Domingo 24 de abril de 2022 — Toda esta semana, nuestra ciudad capital, Belmopán, estará disfrutando del foco de atención futbolístico, ya que la Federación de Fútbol de Belize (FFB) es anfitrión de un torneo internacional de fútbol, el Campeonato Sub-19 de la FIFA UNCAF; y se llevará a cabo en los dos estadios certificados por la FIFA de Belmopan con asientos adecuados, baños y moderna césped artificial: el estadio Isidoro Beaton en Belmopan en sí y el estadio FFB en las afueras de Belmopán, adyacente al recinto ferial agrícola nacional.
Mientras tanto, algunos hinchas acérrimos del fútbol en la antigua capital, Ciudad de Belize, se preguntan qué salió mal y cuándo entrarán finalmente en el siglo XXI los terribles alojamientos futbolísticos aquí. Solía ser que el recinto MCC de la Ciudad de Belize era la meca del fútbol en Belize, donde los equipos solían viajar desde los otros distritos para participar en la competencia de la Ciudad de Belize. Ubicado en el centro poblacional más grande del país, que también era la capital comercial y del entretenimiento donde los trabajos atraían a jugadores de otros distritos durante la era amateur que solo terminó en 1991, el recinto MCC de la Ciudad de Belize permaneció en el centro del escenario del país desde el momento de su creación original para el cricket alrededor de 1960 por el visitante Marylebone Cricket Club de Londres, Inglaterra, hasta que cayó en mal estado y abandono durante la segunda década del nuevo milenio.
Junto con la prominencia de su pieza central del fútbol, la Ciudad de Belize también disfrutó de algunos años de dominio del fútbol nacional, quizás comenzando con la primera competencia de clubes en todo el país inmediatamente después de la Independencia en la temporada de fútbol de 1981-82. Con unos diecinueve equipos desde Corozal hasta Punta Gorda, e incluyendo a San Pedro participando en esa primera competencia de clubes a nivel nacional, Belikin de la Ciudad de Belize emergió como campeón nacional; y Milpros (anteriormente Belprint) de la Ciudad de Belize fueron subcampeones nacionales.
A partir de entonces, con el Belize independiente iniciando el proceso de solicitud de la condición de miembro de la FIFA, las competiciones de 1.ª División de distrito fueron seguidas cada año por una competición nacional en la que participaba el club campeón de cada distrito junto con los clubes campeones y subcampeones de la Ciudad de Belize. Obviamente, la razón tenía que ver con el hecho de que la Ciudad de Belize no solo tenía la mayor cantidad de equipos, con la mayor población, sino que también había demostrado una gran cantidad de talento futbolístico.
En los años siguientes, surgieron campeones nacionales de Cayo (Verdes), Orange Walk (Juca) y otros. En la temporada 1985-86, Coke Milpros fue el campeón invicto de la Ciudad de Belize; y se convirtieron en subcampeones nacionales en 1986, detrás de los eventuales campeones, Verdes de San Ignacio.
Verdes como subcampeón nacional. Esto fue seguido al año siguiente, como en 1982, con los dos equipos de la Ciudad de Belize obteniendo los máximos honores, ya que Duurly’s fue campeón nacional de 1988 y Coke Milpros fue subcampeón nacional.
Este aparente dominio de los equipos de la Ciudad de Belize puede haber llevado a un creciente sesgo anti la Ciudad de Belize entre ciertos elementos de la administración nacional de fútbol. Hubo rumores de que los equipos de la Ciudad de Belize recibían el mejor trato y tenían una ventaja sobre los equipos del distrito. Independientemente de los factores en juego, los playoffs nacionales de 1989 se estructuraron de modo que tanto Duurly’s como Coke Milpros terminaron enfrentándose en las semifinales nacionales. Por lo tanto, aparentemente se había decidido que sería imposible que en 1989 dos equipos de la Ciudad de Belize ocuparan los dos primeros puestos en las finales nacionales. Después de dos juegos empatados y cierta controversia por una protesta, Coke Milpros se retiró de las semifinales, y Duurly’s pasó a jugar en la final (¿el resultado?) Y también representó al país en el posterior torneo de clubes campeones y subcampeones de Concacaf de 1990.
El alboroto que siguió a la retirada de Milpros de las semifinales nacionales, eventualmente, a través del cabildeo y la agitación persistente del club, condujo a la formación de la primera Liga de Fútbol Semiprofesional de Belize, que inició su temporada inaugural en 1991. Y nuevamente un equipo de la Ciudad de Belize, Cemcol-Crown Milpros jugó por el campeonato, perdiendo 3-1 en la final ante La Victoria de Corozal.
