La Alianza Ashcroft nos está llevando a los tribunales, la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya, por la decisión del Departamento de Medio Ambiente (DOE por sus siglas en inglés) de rechazar su propuesta para una terminal de turismo de cruceros en Port of Belize Limited (PBL). Amandala dice que la Alianza afirma que el DOE había “aplicado estándares diferentes y más estrictos a las solicitudes hechas por PBL que los que se habían aplicado a otras solicitudes comparables para aprobación ambiental, incluidas especialmente las solicitudes hechas por dos desarrollos de nueva construcción: Port of Magical Belize [PMB] y Stake Bank [SB]”.
El cargo es favoritismo. El mandante del grupo, Lord Ashcroft, debería saber qué es eso. Para enumerar solo algunos de sus golpes, un gobierno, PUP, cambió la ley para que él pudiera obtener la propiedad de nuestra entonces única empresa de telecomunicaciones, BTL; se le permitió expandir su control de nuestro sistema bancario privado más allá del 50%; y se le otorgó un cargo de embajador ante las Naciones Unidas.
Pero él no ha apreciado la generosidad. Ha sido vicioso como pitbull con aquellos que no se inclinan ante sus deseos. Avergonzó al gobierno que facilitó su compra de BTL y nos llevó a la tintorería cuando, debido a la intransigencia y la codicia de su grupo, nos vimos obligados a recuperar la empresa. Su persecución del país no se limita a BTL.
A pesar de que el Gobierno de Belize estableció un Tribunal de 3 miembros, según la ley, para abordar la apelación de Waterloo a la decisión del DOE que se tomó con el asesoramiento del Comité Nacional de Evaluación Ambiental (NEAC por sus siglas en inglés), la Alianza acudió a la corte internacional para escandalizar al país y airear su pena. En la categoría de “tienes que leerlo tú mismo para creerlo”, nuestro gobierno supuestamente tiene 3 meses para llegar a un “arreglo amistoso” con el grupo.
Tantos activos que el Gobierno de Belize “facilitó” para que terminaran en manos del Sr. Luke Espat, uno de ellos PBL, terminaron en poder de la Alianza. Espat ha dicho que un gobierno (PUP) incumplió las garantías que le dio sobre el puerto. Una de esas garantías fue que el puerto de Big Creek se limitaría exclusivamente a los bananos. Otro fue que sería apoyado en el desarrollo de una terminal de cruceros en PBL.
Sus reclamos contra el Gobierno de Belize aparte, si Espat es una víctima, el arma viciosa que lo terminó es la misma que ha separado a muchos en Belize de sus hogares y sus negocios: el costo estratosférico del dinero. Las empresas de propiedad o nominalmente bajo el control de Espat tomaron prestado del Banco Belize (o afiliados). En 2013, el tribunal dictaminó que Espat tenía que pagar al Banco Belize $ 29 millones, por préstamos que había garantizado para Indeco Enterprises Ltd., a una tasa de interés del 17%; Belize Crocodile and Reptile Breeders, 12%; y Belize Ready Mix Concrete, 17%. Luke Espat perdió otras propiedades principales ante los banqueros.
A Espat se le “facilitó” la propiedad de PBL en 2002, y en 2012, después de que varias de sus empresas quebraron, el puerto cayó en suspensión de pagos. En septiembre de 2019 se hizo público que el afiliado de la Alianza, Waterloo, tenía interés en un megaproyecto para PBL que incluía una instalación de cruceros que podría acomodar a los cruceros más grandes del mundo. Como se mencionó, Waterloo no ha recibido aprobación para este proyecto. Mientras tanto, otros dos proyectos de puertos de cruceros han recibido el visto bueno.
