Un fin de semana de cada año, el viernes, sábado y domingo entre finales de abril y principios de mayo, todos los caminos conducen al corazón del país, entre la orilla este de Roaring Creek y el lado oeste de la capital, Belmopan, a un área designada desde 1970 como sede de la Feria Nacional de Agricultura y Comercio (NATS en inglés). Se espera que más de 30,000 beliceños y visitantes del extranjero crucen las puertas este fin de semana para disfrutar del espectáculo, educarse y celebrar al sector productivo de nuestra tierra, particularmente a los que brindan los alimentos sanos y sabrosos que nos sustentan.

Según una página de Wikipedia, la primera Feria de Agricultura en Belize tuvo lugar en la Ciudad de Belize, en 1937; en 1947 hubo una feria de “exhibiciones industriales, hortícolas y agrícolas” en el distrito de Stann Creek; en 1962 hubo una Feria Agrícola en el Distrito de Cayo, y fue aquí donde “se desarrolló la idea de hacer la Feria Nacional de Agricultura”; y en 1970 “se realizó la primera Feria Nacional de Agricultura y Comercio en Belmopan, Cayo los días 14 y 15 de noviembre”.

La NATS, organizada por el Ministerio de Agricultura, se estableció principalmente para mostrar los productos de nuestros agricultores, celebrarlos y alentar a los jóvenes beliceños a ir a la tierra y participar en la Revolución Verde. La mayoría de los agricultores destacados que participaron en la producción del NATS en sus primeros años ya no están con nosotros. Godsman Ellis, Elias Juan, Norris Wade, Joe Smith, “Lalo” García, Frank Arana, Roland Gordon y un inolvidable personal de apoyo como “Cleto” Mai y Lucio Chief, son leyendas que sentaron las bases de lo que se ha convertido en el fin de semana más esperado de nuestro país.

Muy probable la fecha de abril/mayo para la feria es estratégica, no porque sea generalmente un período seco, sino porque es un momento conveniente para la mayoría de los agricultores. Ya para finales de abril, tanto los agricultores tradicionales como los que utilizan máquinas para preparar sus campos se encuentran en una especie de hora de siesta, habiendo completado ya la mayor parte de los preparativos de sus tierras. No hay días libres en la finca, pero en este período la principal “ocupación” es esperar las lluvias. A su inicio, el período de descanso termina. La temporada de siembra es más frenética que el inicio del Clásico Ciclista del Sábado Santo o La Ruta Maya.

Nuestros héroes en el procesamiento agrícola, las industrias artesanales, la manufactura ligera y el entretenimiento estarán en la NATS, pero los agricultores son los príncipes y las princesas. El viernes por la noche los agricultores del año recibirán sus premios, y el sábado y domingo se exhibirán los mejores cultivos y ganado de nuestro país.

Habrá entretenimiento para todos: juegos de azar, atracciones mecánicas para niños y jóvenes, paseos a caballo, música y baile, y el culminante rodeo el domingo. Habrá comida en abundancia: tamales y diversas carnes asadas, rice & beans; y agua de coco, jugos de frutas frescas y sandía para refrescarse. Habrá puestos con empresarios que venderán árboles frutales y plantas decorativas; alimentos procesados a partir de frutas, verduras y otros productos de nuestros agricultores; y teléfonos, juguetes, sombreros y bolsos hechos con materiales locales, y muchos otros artículos.

Habrá stands educativos con las principales agencias gubernamentales involucradas con la seguridad alimentaria. La Junta de Control de Pesticidas (PCB en inglés) estará allí, mostrando su campaña “Cultivar Seguro-Belize”, que promueve “mejores prácticas en el manejo de plagas y pesticidas”. Desde la década de 1990, PCB ha estado: registrando pesticidas con un sesgo hacia aquellos que presentan el menor peligro para la salud humana, la biodiversidad y el medio ambiente; capacitando a los agricultores en estrategias alternativas de manejo de plagas, para reducir su dependencia de los pesticidas; y capacitar a los agricultores en el manejo seguro de pesticidas para reducir su exposición a estos químicos, reducir los residuos en los alimentos que producen y minimizar el daño al medio ambiente.