Con la desaparición de Milpros un par de años después, surgieron algunos otros equipos con sede en la Ciudad de Belize que finalmente también llegaron a la final nacional e incluso reclamaron el campeonato semiprofesional, que equivale al campeonato nacional de clubes de Belize. Estos incluyeron Acros Carib, KultureYabra y F.C. Belize.
A través de todos esos años de altibajos y etapas de dominio, la Ciudad de Belize siempre estuvo representada en la competencia nacional de clubes de 1ra División; primero en la Competencia Nacional de la Asociación Nacional de Fútbol de Belize (BNFA por sus siglas en inglés), y después de 1991 en la Liga de Fútbol Semiprofesional de Belize (luego Liga de Fútbol Profesional de Belize, Liga de Fútbol Premier de Belize y finalmente la Liga Premier de Belize). ¿Qué salió mal?
La ciudad de Belize ha estado sin equipo en la competencia semiprofesional desde 2015, e incluso la recientemente retornada Liga Nacional de Mujeres Amateur (NAWL por sus siglas en inglés) ahora no tiene un equipo de la Ciudad de Belize, cuando las Millennium Girls de la Ciudad de Belize fueron pioneras del fútbol femenino en Belize junto con Gentle Touch de Esperanza. ¿Por qué?
El último equipo semiprofesional que representó a la Ciudad de Belize en el torneo Premier League of Belize (PLB) fue FC Belize, y sus problemas se volvieron abrumadores cuando el MCC se cerró por renovación cerca del final de la temporada 2014, lo que obligó al equipo a llevar sus juegos en casa a Orange Walk. Sus problemas financieros se vieron agravados por la muerte del propietario de FC Belize, Lionel Welch, en 2012, pero la condición deplorable del MCC influyó mucho en la viabilidad financiera de la franquicia, y el largo cierre empeoró las cosas.
La Ciudad de Belize aún produce algunos de los mejores talentos de la nación, como lo demuestra su éxito constante en las competencias juveniles nacionales. Las selecciones masculinas del Distrito de Belize son los actuales campeones nacionales U17 y los subcampeones nacionales U20. Pero una cerca rota, gradas en ruinas y baños primitivos, junto con una terrible superficie de juego, son factores que se combinan para desalentar a los inversores potenciales en una franquicia semiprofesional, que tendrá dificultades para atraer a un gran número de fanáticos, mientras enfrenta la competencia de entretenimiento del Casino Princess al otro lado de la calle, el Parque BTL a una poca distancia a pie, así como los numerosos lugares de entretenimiento a lo largo del Paseo Princess Margaret, desde Moe’s Pizza hasta Lucca Restaurant & Bar (anteriormente Hour Bar & Grill). Uno tiene que amar mucho, mucho el juego para soportar la inconveniencia que ahora es el parque MCC para ver fútbol allí un domingo por la noche.
Recientemente, hubo una ceremonia de inauguración para la rehabilitación/renovación del campo de fútbol Berger, que lleva el nombre de los legendarios campeones de fútbol senior de la Ciudad de Belize de 1975 y 1976, Berger 404. Esa es una buena medida; pero ha habido innovaciones allí antes. Cruzaremos los dedos. Sin embargo, confiamos en que cualquier cosa que se haga será mejor que lo que le hizo al MCC el último contratista que debía renovar y mejorar su superficie de juego en 2014-15. (Vean “The MCC, before and now” en amandala.com.bz). Lo que obtuvimos fue cinco años de remolinos de hollín negro en cada placaje, y una superficie muy irregular que desafía cualquier esfuerzo de patada directa e incluso provoca algunos tobillos torcidos. Una fuerte lluvia deja grandes charcos de agua, especialmente alrededor de los banquillos de los equipos y la puerta de entrada al área de juego. De hecho, la que alguna vez fue la meca del fútbol de Belize, el Recinto MCC, en abril de 2022 sigue siendo un lugar en ruinas, descuidado y abandonado, como muchos de nuestros ciudadanos asolados por la pobreza y con trastornos mentales que deambulan sin rumbo fijo por las calles de la Ciudad de Belize: “víctimas del sistema”.
Sin embargo, el amor por el fútbol nunca morirá. Quizás, por eso fue llamado “El Juego Hermoso” por el legendario Pelé. Mientras haya pelota y jóvenes con energía, se jugará fútbol en la Ciudad de Belize; y algunos fanáticos seguirán viniendo al MCC, en cualquier forma que esté, para ver a nuestros jóvenes talentos esforzarse por alcanzar la excelencia, la fama y la gloria, como lo hizo otra generación de jugadores en su época, cuando el MCC solía llamarse acertadamente “ El Jardín”.