Los líderes de Belize dijeron que los importadores/distribuidores de GLP (gas licuado de petróleo, también conocido como butano) (llámenseles monopolio), que recientemente rebajaron el precio del producto, tenían un motivo desagradable, que era sacar a los pequeños distribuidores del mercado, por lo tanto la medida del Gobierno de Belize (GoB por sus siglas en Inglés) para detener las ventas del GLP más barato. Aclaremos esto: el gobierno podría haber protegido a los pequeños distribuidores sin negarles GLP más barato a miles de hogares y cientos de empresas que usan el producto.

GoB entró en pánico, pero se merecen aplausos por querer proteger a los pequeños minoristas de GLP. No es habitual que muestren este tipo de preocupación. Nuestros líderes no solo no protegieron a los pequeños vendedores tradicionales de Boledo: también facilitaron el cincelado de pequeños vendedores fuera de ese negocio, y no dieron un paso adelante para proteger a los pequeños operadores turísticos cuando las personas adineradas redujeron su participación en la industria del turismo.

Debemos estar agradecidos por las pequeñas misericordias, como esta: el GoB dando un paso adelante para los pequeños minoristas de GLP. La queja aquí es que para ese fin no tuvieron que negarles a los consumidores un pequeño alivio, especialmente en el exigente y estresante mes de diciembre.

Los informes indican que el monopolio redujo significativamente el precio del GLP, y en el Senado escuchamos de los senadores del GoB que en Dangriga el monopolio de hecho regaló GLP gratis durante dos días. Los pequeños minoristas no tuvieron más remedio que quejarse ante el Gobierno de Belize.

El gobierno respondió estableciendo un precio mínimo para el butano y aumentando las sanciones para cualquier persona que viole las leyes que controlan el GLP. El gobierno también está aprobando un Instrumento Estatutario (IE) para otorgarle al gobierno el derecho de confiscar las reservas de GLP si el monopolio suspende el suministro.

En el piso del Senado el viernes, los senadores del GoB dijeron que el gobierno tenía que reaccionar de la manera en que lo hizo porque el monopolio juega duro, y en el pasado le han dictado al gobierno a qué precio venderían el producto. Recordamos bien lo que se nos dijo. El monopolio puso al GoB sobre un barril y más o menos dijo: hagan lo que ordenamos o suspenderemos el suministro de butano en el país. También recordamos nuestra débil respuesta.

El GLP no es electricidad, telecomunicaciones o agua: no tiene ese tipo de apalancamiento. Cuando el monopolio hizo eso (si es que lo hizo), el gobierno pudo haber hecho lo que dijo el miércoles: buscar un IE para darle al gobierno el poder de tomar el control de su stock. Sin embargo, ese es el último recurso que se debe evitar tanto como sea posible.

Hay momentos en el año en que definitivamente no querríamos ninguna interrupción en el suministro de GLP. Cuando el monopolio amenazó con cortar el suministro, el gobierno podría haber elegido el momento para llamarlos y explicarles cómo se llevarían a cabo los negocios en el futuro. Si se resistieran, el gobierno no habría necesitado tomar el control de sus existencias.

Uno de los líderes sobresalientes de los productores de caña, el Sr. Alfredo Ortega, les dijo a nuestros líderes que ellos y sus familias estaban listos para comer solo tortilla y frijoles si eso era lo que se requería para que los agricultores obtuvieran una parte justa de la industria de la caña de azúcar. Si el monopolio hubiera congelado el suministro de GLP, simplemente hubiéramos tenido que cocinar nuestras tortillas y frijoles sobre una chimenea, en estufas de queroseno, en platos calientes, incluso en microondas, por un corto tiempo.

Podríamos haber obtenido otro proveedor de México. Si eso no funcionara, un barco expreso desde Florida solo demora de dos a tres días en llegar a Belize, por lo que podríamos haber tenido un nuevo suministro de GLP en ese momento. Hubiéramos necesitado algunos camiones de GLP usados ??para distribuir el gas. Esos se pueden comprar por entre BZ $50,000 y $100,000 cada uno en los Estados Unidos.

Hubiéramos tenido que pagar para mantener un barco en el puerto por un tiempo, hasta que trajéramos el negocio bajo control. Sin embargo, los costos no habrían sido exorbitantes, porque cualquier barco viejo podría haber traído algunos tanques cargados con GLP. El mayor costo para nosotros hubiera sido un pequeño inconveniente.

En el caso reciente donde el monopolio vendía GLP barato a los consumidores, por sus razones, todo lo que el gobierno tenía que hacer era compensar la diferencia con los pequeños distribuidores. El costo para el gobierno no habría sido excesivo a corto plazo.

El gobierno está en terreno firme para armarse con un IE que le permita tomar el control de las reservas de GLP si hay algún juego sucio ahora. Hay una nueva compañía de GLP en la ciudad, la National Gas Company, y los jugadores del monopolio perderán una parte importante del negocio. Querrán tratar de extraer tantas concesiones como puedan mientras todavía tengan el control completo del negocio.

Establecer apresuradamente un mínimo al precio del GLP no fue la única decisión poco inspiradora del Gobierno de Belize la semana pasada. Realmente tenemos que preguntarnos qué estaban pensando cuando se les ocurrió su nueva solución sobre la red de enmalle. Allí estaba Oceana y otras ONGs de pie al costado con un par de millones de dólares y un plan para ayudar a los usuarios de redes de enmalle a eliminar esta herramienta de pesca, y el Gobierno de Belize solo olfateo.

¿Por qué el GoB continúa comportándose como si quitar las redes de enmalle destruyera los medios de vida de los pescadores que las usan? La mayoría sabe que los usuarios de redes de enmalle en Belize no dependen únicamente de esa herramienta para ganarse la vida. Las personas en la industria pesquera también usan trampas para peces y langostas, sedal, anzuelos y bucean para conchas.

El gobierno dice que con su participación del 25% en la nueva compañía, estos problemas de GLP serán cosa del pasado. No conocemos ninguna compañía en la que un 25% de los accionistas ejercen el tipo de control que sugiere el Gobierno de Belize aquí.

El GoB siempre sabe cuál es el costo de adquisición de GLP. La gente común puede encontrar eso en Internet en cualquier momento del día. El 2 de diciembre de 2019, indexMUNDI (indexmundi.com) informó que el precio spot de propano FOB en Mont Belvieu, Texas, era de US $0,54 por galón. El negocio de GLP es de conocimiento público. Si nos hemos visto desplumados, es porque nuestro GoB lo permitió, por sus razones.

El gobierno no tenía necesidad de moverse para establecer un piso sobre el costo del GLP tan rápido. Si el distribuidor quería agradecer a la gente de Belize, después de haberlos desplumado (como dijo nuestro gobierno) durante tanto tiempo, y su devolución era GLP barato, todo lo que el gobierno tenía que hacer era garantizar protección a los pequeños minoristas.