La Autoridad de Sanidad Agrícola de Belize (BAHA en inglés) tiene la responsabilidad de “proporcionar servicios profesionales eficientes, competentes y rentables de sanidad animal, sanidad vegetal, cuarentena e inocuidad de los alimentos que protejan la salud humana, la salud y el bienestar de los animales, la sanidad vegetal y el medio ambiente, garantizar los alimentos seguros y sanos, fortalecer la seguridad alimentaria nacional y facilitar el comercio”. El personal de BAHA en los puntos de entrada garantiza que las plantas y animales que ingresan a Belize estén libres de enfermedades e insectos, y la organización certifica los alimentos procesados/envasados que cumplen con los estándares internacionales establecidos para el mercado local y mercados de exportación.

El Departamento de Pesca, el Departamento Forestal, la Oficina Nacional de Cambio Climático, CARDI, la Misión Técnica de Taiwán, la Corporación Financiera de Desarrollo y otros comprometidos con la prestación de servicios a nuestros productores agromarinos y la protección de nuestro medio ambiente también figuran en la NATS.

Es un fin de semana de celebración, pero desde hace algunos años hay bastantes familias de agricultores en el Show Grounds con el ánimo atribulado. Ha pasado más de una década desde que los agricultores de la industria del camarón han sido golpeados por un virus devastador que ha limitado gravemente la producción.

Los cañeros han sufrido pérdidas debido a las condiciones climáticas adversas, se han visto perjudicados por los precios extraordinariamente altos de los fertilizantes y el 50% de ellos están descontentos porque el molinero BSI se niega a divulgar información sobre ciertos costos deducidos de la parte de los agricultores, y no pueden acceder a sus primas Fairtrade.

Los productores de banano se están recuperando lentamente después de luchar contra el clima adverso y los precios extraordinariamente altos de los fertilizantes, mientras miran atrás con desconfianza a una nueva cepa del Mal de Panamá, la Raza Tropical 4, que se ha extendido desde el otro lado del Atlántico y ahora afecta a las plantaciones al sur de nuestra frontera tan cerca como Colombia. Recientemente, Australia autorizó el uso de una variedad de banano genéticamente modificada para combatir esta enfermedad, pero los productores de banano de Belize esperan que la enfermedad nunca llegue a nuestras costas para que la industria no tenga que contemplar seguir ese camino.

Ningún agricultor está más contra las cuerdas que nuestros productores de cítricos, que han visto sus plantaciones diezmadas por la enfermedad Huanglongbing (dragón amarillo). Cientos de agricultores han perdido sus medios de vida y sus ahorros para la jubilación. Ha habido nuevas inversiones en variedades que se han mostrado prometedoras en Florida, pero los resultados hasta ahora no han sido tan alentadores. En algunos sectores había esperanzas de que los científicos hubieran diseñado genéticamente una variedad de naranja resistente al Huanlongbing, pero eso no ha sucedido, y el éxito allí no significa que la variedad estaría permitida en Belize. Muchos científicos citan estudios que muestran que la ingeniería genética de organismos es una solución que crea más problemas de los que resuelve.

No es el mejor momento para algunos de nuestros agricultores, pero está en la naturaleza de la gente en la agricultura tener esperanza. Algunos en las antiguas industrias exportadoras centrales se están diversificando hacia otras actividades agrícolas más prometedoras. La industria ganadera está creciendo, y tanto el Ministro José Mai como el presidente de la Asociación de Productores Ganaderos de Belize, William Usher, nos han asegurado que la industria puede seguir creciendo sin que los ganaderos talen más bosques preciados para obtener nuevos pastos. La destrucción de grandes extensiones de bosque con fines agrícolas daña la biodiversidad y ha causado una tremenda presión de plagas sobre los pequeños agricultores que producen mandioca, ñame de coco, camote y maíz.

La producción avícola es la agroindustria más lucrativa en este momento; sin embargo, en todo el mundo existe el H5N1, una gripe aviar que tiene a todos un poco nerviosos. Todos los dedos están cruzados y la presión recae sobre BAHA para mantener segura la industria avícola.

Para los agricultores que disfrutan de los mejores tiempos, para aquellos que esperan que las cosas mejoren y para todos los empresarios de otras industrias y visitantes, la NATS es un fin de semana festivo. Es el mejor espectáculo de Belize. A todos los involucrados en la producción de NATS, ¡muchas gracias y un fin de semana seguro, productivo y feliz para todos!