El primer primer ministro de Belize, el Muy Honorable George Price, prometió al pueblo beliceño que con la independencia vendría el desarrollo, y en el área de infraestructura, ciertamente lo ha habido.

Treinta y nueve años después de la independencia, hay grandes casas en algunas áreas donde alguna vez estuvieron pequeñas casas de madera, y las casas de huéspedes tipo bed and breakfast ahora comparten turistas de una noche con hoteles de cinco estrellas, siendo el más alto de estos grandes hoteles el Renaissance Tower de ocho pisos y Golden Tree Hotel en la ciudad de Belize, ambos listados a 95 pies de altura según la base de datos Emporis. Ningún edificio en el Belize moderno ha eclipsado aún al templo maya, Xunantunich, 130 pies, o la pirámide principal en Caracol, 141 pies, pero nos estamos acercando a eso.

Los grandes edificios no son las únicas mejoras físicas que hemos visto en Belize desde que obtuvimos nuestra independencia el 21 de septiembre de 1981. Carreteras relativamente buenas ahora unen todos los pueblos y ciudades del continente, y los puentes para todo clima han reemplazado a muchos que a veces se sumergían durante la temporada de lluvias.

El desarrollo ha llegado a los medios. Belize siempre ha tenido varios periódicos, pero antes de la independencia solo había una estación de radio, propiedad del gobierno. Después de la independencia, el país tardó ocho años en conseguir una estación de radio local privada, Krem, en 1989, y ahora hay alrededor de una docena. No había televisión en vivo en Belize antes de 1981; ahora hay al menos seis estaciones de televisión.

Antes de la independencia, BTL era BTA. Uno de cada diez beliceños adultos tenía un teléfono antes de la independencia, ahora se tiene que ir a los pueblos más lejanos para encontrar un beliceño adulto que no tenga.

Antes de 1981, Belize apreciaba a los estudiantes que iban a universidades en el extranjero (no había una universidad en Belize, solo institutos universitarios) para estudiar agronomía, medicina e ingeniería. En la actualidad hay dos universidades de pleno derecho en Belize, y la atención se centra ahora en producir abogados, contadores y guías turísticos.

Antes de 1981, los estudiantes que dejaban el país para estudiar en el extranjero iban principalmente al Reino Unido, Estados Unidos, México y el Caribe, pero desde la independencia un número creciente de estudiantes van a Cuba y recientemente también a Taiwán.

Antes de la independencia, Belize brindaba atención primaria de salud de forma gratuita a un pequeño costo. Justo alrededor de la independencia, el 1 de junio de 1981, para ser precisos, Belize estableció un plan de seguridad social que cubre algunos costos de atención médica para los trabajadores. Después de la independencia, un intento de implementar un sistema nacional de seguro médico no ha tenido mucho éxito.

La mayoría de los beliceños no tiene seguro médico privado. Más del 50% de los beliceños tienen que buscar ayuda de personas adineradas y vender barbacoa para recaudar fondos cuando necesitan atención médica secundaria o terciaria. Fue así antes de la independencia, y así es ahora.

La economía ha crecido, pero el nivel de vida de las masas no ha mejorado. Demasiados beliceños todavía viven en casas deficientes y demasiados tienen pocos o ningún ahorro.

Las industrias de cítricos y azúcar formaron la columna vertebral de nuestro sector productivo antes de la independencia, y continúan siendo pilares, aunque ahora están luchando: los cítricos debido a una enfermedad bacteriana y el azúcar debido a los precios desinflados. Los productos marinos, en particular la langosta y el caracol, siguen siendo una de las principales fuentes de divisas. Una nueva industria bananera que se inició unos años antes de la independencia fue privatizada a mediados de los 80 y se ha convertido en uno de los pilares de nuestra economía.

Una nueva industria, el camarón de cultivo, despegó hacia el cambio de siglo, pero desde entonces ha atravesado tiempos difíciles debido a un virus. Una industria de papaya comenzó unos años después de la independencia, y en su apogeo contribuía hasta $ 20 millones en divisas, pero desde entonces ha cerrado. El turismo se convirtió en la industria más grande de Belize después de la independencia.

La delincuencia ha aumentado y ha habido pocas mejoras en la forma en que se gobierna el país. El Belize de la época colonial no estaba libre de delitos menores y violencia contra las mujeres, pero los asesinatos no eran rampantes, como lo son hoy. Belize, que alguna vez se consideró un refugio pacífico, ahora tiene una tasa de homicidios que lo ubica entre las diez naciones más violentas del mundo.

Nuestro sistema de gobierno era efectivamente una dictadura antes de la independencia, y aunque ha habido algunas reformas al sistema, sustancialmente nada ha cambiado. Cada representante del partido gobernante es un ministro o ministro de estado, por lo que nos falta una de las piezas fundamentales del sistema parlamentario, los diputados sin cargo. A pesar de presentar cuatro senadores no partidistas en el Senado, el gobierno conserva el control de ese organismo.

Belize votó para acudir a la Corte Internacional de Justicia para resolver el reclamo guatemalteco casi centenario, y esperamos que cuando llegue el veredicto sea a favor de las personas que habitan la Joya.

Los artistas de Belize – pintores, escultores, escritores, músicos – siempre han sido talentosos y productivos; sin embargo, su arduo trabajo no se tradujo en éxito financiero antes de la independencia, y no lo ha sido desde entonces.

No estamos haciendo muy bien en los deportes, en parte por falta de interés/inversión. Nuestras chicas de softbol ya no son las reinas de Centroamérica y el Caribe, y solo una vez alguno de nuestros equipos de fútbol se ha clasificado para participar en la Copa de Oro regional. Nuestro baloncesto es respetado en Centroamérica y el Caribe, pero necesitamos invertir más en desarrollar talento en casa.

Una marca de avance en el ámbito deportivo es que nuestros mejores futbolistas y basquetbolistas obtengan una retribución por su talento y arduo trabajo, gracias a que esos dos deportes cuentan ahora con ligas semi-profesionales.

En lo que respecta a la cultura, Tata Duhende, Braa Anansi, Sapodilla Tom, los Xtabai y otros héroes del folclore local luchaban por su lugar en nuestros corazones antes de la independencia, pero ahora la dominación del exterior, específicamente de Estados Unidos, está casi completa. La mayoría de los hogares en Belize tienen televisores y el contenido extranjero abruma las producciones locales. Nuestra incipiente industria cinematográfica, que comenzó después de la independencia, apenas ha despegado.

No todo está bien en Belize en nuestro 39º cumpleaños, especialmente con la pandemia de COVID-19 que impacta negativamente en todos los aspectos de nuestras vidas, pero los beliceños todavía tienen muchas esperanzas sobre su futuro. Si se le preguntara a los beliceños qué es lo que más necesita el país, es muy probable que coloquen menos corrupción en el gobierno, más transparencia en la gobernanza y una distribución más equitativa de la riqueza de la nación, en la parte superior de la lista.

Hace treinta y nueve años se nos prometió que habría más desarrollo cuando obtuviéramos nuestra independencia, y en algunas áreas hemos visto avances, pero en demasiadas áreas hemos languidecido o retrocedido. Queda mucho por hacer, pero tenemos algunos triunfos. ¡Feliz 39 cumpleaños, Belize!