones y el camarón cultivado $ 84.3 millones (según un informe de la FAO extraído de los datos del Departamento de Pesca de Belize).

El informe del Banco Central de 2017 dijo que los camarones de cultivo bajaron por cuarto año consecutivo, cayendo en picado por “26.6% a 1.1 millón de libras, a medida que los agricultores redujeron aún más la producción, mientras luchaban por controlar la enfermedad bacteriana de EMS. Los recibos disminuyeron en un 28.2% a $ 9.9 millones…” Pero, cualquier aumento es una luz en la oscuridad, y todos sabemos la inspiración que puede extraerse de una vela encendida después del anochecer. Esperemos que no sea solo una luciérnaga pasante. Los productores de camarón y los trabajadores del camarón, como los de la industria de los cítricos, han sufrido demasiados días y noches debido a enfermedades graves.

El azúcar sigue siendo el principal generador de exportaciones en agricultura ($ 148.1 millones en 2017 (Banco Central)), pero la industria no está ganando lo suficiente para que la mayoría de los agricultores obtengan ganancias. El volumen de azúcar producido ha aumentado, con la producción de Santander agregada, pero las mejoras en el procesamiento y la cosecha no se han traducido en un mayor pago por tonelada de caña de azúcar producida para los agricultores debido a los precios muy bajos de nuestro producto. En este momento, nuestros granjeros solo están aguantando, esperando que las cosas cambien.

El gobierno no ha dejado de invertir en la agricultura, pero lo que está claro es que necesitamos una infusión de nuevas ideas. La fábrica de azúcar está invirtiendo en la producción de “azúcar blanca” para el mercado caribeño, y los cítricos y los camarones hablan de supervivencia. Belize está estancado en la fase de producción primaria, con poca o ninguna inversión en la fabricación/procesamiento ligero para la exportación y para aumentar la vida útil de nuestros productos para el consumo en el hogar. En algunos sectores se argumenta que estamos limitados por una población demasiado pequeña, pero hay sectores que ven oportunidades si existe un apoyo gubernamental serio para sus iniciativas/innovación.

Con todos los alimentos básicos disminuidos, Belize está recogiendo recibos del turismo, nuevos trabajos en SPE y préstamos.

En la década de 1980, la industria que el Honorable George Price había negado (bueno, no animado), comenzó su viaje a la cima. El turismo ha crecido casi todos los años, y 2017 fue igual, con el Banco Central informando sobre “aumentos de 9.1% y 0.9% en visitantes nocturnos y de cruceros” que “elevaron los ingresos netos de viajes en un 10.8% a $ 752.4mn”. Esa es una cifra fantástica, pero es difícil averiguar cuánto contribuye realmente el turismo a las arcas nacionales.

El informe del Banco Central para 2017 dice que “los flujos netos de la cuenta de ingresos primarios aumentaron en un 40,3% a $ 310.8mn, principalmente como resultado del aumento de la repatriación de las ganancias por parte de entidades de propiedad extranjera en las industrias del turismo, electricidad y banca”. La mayoría de nuestros huevos están en la canasta del turismo, pero realmente no sabemos cuánto contribuye a nuestra economía porque la mayor parte de sus ganancias no circulan en nuestro país.

Un nuevo empleador, SPE (subcontratación de procesos empresariales), ha contribuido enormemente a aliviar la presión en el mercado laboral. Se puede decir que sin la SPE, habría disturbios en Belize. El Sr. Mike Singh, un director ejecutivo del Ministerio de Comercio, quien habló sobre las SPE en un informe de BELTRAIDE, dijo que las SPE comenzaron desde un centro en 2005 y se expandieron a 18 centros que emplean a más de 2,200 agentes con proyecciones para emplear a “3,000 agentes para el 2015”.

Un informe de julio de 2018, Belize en la Cadena de Valor Global de Servicios Offshore, por Vivian Couto y Karina Fernández-Stark (preparada para el Duke Global Value Chains Center), dijo que la información recopilada de BELTRAIDE mostró que había 21 centros SPE que empleaban a 2,764 agentes en 2016. Es posible que la SPE se haya estancado, pero la absorción de 3.000 trabajadores es considerable.

El único otro gran jugador en la economía de Belize en este momento es los préstamos, y la mayor parte de ello se destina a la infraestructura vial. Las “obras” emplearán a muchas personas. Esto es bueno. Pero dos de las calles son cuestionables.

Se ha invertido mucho en mejorar la carretera entre el Aeropuerto Philip Goldson y la Ciudad de Belize, y nadie se queja de eso, pero hay muchos problemas con la decisión de hacer una ruta de enlace desde el aeropuerto hasta la Milla 8 en la carretera George Price. El gobierno aún no ha explicado la necesidad de esa calle.

La calle a Caracol ha elevado las cejas al punto máximo de estiramiento. Originalmente, el gobierno había mencionado que estaba tomando prestado BZ $ 80 millones para obras en esta ruta, pero en su discurso de Año Nuevo, el Primer Ministro anunció que gracias a Kuwait y al OFID, la ruta a Caracol está totalmente financiada “por una suma de casi 90 millones de dólares americanos.

Los beliceños han hecho preguntas sobre estas inversiones. El Primer Ministro dijo, en su discurso del Día de Año Nuevo, que no “entendía del todo cómo construir infraestructura crítica del país no es una inversión en la gente”. Algunas personas no consideran que esos dos caminos sean infraestructura ‘crítica.’”

Lo que algunos de nosotros no entendemos del todo es por qué no se está haciendo un préstamo para invertir en la construcción de pequeñas fábricas con el fin de enlatar nuestros excedentes/residuos de productos agrícolas y marinos, elaborar cereales para el desayuno y producir prendas de vestir. Queremos saber por qué no hay inversiones para producir etanol para combustible. Esas también son inversiones en la gente.