Es importante comprender que todos, incluidos Waterloo y su director, saben que tres grandes puertos de cruceros simplemente no pueden funcionar en la Ciudad de Belize. Y Waterloo parece ser el recién llegado en el bloque. Cuando Caribbean Maritime Magazine, el diario oficial de Caribbean Shipping Association, discutió las propuestas de puertos de cruceros en la Ciudad de Belize en enero de 2018, en un artículo titulado “Una cuestión de espacio”, se mencionaron solo dos, y PBL no fue uno de ellos. Waterloo afirma haber realizado algunas investigaciones sobre una terminal de cruceros antes de esa discusión. Pero cualquier exploración de este tipo tenía que terminar ahí, porque PBL estaba en suspensión de pagos.
Waterloo no debería haber mencionado el proyecto Stake Bank porque es agua pasada, ya que el proyecto se inició y comenzó a construirse en 2019. La primera fase de ese proyecto estaba programada para completarse el año pasado, pero no lo fue, probablemente debido a la pandemia de Covid-19. Hay algunas partes de ese proyecto que aún no se han completado, y éstas podrían revisarse si los grupos interesados ??tienen una preocupación lo suficientemente profunda, pero esencialmente ese barco ha zarpado, y ninguna cantidad de gritos de “falta” puede traerlo de vuelta al muelle.
Con respecto al propuesto puerto de cruceros Port Magical Belize, que supuestamente obtuvo la autorización del DOE, de hecho, la EIA se queda corta en algunas áreas. Mirando el lado marino del proyecto, se necesitan “habilidades forenses” para averiguar la longitud y el ancho del canal que se dragará, y exactamente cuántos millones de metros cúbicos de material se eliminarán del lecho marino. Parece que todo el material dragado se colocará en tierra, gran parte de ello se utilizará para la construcción de una península artificial de 0,4 millas de ancho y 0,9 millas de largo. Si el relleno de la península tiene 2 metros de profundidad, solo eso requerirá 2 millones de metros cúbicos de material. Algunas ONG han cuestionado la aprobación del PMB por parte del DOE.
PMB tiene una serie de ventajas naturales sobre PBL. En la costa, a unas 10 millas al sur de la Ciudad de Belize, está fuera de peligro. La cantidad de dragado necesaria es probablemente menos de la mitad de lo que se necesita en PBL para lograr el mismo objetivo. PMB se encuentra en un área ambientalmente menos sensible que PBL, y no expondría a la Ciudad de Belize a mayores daños por huracanes.
El NEAC ha advertido que el dragado propuesto por PBL conlleva demasiado riesgo para nuestro medio ambiente. E históricamente, la sedimentación es un problema entre las desembocaduras del río Sibún y el Arroyo Haulover/Río Belize, donde se encuentra el puerto. Si bien los expertos de Waterloo afirman que su investigación mostró una sedimentación mínima en el puerto desde 2001, el Guardian (BZ), que fue el periódico del gobierno entre 2008 y 2020, dijo en un artículo en 2011 que el área de atraque en el puerto, que, a un costo de alrededor de $ 40 millones, se había dragado a una profundidad de 28 pies justo antes de que el puerto fuera vendido a Luke Espat en 2002, se había “llenado de sedimentos y a la mayoría de los barcos con calados de más de 18 pies les resulta muy difícil atracar en el muelle”.
PMB es una amenaza para PBL si se realiza, no solo por su potencial de cruceros. Más adelante también podría entrar en el negocio de la carga. Los obstáculos para PBL son muchos. El puerto está al máximo para el tamaño de los barcos que puede acomodar, pero para escuchar a la Alianza Ashcroft, el favoritismo es el banco en su camino. Tan acostumbrada a recibir un trato preferencial, la Alianza ve injusticia donde hay igualdad de condiciones.
Las quejas de la Alianza no están encontrando muchos oídos comprensivos en Belize, y eso es por todas las faltas de respeto y las cosas malas que le ha hecho a nuestro país. El hecho, para cualquiera que simplemente abra los ojos y lea el imparcial informe ambiental, es que proceder con este proyecto de Waterloo como se prevé invita a un desastre ambiental y una desgracia para Belize.