El sitio web de Oceana dice que el objetivo de la Semana del Arrecife, una celebración anual de toda cosa marina que comenzó la organización en 2013, es “crear conciencia sobre el papel fundamental que desempeña el arrecife en la vida y sustento beliceño”. El proyecto Stake Bank es de preocupación sustancial en relación con el arrecife. Nuestra observación es que este proyecto necesitará un monitoreo especial por parte de las autoridades, para la protección del medio ambiente y el bien de todos los involucrados.
La mayoría de los beliceños han dado la bienvenida al proyecto Stake Bank porque inyectará una cantidad considerable de capital en nuestra economía, las estimaciones van desde los US$50 millones hasta los US$82 millones al completarse todas las fases del proyecto. La mayor parte de la inversión se destinará a la compra de materias primas y el alquiler de equipos de minería del extranjero, pero se creará un número considerable de empleos para los beliceños, tanto durante la fase de construcción como cuando la empresa esté en funcionamiento. Los inversores esperan que la instalación se abra en algún momento en 2020.
Se informa que el proyecto Stake Bank es propiedad principalmente de beliceños, el Grupo Feinstein, y es el proyecto más grande que entra en funcionamiento en nuestro país con un beliceño como accionista controlador. El Sr. Mike Feinstein, el principal accionista, ha dicho que hay inversionistas internacionales y que Atlantic Bank está gestionando los acuerdos en Belize. El Gobierno de Belize está totalmente detrás del proyecto. El Gobierno aprobó la LEY STAKE BANK 2017 PARA EL DESARROLLO DE INSTALACIONES DE ATRAQUE DE CRUCEROS (ENMIENDA), un acuerdo de 25 años que le permite al Grupo ciertos incentivos fiscales, algunos limitados a la fase de desarrollo del proyecto y otros a lo largo de la vida del acuerdo, y el intercambio de un impuesto principal que se cobrará a los turistas de cruceros que ingresen a las instalaciones.
Stake Bank, donde se ubica la mayor parte del proyecto, en gran medida es una isla artificial de manglares de 21 acres, a unas cuatro millas al este de la Ciudad de Belize. Gran parte de la base de la isla está hecha de lastre (ladrillos, piedras, etc.) descargado de barcos de vela que llegaron a Belize por carga, y madera para la exportación que se liberaron y se hundieron en el lodo. El sitio web del Grupo Feinstein indica que la isla Stake Bank tendrá “un puerto de cruceros de aguas profundas capaz de albergar cuatro impresionantes cruceros de clase Voyager en cualquier momento dado…brindará a los visitantes servicios y comodidades de alta calidad que incluyen un puerto deportivo, tiendas, restaurantes y “otros lugares de entretenimiento…un área de compras y entretenimiento independiente para los miembros de la tripulación del crucero y un emocionante parque acuático con temática maya”.
También hay otro proyecto previsto por el Grupo Ocean View Grand. El grupo dice que este proyecto será “en la isla North Drowned Caye de 538 acres, a 2.5 millas de la costa de la Ciudad de Belize”. Tendrá “exclusivas propiedades y viviendas unifamiliares frente a la playa, unidades multifamiliares frente al lago y condominios de marina… hotel boutique y spa…un hotel de playa, un club de playa y un centro de conferencias de casino…200 resbalones de botes e instalaciones de pilas secas”. El Grupo dijo que” Stake Bank y Ocean View Grand estarán conectados entre sí a través de una calzada vehicular y otra calzada conectará Ocean View Grand con el continente”. En el gran lanzamiento del proyecto hace un par de semanas, no se incluyó la calzada que unía Grand Ocean View con el continente. Pero incluso sin eso, según nuestros estándares, este es un proyecto masivo. Estas islas, Stake Bank y Drowned Cayes, son pantanos, por lo que se deberá realizar una escala de dragado nunca antes vista en Belize para llenarlas, y cuando el proyecto esté en funcionamiento, habrá problemas importantes con el manejo de desechos.
Hemos visto la Evaluación de Impacto Ambiental (EIA por sus siglas en Inglés) de 2006 realizada en un proyecto algo más pequeño, de US $25 millones, que involucra a la misma isla de Stake Bank. Una cantidad significativa de manglares, hábitat de vida marina y aves, se perderá en el proyecto. Pero los expertos dicen que podemos absorber eso.
En su estado actual, con solo una cabina, los investigadores encontraron que había una concentración relativamente alta de E.coli alrededor de la Isla Stake Bank. La EIA declaró: “No se debe descartar la posibilidad de que estas bacterias provengan del tráfico marítimo y los asentamientos humanos [com. pers…, G. Myvett]. Dado que no ha habido ninguna habitación humana histórica de Stake Bank, es probable que estas microflora no se deriven del cayo: los cruceros que están atracados en las cercanías del cayo no pueden ser descartados como una posible fuente de E. coli [com. pers…, G. Myvett]. “Los valores registrados por el Tunich (un grupo de expertos ambientales) están muy por encima de los estándares nacionales: por lo tanto, las playas que son parte integral del desarrollo propuesto no deben ser playas de baño”.
