Más de cinco décadas después de convertirse en la principal fuente de ingresos de exportación en Belize, la industria de la caña de azúcar mantiene su importancia en nuestra economía. El turismo reemplazó al azúcar como la industria con mayores ingresos hace una década, pero durante la pandemia es el azúcar el que ha llevado la mayor parte de la carga. En 2019, el azúcar representó el 6% de nuestras ganancias en divisas; más de 5,000 cañeros independientes en el norte producen la caña de azúcar que alimenta el ingenio en Tower Hill en Orange Walk, y alrededor del 15% de los beliceños se ven directamente afectados por la industria.

Debido a la importancia de la industria, la nación aguanta la respiración cuando hay discordia entre los agricultores y ASR/BSI (el dueño de la fábrica). Los retrasos en el inicio de la zafra han sido frecuentes en los últimos años. En 2015, la temporada se retrasó unos dos meses, un punto muerto durante el cual la única asociación de cañeros, la Asociación de Agricultores de Caña de Azúcar de Belize (BSCFA en inglés), se dividió en tres grupos. Este año también se retrasó, ya que la temporada comenzó con dos semanas de retraso.

El azúcar sigue siendo una industria importante para Belize, pero los agricultores no obtienen muchas ganancias en estos días. Durante muchos años, desde 1975, el azúcar producido en Belize (y otros países de África, el Caribe y el Pacífico) se compraba en Europa a un precio preferencial, pero ante el desafío de otros productores de azúcar, este acuerdo muy favorable terminó en 2017. Un informe de 2016 del FMI, “¿Puede Belize hacer frente al nuevo mercado mundial del azúcar?” estimó que la industria tendría que reducir los costos de producción en un 30% para seguir siendo viable. Varios países del Caribe no vieron cómo podían competir en el nuevo régimen del azúcar y decidieron cerrar.

Belize perseveró y no ha sido un camino fácil. Además de estar agitada por las constantes batallas entre los cañeros y BSI/ASR, y haber perdido el mercado preferencial, la industria de la caña de azúcar de Belize se ha visto afectada por sequías, inundaciones y altos precios de fertilizantes y pesticidas a causa de la pandemia. El Acuerdo de Comercio Justo Fairtrade, que genera alrededor de $ 3,5 millones anuales en fondos de apoyo para los cañeros, es uno de los pocos puntos brillantes.

En 2011, cuando Belize Sugar Industries (BSI) se encontraba en una situación financiera desesperada, debiendo más de $ 120 millones a banqueros extranjeros, los agricultores hicieron una oferta para comprar acciones mayoritarias de la empresa. Pero el gobierno en ese momento (UDP), con la industria hasta las orejas en deudas, no veía la viabilidad de que los cañeros obtuvieran el control de BSI.

Con BSI bajo amenaza de cierre debido a sus dificultades financieras, el gobierno primero trató de introducir el Banco Atlántida de Honduras. Según se informa, el banco quería acciones mayoritarias en la empresa, que en ese entonces era propiedad del 81% de los trabajadores de la fábrica, el 10% de Tate & Lyle y el 9% del Gobierno, y se habló de que también estaba explorando el potencial de establecer una instalación de almacenamiento a granel en Commerce Bight, Stann Creek.

La BSCFA se desanimó especialmente por la propuesta del banco de producir el 50% de la caña de azúcar molida por la fábrica. Por ley, la caña de azúcar molida en Tower Hill es producida casi exclusivamente por los agricultores.

El informe del FMI de 2016 sobre la industria azucarera de Belize establece que el Grupo ASR (American Sugar Refining Inc.), la refinería de azúcar más grande del mundo, “invirtió US $ 100 millones en 2012 para adquirir el 81 por ciento de la propiedad del único fabricante nacional de azúcar, Belize Sugar Industries Limited (BSI) “.

El UDP (2008-2020), bajo el liderazgo del primer ministro Dean Barrow, se mostró optimista acerca de que ASR Group tomara el control de BSI porque garantizaba un mercado para nuestro azúcar. En 2016, durante otro punto muerto entre los cañeros y BSI, después de que algunos cañeros pidieran al gobierno que obligara a la empresa a comenzar a moler, el primer ministro Barrow dijo que tal medida sería ilegal, que si su gobierno intentaba acomodar a los cañeros, podría causar que la dirección de la empresa “cerrara inmediatamente su fábrica y saliera de Belize”.

Varias cuestiones dividen a los cañeros y ASR/BSI. Los cañeros sostienen que ASR/BSI no les presenta información precisa sobre los costos de sus operaciones. Estos costos se relacionan directamente con la parte que los agricultores obtienen de las ganancias netas de la industria, por lo que quieren más transparencia.

Otra fuente de controversia es el precio que reciben los cañeros por el bagazo (residuos de caña) que queda después de moler la caña de azúcar. El bagazo es un combustible, y es utilizado por Belcogen, una empresa ASR/BSI, para proveer el 15% de las necesidades eléctricas de nuestro país. Inicialmente, ASR/BSI no quería pagar un centavo a los cañeros por el bagazo, pero la empresa cedió después de que el primer ministro Barrow declarara que los agricultores merecían una parte de las ganancias del uso del producto.

En 2014, la compañía ofreció a los cañeros 51 centavos por tonelada, lejos de los $ 4 a $ 10 que los cañeros creían que eran un precio justo. En la actualidad, se informa que los cañeros obtienen menos de $ 0,50 por tonelada.

ASR ha argumentado que ha realizado enormes inversiones en la industria desde que adquirió BSI en 2012, más de US $ 60 millones para modernizar sus operaciones. En lo que respecta al pago del bagazo, la empresa afirma que los cañeros no estaban interesados ??cuando BSI decidió invertir en Belcogen para utilizar el bagazo, entonces solamente un residuo que debía eliminarse. ASR/BSI también afirma que el precio que obtiene por la electricidad que vende a BEL no le permite pagar más a los cañeros.

Con el actual acuerdo comercial entre los agricultores y ASR/BSI expirando el 19 de enero de 2022, la BSCFA, que representa el 67% de los cañeros en el norte, está presionando por un precio más alto para el bagazo y un mayor escrutinio del existente acuerdo de reparto de ganancias 65-35. Los cañeros prefieren un acuerdo comercial de tres años, mientras que ASR/BSI está presionando por otro acuerdo de siete años, como el que pudo negociar cuando se dividió la BSCFA.

Los puntos muertos podrían considerarse rutinarios, el toma y daca natural de los negocios, pero no pueden ignorarse, porque la mayoría de los cañeros están sufriendo. Durante más de una década, los cañeros han estado luchando, y algunos han renunciado y se han trasladado a otros empleos.

Iniciativas anteriores del Gobierno de Belize para ayudar a los cañeros incluyen subsidios para aliviar su carga de combustible, apoyo para diversificarse en otros cultivos, préstamos blandos para ayudar a mejorar su eficiencia y un pequeño aumento en el precio controlado del azúcar blanco que se otorgó en 2015. Esos no son suficientes. Además de ayudar a los cañeros en sus negociaciones con ASR/BSI, el Gobierno de Belize debe invertir en estudios que puedan ayudar a los cañeros a mejorar su productividad.

El Gobierno de Belize también debe ayudar a los cañeros a utilizar mejor su excedente de caña después de que hayan cumplido sus compromisos con ASR/BSI. Hay mercados especializados allá fuera esperando dulces y otros productos elaborados con la caña de azúcar en los campos de nuestros cañeros del norte.