Nuestra economía no está donde necesitamos que esté, pero en vísperas de 2023 estamos en un mejor lugar que en vísperas de 2022. En vísperas de 2022, BSCFA y ASR-BSI estaban enfrascados en una disputa industrial que había obligado a retrasar el inicio de la zafra. En vísperas de 2023, todo indica que la industria estará trabajando a toda máquina, al menos hasta la víspera de 2024, y eso se debe a que BSCFA y ASR-BSI acordaron la semana pasada retrasar la “diferencia entre ellos” un año más. Es una victoria para los molineros, ASR-BSI, aunque no de la duración que esperaban. Es una victoria para el país, y el agradecimiento es para los agricultores de la BSCFA, quienes decidieron “aguantarse” mientras continuan negociando por un mejor precio para su caña.
En vísperas de 2023, los cítricos y los camarones de cultivo siguen estando plagados de enfermedades que los afectaron hace más de una década; las industrias bananera y de productos marinos se mantienen relativamente estables, tal como estaban en vísperas de 2022; y la producción de petróleo sigue siendo un goteo.
Nuestro mayor motor, el turismo, está funcionando bien en vísperas de 2023. Debido a la pandemia, las llegadas de turistas de cruceros en 2021 fueron las más bajas en más de una década, y el número de llegadas de turistas de una noche fue un poco más del 40% de lo que fue nuestro mejor año, 2019. En vísperas de 2022, parecía que la pandemia pronto quedaría atrás. En vísperas de 2023, todavía tenemos que estar en guardia, pero los barcos y aviones están llegando de nuevo, aunque todavía no tantos como antes de que la OMS declarara el Covid-19 como una pandemia mundial.
¿Dónde estaría Belize sin las empresas de outsourcing de procesos de negocios (BPO por sus siglas en inglés), los centros de llamadas? La víspera de 2023 es tan brillante como la víspera de 2022 en la industria de los centros de llamadas, que comenzó en 2005. En mayo de este año, el Honorable Christopher Coye, Ministro de Estado en el Ministerio de Finanzas, Desarrollo Económico e Inversión, afirmó que los centros de llamadas continuaron trayendo divisas para nuestro país y brindando empleo crítico para nuestra gente. En 2019, alrededor de 3500 beliceños trabajaban en la industria; en 2022, ese número aumentó a casi 8000.
Beltraide dice que la industria es un área de “nicho” especializado para Belize, que está “en una fuerte trayectoria de crecimiento debido a las ventajas de una población joven, el estilo natural de una economía basada en servicios, un entorno comercial competitivo, infraestructura de telecomunicaciones de clase mundial, incentivos especializados y fuerte apoyo activo del gobierno”. También somos “un destino de gran valor debido a [nuestra] alta disponibilidad de mano de obra [y] salarios que son entre un 60 % y un 80 % más bajos que en las ubicaciones de EE. UU.”
En vísperas de 2022, nuestra deuda pública había caído de alrededor del 130% del PIB (en vísperas de 2021) a alrededor del 110%. En vísperas de 2023, el Gobierno de Belize dice que nuestra relación deuda-PIB se ha reducido aún más, a menos del 70%. Mientras estuvo en el cargo durante los primeros meses aterradores de la pandemia, el ex primer ministro, Dean Barrow, expresó la esperanza de que las Instituciones Financieras Internacionales (IFI) brindarían algún alivio de la deuda a Belize y a los demás países del mundo en dificultades y muy endeudados, y dijo que la reestructuración de la deuda sería una necesidad para nuestra supervivencia. Efectivamente, en el tema de nuestras deudas internacionales, incluso antes de la pandemia veníamos flaqueando en nuestros pagos a los tenedores del llamado Súper Bono.
Todavía estamos esperando que las IFI reduzcan nuestro dolor, pero a través de una importante reestructuración de la deuda hemos recibido mucha tranquilidad en el frente macroeconómico. En primer lugar, el Súper Bono se convirtió en el Bono Azul en noviembre de 2021. The Nature Conservancy (TNC) dijo que es “el refinanciamiento de deuda más grande del mundo para la conservación de los océanos hasta la fecha”, que “permitió a Belize recomprar USD 553 millones, una cuarta parte de la deuda total del país, de los tenedores de bonos con un descuento del 45% a través de un ‘Préstamo azul’ organizado por TNC”.
Justo este mes, el Primer Ministro, el Honorable John Briceño, anunció que Venezuela había accedido a una reestructuración de la enorme deuda que teníamos bajo el programa Petro Caribe, y el resultado fue la liquidación de otro cuarto de billón de dólares de deuda.
Después del acuerdo del Bono Azul, el Secretario de Finanzas, el Sr. Joe Waight, había advertido que el acuerdo no conduciría a “ningún flujo de efectivo adicional para el gobierno y el país en el corto plazo”, y que permanecíamos en “el precipicio de peligro financiero.” En vísperas de 2023, la relación deuda/PIB ha mejorado considerablemente, pero nuestro país todavía está en las garras de la pobreza.
En vísperas de 2023, estamos a horas de un aumento prometido del salario mínimo a $5 por hora. La inflación ha erosionado el poder adquisitivo del dólar beliceño, en algunas áreas hasta en un 30%, por lo que el pequeño extra en el cheque de pago de los beliceños peor pagados es oportuno.
En vísperas de 2023, el costo del combustible es más alto que en vísperas de 2022, y los beliceños están forzando sus bolsillos para pagar las facturas en las bombas de combustible. Los beliceños piden a gritos alivio, y ha habido una caída en el costo del combustible a fines de diciembre, pero el Gobierno de Belize ha indicado que los precios del combustible no volverán a los niveles previos a la pandemia hasta que un nuevo acuerdo de Petro Caribe con Venezuela este rodando hacia nosotros de nuevo.
Los beliceños ven el precio del combustible en los EE. UU. en las noticias de la televisión estadounidense, pero realmente no podemos compararnos con ellos. La Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA, por sus siglas en inglés) dice que “los impuestos federales incluyen impuestos especiales de 18,3 centavos por galón de gasolina y 24,3 centavos por galón de combustible diésel, y una tarifa por fugas en el tanque de almacenamiento subterráneo de 0,1 centavos por galón en ambos combustibles”. Si bien los estados de EE. UU. aplican impuestos adicionales sobre el combustible, al final del día, los impuestos sobre el combustible en los EE. UU. no se acercan a lo que los beliceños tenemos que pagar. La verdad es que nuestro Gobierno depende mucho de los impuestos a los combustibles para el funcionamiento del país.
En julio de este año, la Oficina de Prensa del Gobierno de Belize dijo que el costo de adquisición del combustible había subido un 300% desde noviembre de 2020. En ese mismo comunicado, el Gobierno dijo que “en noviembre de 2020 y de manera continua durante los años anteriores, el impuesto especial sobre el diésel y la gasolina regular era $2.97 y $3.29 por galón, respectivamente” y que para aliviar el dolor del combustible, los impuestos sobre el diésel y la gasolina regular “se habían reducido prácticamente en un 100 % y un 77 %, respectivamente, hasta menos de un centavo y 75 centavos por galón”.
En vísperas de 2023, seguimos siendo en gran medida un país del “tercer mundo”, desde la esclavitud hasta el colonialismo y al neocolonialismo. Hay tanta necesidad en nuestra tierra. Pero, en el balance, nuestro país está mejor que en vísperas de 2022. Estamos agradecidos por la mejora. ¡Feliz año nuevo a todos los beliceños, desde el Hondo hasta el Sarstún, desde Benque Viejo del Carmen hasta Halfmoon, y aquellos que viven en países en el extranjero!