El momento en que se realizó el muestreo del agua es crítico. En nuestros meses de “invierno”, que es el punto más alto de la temporada de turismo de cruceros, los vientos del oeste estacionales llevarán los contaminantes en el agua alrededor de la Ciudad de Belize hasta Stake Bank. Sin embargo, las playas en el lado este del proyecto hermano Ocean View no deberían tener problemas con la calidad del agua en ningún momento del año. El aumento masivo de las estructuras físicas y la actividad humana debería poner al ecosistema bajo una gran presión. En el proyecto previsto en 2006, la EIA estimó que 14,000 turistas y 3,600 miembros de tripulación desembarcarían en Stake Bank, con un 15% permaneciendo en la isla. Se esperaba que la empresa contratara a 375 empleados a tiempo completo. Se pronosticó que el proyecto de 2006 de Stake Bank, que se esperaba atendiera a más de 2,000 turistas por día, generaría 28,074 galones de aguas grises y alcantarillado por día, y 39,235 libras de desechos sólidos por semana. Las aguas grises y las aguas de alcantarillado debían almacenarse en tanques prefabricados, donde se someterían a un proceso, después de lo cual el agua se reutilizaría para la descarga de inodoros y el riego. Cualquier exceso sería monitoreado antes de ser arrojado al mar. Los desechos sólidos orgánicos se compostarían en la isla y se utilizarían para fertilizar las plantas, mientras que los desechos sólidos inorgánicos se transportarían a un sitio de vertido en tierra firme.
La EIA mencionó tres operaciones de dragado asociadas con el proyecto, una para una “marina doméstica de yates de lujo,” una para la excavación de lagunas y vías fluviales para “recorridos acuáticos del parque temático propuesto”, y la tercera para el dragado de un canal de acceso que acortaría significativamente “el tiempo para que los barcos lleguen a su anclaje y, en consecuencia, el tiempo de desembarque para los pasajeros”. Los dos primeros proyectos requerían la excavación de 1,000 yardas cúbicas de material, mientras que el canal de acceso pedía la excavación de 2.66 millones de metros cúbicos de material. El argumento para el canal de acceso es que reduciría el tiempo de tránsito a Stake Bank a entre 2 y 3 horas. Los expertos en EIAs midieron un ahorro de distancia de 10,2 km, si el canal de acceso se corta en un área cerca de la boya en Water Caye, en línea recta a Stake Bank. La actual ruta con rodeos que baja hasta el Punto Robinson y luego regresa a Stake Bank, es de 18.8 km. Según nuestra experiencia, el ahorro de tiempo real sería de aproximadamente una hora y media. Eso es bastante importante para un turista de cruceros que está aquí solo por un día.
El material excavado se usaría como relleno para Stake Bank. La EIA dijo que es importante que este dragado se realice “durante los meses más cálidos… cuando los vientos predominantes son del este y sureste”, para que “los efectos del viento de la corriente de la superficie” desvíen los sedimentos hacia el oeste, “hacia el continente y lejos de la barrera de arrecife”. No escuchamos ninguna mención del canal de acceso durante las ceremonias, pero cuando consideramos las ventajas que trae al proyecto, debemos creer que es una parte del paquete o se hará más tarde. La EIA dijo que el canal de acceso debía ser de 150 metros de ancho, 8,97 km de largo, con 8,4 km de los 8,97 km necesitando ser “dragados hasta llegar la requerida profundidad de 12 metros”.
Stake Bank y Drowned Cayes son parte de una de las áreas para la caza de langostas más productivas de nuestro país, desde San Pedro hasta Caye Glory y más allá. Esta área se verá afectada negativamente, especialmente si no se cumplen las pautas establecidas por el Departamento de Medio Ambiente (DoE por sus siglas en Inglés). Es un hecho en nuestro país que nuestros expertos técnicos en el Departamento de Medio Ambiente hacen excelentes recomendaciones, pero el monitoreo es insuficiente.
Santander cavó un canal a través del Corredor de Jaguares y el DoE no se enteró hasta que se había hecho. Las islas de arena en el Río Belize, entre Roaring Creek y Teakettle, se han diezmado, cuando deberían haberse extraído de manera sostenible. La destrucción de las islas de arena ha impactado severamente en al menos una especie, la iguana. Es en las islas de arena donde ponen sus huevos, y son las islas de arena las que le dan a su cría mayores posibilidades de supervivencia. No son más que dos de los muchos ejemplos de supervisión deficiente.
El proyecto de la Isla Stake Bank se pone en marcha en un momento en que nuestra nación está desesperada por una inyección de capital. Muchos beliceños tienen esperanzas en este proyecto. Esta área es frágil y por lo tanto necesitará un monitoreo especial. Los expertos en EIAs han señalado lo que debe hacerse. Pero el DoE nunca parece tener la capacidad, las finanzas, para hacer la supervisión crítica. Debe hacerse, por el bien de este proyecto, y por el medio ambiente.