Vaughn Gill, el presentador del programa matutino en la estación de televisión del gobierno, dijo el martes que las personas involucradas en la acción industrial en Port of Belize Ltd. (PBL) están atrapadas en 2005. Más tarde esa misma mañana, Evan “Mose”  Hyde, el presidente del Sindicato de Trabajadores Cristianos (CWU por sus siglas en inglés), que representa a los trabajadores de PBL, dijo de manera similar en una conferencia de prensa que lo que está sucediendo hoy, el estancamiento en PBL, tiene sus raíces en el pasado.

Los estibadores están actualmente en huelga.  El presidente del CWU dijo que los estibadores no tienen opciones, han actuado con gran moderación bajo las condiciones, y el propósito de la conferencia de prensa era dejar constancia ante el pueblo beliceño de cómo PBL los ha tratado, y hacer un llamado al gobierno a redoblar esfuerzos, a hacer más para resolver la situación.

El impacto de la huelga ya se está sintiendo.  Un par de barcos con contenedores llenos de mercancías para Belize, y algunos contenedores llenos de productos para la exportación se han retrasado, y la Cámara de Comercio e Industria de Belize, el grupo empresarial más grande del país, ha expresado su consternación por una situación que dicen  aumentará el costo de hacer negocios y hará que el precio de los bienes en el país se infle aún más de lo que ya está.

Como dijeron tanto Hyde como Gill, esta historia tiene sus raíces en una época en la que el puerto pasó de manos públicas a manos privadas.  PBL era de propiedad pública hasta 2002, cuando un gobierno PUP en una ola de privatizaciones pasó totalmente por alto a los trabajadores del puerto y lo vendió a un empresario favorecido, el Sr. Luke Espat, y su grupo.  Según los informes, el precio al que se vendió el puerto a Espat fue de $ 74 millones, y el gobierno endulzó el trato dragando frente al puerto, una operación que le costó al pueblo beliceño $ 40 millones.

En 2007, Espat y su grupo demandaron al gobierno por incumplimiento de ciertos compromisos que había asumido.  Espat afirmó, entre otras cosas, que el gobierno no cumplió con ciertas exenciones de impuestos y aranceles que prometió, que incumplió un acuerdo para limitar el puerto de Big Creek a negocios de transporte marítimo relacionados con los bananos, y que no había cumplido promesas de  facilitar el desarrollo de un puerto de cruceros, hotel y casino en el sitio.

El grupo Luke Espat tuvo una serie de proyectos que fracasaron y se endeudó fuertemente con el Banco Belize.  El grupo apenas podía pagar los intereses de sus deudas y varios de sus activos fueron subastados, mientras que PBL, su única entidad viable, entró en receptoría en 2012.

Un informe de News5 de 2012 decía que la empresa que se apropiaba de PBL era en realidad una “empresa pantalla, Private Investment Limited, registrada en la dirección de Market Square del banco [Belize Bank]”.  Más tarde, en el mismo noticiero, se informó que Espat dijo: “Le informé al primer ministro [Dean Barrow] esta mañana que ayudó a permitir que delincuentes robaran mi negocio”.

Los “delincuentes” han estado a cargo de PBL desde entonces.  Una década más tarde, PBL permanece bajo el control de la administración judicial, las finanzas de la empresa son de alto secreto, la administración judicial y los trabajadores están constantemente en un punto muerto, y las instalaciones están en mal estado.

Todo el mundo “sabe” que Lord Ashcroft es el actor principal en la administración judicial, y ha declarado sin rodeos que la renovación/mejora de las instalaciones del puerto para hacerlo más competitivo depende de que su grupo obtenga luz verde para establecer un puerto de cruceros en PBL y dragar frente al puerto para que pueda manejar los barcos más grandes del mundo.

Romper a los estibadores es prominente en los planes de la administración judicial para capitalizar el activo;  Reducir el costo de la mano de obra es casi siempre un objetivo para las grandes empresas, pero eso no les ayudaría a obtener luz verde para el dragado masivo que proponen y el puerto de cruceros.  El hecho es que preocupaciones ambientales muy serias se interponen en el camino del dragado, y los beliceños son cautelosos acerca de aumentar el número de visitantes de cruceros al país debido al potencial de erosionar nuestro producto.

En sus intentos por salirse con la suya, Ashcroft fue a su estación de televisión, Channel Five, y efectivamente llamó cobarde al primer ministro.  Uno de sus ayudantes ha llegado a acusar a algunos de nuestros altos funcionarios públicos de que habían indicado que se podía comprar el apoyo para el puerto de cruceros y el dragado y, aún peor, insinuar el Tratado Bilateral de Inversión entre el Reino Unido y Belize.

La receptoría mostró poca preocupación cuando la compañía azucarera ASR/BSI decidió pasar por alto a PBL y llevar su azúcar por carretera al puerto de Big Creek.  La razón declarada de esa decisión fue que se lograrían ahorros considerables;  sin embargo, el director ejecutivo de la receptoría, Andy Lane, le dijo a Channel Five lo que todos ya sabían: que, en general, la economía de la movida no está ahí.

Para calcular la pérdida para la receptoría cuando ASR/BSI decidió pasar por alto PBL, uno tiene que tener en cuenta su gran plan de juego.  Para los estibadores, la pérdida fue considerable, y algunas estimaciones indican que hasta el 40% de sus ingresos anuales se perdieron en la mudanza.  Los estibadores están exigiendo una compensación, BZ $ 5 millones, de PBL por la pérdida de ganancias, y CWU ha citado la promesa del gobierno de compensar a PBL si alguno de sus negocios se pierde al Puerto de Big Creek, como una de las bases de sus demandas.

Vehículos tales como compañías offshore, compañías fantasma y fachadas hacen que sea difícil rastrear las transacciones en el mundo de los negocios, por ejemplo, quién financia a los peces gordos en Big Creek, pero en el papel, el Puerto de Big Creek era (es) propiedad de la  Asociación de Productores de Banano.  La información proveniente del Sur de Stann Creek hace algunos años fue que el Banco Belize se hizo cargo de la finca bananera más grande, dándole el control del 40% de la industria.

Los estibadores no son trabajadores temporales.  Sus ganancias por hora son sustancialmente más altas que las de otros “obreros”, porque están altamente calificados, trabajan duro y se mantuvieron juntos durante generaciones.  Pero las grandes empresas lo quieren todo.  En lugar de levantar, el objetivo aquí es derribar, poner la mano de obra en su lugar.

Esa es la historia del capitalismo en su forma más rapaz.  El plan de juego estándar para las grandes empresas es romper los sindicatos y, como se ha visto en la industria de la caña de azúcar en el norte, romper las asociaciones, para que puedan tratar con los trabajadores y agricultores individualmente.

El presentador de televisión que dijo que los estibadores deben despertar y darse cuenta de que “el barco ha zarpado” obviamente no entiende lo que está en juego aquí.  El barco todavía está en el puerto, pero estamos saliendo de nuestro amarre, yendo a la deriva hacia convertirnos en una república bananera.  Hemos visto las caravanas, personas empobrecidas en las repúblicas vecinas que recorren miles de kilómetros porque la vida en casa se ha vuelto demasiado miserable.  Nos dirigimos allí si nos entregamos atados, si dejamos que las grandes empresas prevalezcan.