El gobierno y el Ministro de Salud, El Honorable Kevin Bernard debían haber sabido que la decisión del Ministerio de Salud y Bienestar (MOHW en inglés) de cambiar de proveedor de telefonía, de la pública BTL a la privada Smart, no habría sido recibida con aplausos. No lo fue. Es difícil para los beliceños ver cómo esta decisión ayuda al gobierno a cumplir su promesa de hacernos ganar a todos.
En una carta a la prensa, el Congreso Nacional de Sindicatos de Belize (NTUCB en inglés) dijo que la decisión tendría “consecuencias de gran alcance para la viabilidad de BTL y el bienestar y la calidad de vida del pueblo de Belize”. El NTUCB dijo que la decisión era “un conflicto de intereses” y que el gobierno debería proteger “escrupulosamente cualquier traspaso del negocio de telecomunicaciones del gobierno de nuestro proveedor nacional de telecomunicaciones a SMART, una empresa privada con vínculos familiares con el Primer Ministro”. El NTUCB reiteró “las exigencias de que el gobierno mantenga su compromiso con la buena gobernanza y fortalezca los órganos de supervisión” e instó a “la dirección de BTL a ofrecer al gobierno un paquete competitivo que garantice la supervivencia continua de nuestra empresa nacional de comunicaciones”.
El partido de oposición de Su Majestad en la Cámara de Representantes, el UDP (en inglés), condenó la decisión en su periódico, The Guardian (BZ). En un artículo de la semana pasada titulado “PUP matando a BTL”, el UDP dijo que la justificación del Ministro Bernard para cambiar a Smart “fue que el servicio de BTL no estaba a la altura del de Smart, y que también era una medida de reducción de costos”, pero que la verdad es que el PUP, “desde el primer día de su mandato… ha estado eliminando sistemáticamente a BTL como su principal proveedor de telecomunicaciones en favor de Smart, que es propiedad de miembros de la familia del Primer Ministro”.
MOHW no es el primer ministerio gubernamental que cambia de BTL a Smart. Al informar sobre el asunto, Noticias XTV dijo que el UDP ha dicho que el Gobierno de Belize “se está privando de ganancias” y el partido alega “que, según el presupuesto de este año, Digi [BTL] está al borde de la quiebra”. Un noticiero posterior de Noticias XTV dijo que BTL había emitido un comunicado que refutaba la acusación del UDP de quiebra inminente. Noticias XTV dijo que el comunicado de Digi indica que la compañía “se mantiene firme en su solidez financiera y su sólida trayectoria de crecimiento [y] menciona que también se pagaron más de 11,8 millones de dólares en dividendos a sus 1.500 accionistas para el año fiscal que finalizó en marzo de 2023, y anticipa un mayor pago de dividendos para el año fiscal que finalizó en marzo de 2024”.
Amandala dijo que el ministro Bernard “dijo a los medios que hace un año y medio buscaron propuestas de ambas empresas y, después de una revisión, optaron por abandonar BTL para algunos servicios y optarán por Smart a partir del 1 de mayo de este año”. Amandala dijo que el Ministro Bernard dijo: “… vimos que, en el caso de SMART, habríamos ahorrado una cantidad bastante significativa de dinero en términos del servicio que están brindando y la accesibilidad a los equipos que brindan”. El ministro Bernard dijo que su ministerio todavía estaba “utilizando algunas de las líneas principales que ofrece BTL”.
El Primer Ministro ha afirmado que la competencia es buena para BTL. Amandala dijo: “En entrevistas anteriores, cuando le preguntaron al Primer Ministro John Briceño sobre el cambio del proveedor mayoritariamente estatal a SMART, negó que existiera una política para cambiar de BTL a SMART, y lo atribuyó simplemente a la competencia. Declaró el 20 de agosto de 2021: ‘… BTL necesita cambiar su mentalidad de monopolio a una mentalidad de mercado en el que hay que competir y hay que brindar un buen servicio al cliente’”.
Los gobiernos del UDP entre 2008 y 2020 no nos hicieron ganar a todos; lejos de eso, pero una de sus administraciones cumplió su promesa de devolver BTL a la propiedad pública. Por diversas razones, recuperar BTL tuvo un gran costo financiero, al parecer de hasta 600 millones de dólares. El PUP, que tomó la lamentable decisión de privatizar BTL durante su gobierno de 1998 a 2003, ha dicho que la empresa que recompramos no valía 200 millones de dólares.
Ya sea con un valor de 600 o 200 millones de dólares, la empresa que el UDP recompró era bastante diferente de la empresa que el PUP vendió a intereses privados. La empresa privada BTL tenía el control monopólico de todas las actividades relacionadas con las telecomunicaciones. El BTL que recompramos ya no era un monopolio. El BTL que recompramos tenía competencia telefónica, Smart. El BTL que recompramos pronto permitiría Voz sobre Protocolo de Internet (VOIP) y una serie de proveedores rivales de Internet, que el BTL de propiedad privada había suprimido.
La competencia saca lo mejor y se necesita un liderazgo desinteresado que trabaje en un sistema transparente para evitar que las empresas públicas se conviertan en juguetes de las personas en el poder. El NTUCB no felicitó al gobierno por su “buena gobernanza” y sus “órganos de supervisión” fortalecidos. Hay virtud en la competencia. Quizás sea una tarea demasiado ardua para cualquier gobierno mantener la corrupción fuera de un monopolio público. Aún así, es difícil para el gobierno hacernos creer que este cambio nos ayudará a todos a ganar.
Se espera que cuando lleguen las próximas elecciones generales, el UDP afirme audazmente en su manifiesto que todos los ministerios gubernamentales que pasaron a Smart volverán a conectarse con BTL. Los partidarios acérrimos del partido aceptarán con entusiasmo esa promesa. Muchos beliceños no alineados también lo harán. Pero también le mirarán el dentado a este caballo. Esto se debe a que nuestra arena política es una red enredada, en esencia un campo abierto con financiamiento de campaña incontrolado.
Visualmente, y muchos creen que sustancialmente, Smart estuvo a la vanguardia en la financiación de la campaña del PUP para ganar las elecciones generales de 2020. El PUP se apoyó en Smart, algunos dicen que en gran medida, para contrarrestar el “fondo de guerra” que el entonces gobierno del UDP había acumulado, en gran parte a través de la captación ilegítima de recursos públicos. Durante su mandato, los gobiernos del UDP influyeron flagrantemente en quiénes conseguían empleos en el sector público, y hay muchas preguntas sobre su decisión de renovar el contrato de Boledo con algunos propietarios anónimos de una empresa extraterritorial.
El UDP, en su periódico, dijo que Smart “es propiedad de miembros de la familia del Primer Ministro”, y que si eso fuera cierto, entonces un UDP en el gobierno devolvería, sin reservas, todos los contratos telefónicos del gobierno a BTL. Pero en esa afirmación, el UDP presentó conscientemente una quinta parte de la verdad como su totalidad. En 2021, la página de redes sociales de The Guardian compartió un documento que mostraba a familiares cercanos del primer ministro controlando 76 de 336 acciones de Smart. Las 260 acciones restantes, alrededor del 80%, supuestamente pertenecen a empresas afiliadas a Lord Ashcroft.
Recientemente, el UDP defendió el proyecto Waterloo de Ashcroft, incluso frente al organismo más cacareado del país, el Comité Nacional de Evaluación Ambiental (NEAC en inglés), declarando que, tal como estaba concebido, el proyecto sería un gran desastre ambiental. Los beliceños se preguntan de dónde obtiene el UDP el dinero para sus numerosos e implacables anuncios antigubernamentales en los medios de televisión. Los financieros obtendrán su libra de carne. Si el UDP cambiara de Smart a BTL, le quitaría negocios a Lord Ashcroft. Entonces tendría que entregar una o varias ciruelas de otras reservas del público.
Tanto el PUP como el UDP seguirán operando como lo hacen hasta que obtengamos algunas leyes efectivas de financiamiento de campañas. A pesar de que la competencia sea buena para BTL, como algunos realmente creen, el PUP, al aprobar el arrebato de contratos de teléfonos de otro ministerio gubernamental por parte de Smart, calculó que tenía poco que temer de su único oponente posible en nuestro rígido escenario electoral bipartidista. En cuanto a los ciudadanos pobres y menos acomodados de Belize, quienes deben quedar perplejos cuando miran los juegos que juegan estos dos partidos políticos, su única oración es ganar. La mayoría no puede ver cómo este cambio ayuda a la causa.