El aire se volvió mucho más fresco esta semana después de que el Gobierno de Belize y los estibadores, representados por el Sindicato de Trabajadores Cristianos, alcanzaran un consenso después de años de disputas en Port of Belize Limited (PBL). Era una mala situación en el puerto, especialmente después de que cayó bajo el control de una receptoría que utilizó el activo como un peón para tratar de sacar adelante un proyecto ambientalmente perjudicial, y la postura justa de los estibadores contribuyó en gran medida a la decisión del gobierno de readquirir el activo. PBL es una vez más propiedad del gobierno y el pueblo de Belize, y el clima era propicio para llegar a compromisos por el bien de la nación. PBL simplemente no podía seguir siendo una pelota de fútbol con la cual jugar.

Se están llevando a cabo duras negociaciones entre líderes gubernamentales y empleados gubernamentales sobre la reestructuración y el reequipamiento necesarios para aumentar la eficiencia. La cuestión más complicada es el actual sistema de pensiones, que todos los expertos han declarado insostenible. El plan de pensiones no contributivo es un paquete excelente que los empleados del gobierno han tenido durante generaciones, pero tanto el gobierno como sus empleados reconocen que no puede continuar así para siempre.

Hay una serie de preocupaciones en el sector productivo, en industrias que generan divisas críticas. La industria EPE ha creado importantes oportunidades económicas para varios beliceños, pero el alma de nuestra economía son nuestras fuentes de divisas, nuestro turismo y nuestras agroindustrias. Todo beliceño sufre cuando las cosas no van bien allí.

A todos les preocupa que exista una tensión considerable en la industria azucarera entre la principal asociación de cañeros, la Asociación de Productores de Caña de Azúcar de Belize (BSCFA en inglés), y los molineros. Una Comisión de Investigación (COI) sobre el funcionamiento de la industria, se ha creado para comenzar en un futuro próximo, con el fin de modernizar la industria y reestructurarla para que sea más competitiva y los beneficios se compartan más justamente, pero los cañeros sufrieron un revés a principios de este mes cuando los tribunales fallaron en contra de una serie de nuevas regulaciones que se habían introducido.

Los cañeros esperaban que los tribunales vieran la relación entre ellos y los molineros más como una sociedad de lo que es actualmente, una simple relación de comprador y vendedor. Debido a este revés, salvo cambios, el alcance del (COI) se ha reducido considerablemente.

La BSCFA ha expresado su grave descontento con el manejo del asunto por parte del gobierno. Un comunicado de prensa reciente de la BSCFA sugirió que el Primer Ministro Briceño ha “reemplazado los principios de justicia social con un capitalismo desalmado en la gobernanza de Belize y un hambre de inversiones extranjeras”, y le recordó las palabras de nuestro primer Primer Ministro, George Price, quien, con respecto a la lucha contra el colonialismo británico, dijo: “Nos levantamos entonces para defender nuestros derechos dados por Dios contra la esclavitud económica, la miseria humana y el hambre corporal… La lucha puede ser dura, larga y feroz, pero lo que hay que hacer es mantener la calma mientras nos levantamos en una resistencia valiente y legítima contra la tiranía y la opresión económica”.

El informe de Noticias KREM del martes por la noche dijo que el vicepresidente de BSCFA, Alfredo Ortega, “comentó que mientras están en la oposición, los políticos hacen todo tipo de promesas que no cumplen cuando llegan al gobierno”.

En dos ocasiones los cañeros han tenido la oportunidad de hacerse con el control de la fábrica. La primera oportunidad para los cañeros llegó en la década de 1980, cuando Tate & Lyle decidió vender la mayoría de sus acciones en Belize. Un informe del Banco Central dice que los cañeros no tenían el dinero y las acciones terminaron en manos de los empleados locales de la empresa. La segunda oportunidad para los cañeros llegó cuando la local Belize Sugar Industries Ltd. había extendido demasiado sus finanzas con inversiones en Belcogen, pero el gobierno de turno prefirió que las acciones mayoritarias de la fábrica fueran para American Sugar Refining, Inc. (ASR), en 2012.

Comparando lo que existía en la industria azucarera en la época de George Price con lo que existe hoy en día, nada ha cambiado. Price protegió los derechos de los cañeros a suministrar caña de azúcar a la fábrica, que es el status quo. En cuanto al argumento válido del hermano Ortega, de que los gobiernos “hacen todo tipo de promesas que no cumplen”, puede ser que a veces no puedan hacerlo.

ASR es una empresa de propiedad estadounidense. Y los estadounidenses protegen a sus empresas. El gobierno que prefirió a ASR sabía esto cuando eligió a la empresa estadounidense como socio mayoritario de BSI en dificultades. En cuanto a nuestra relación con los británicos, a quienes Price vinculó con la “esclavitud económica”, han sido nuestro socio más generoso desde el autogobierno en 1964, hasta la entrada de la República de China (Taiwán). Los británicos han sido correctamente criticados por saquear Belize durante los días del dominio colonial, pero Price nunca concluyó una presentación presupuestaria sin anunciar/reconocer una subvención del Reino Unido para cubrir nuestro perenne déficit presupuestario.

Hay muchas cosas en contra de la BSFCA en este momento, pero se agradece su lucha justa por nuestros cañeros y, aunque no puede obtener todo lo que quiere, aunque sus ganancias son incrementales, de poco en poco se llena la canasta.

A algunas personas les gusta el turismo, a otras no; pero dejando de lado las emociones, es un hecho que esa industria es de lejos la número uno en Belize. A principios de este siglo, el turismo ascendió al primer puesto y desde entonces no ha sido cuestionado. Nuestra organización número uno del sector privado, la Cámara de Comercio e Industrias de Belize, dijo en un informe de 2017 que el turismo es nuestra principal fuente de divisas, que con respecto a su contribución total, representó el 41,3% de nuestro PIB y que “ contribuyó directamente al 13,4% del empleo total”.

La noticia de la semana pasada del sector de cruceros de que Stake Bank Enterprises Ltd., propietaria del proyecto del puerto de cruceros y de entretenimiento Port Coral en Stake Bank, se encontraba bajo suspensión de pagos, puso muy nerviosos a los beliceños. El Amandala dijo que uno de los principales financiadores del proyecto, el Grupo del Banco Atlantic, anunció la semana pasada que la razón por la que había puesto a la empresa bajo el control de un síndico era porque, bajo la gestión que tenía, se enfrentaba a “un riesgo considerado de finalización”.

El beliceño Michael Feinstein, presidente del Grupo Feinstein, principal propietario local del proyecto, dijo que el financiamiento comenzó a agotarse cuando el gobierno firmó un memorando de entendimiento con Portico Enterprises Ltd. en 2017. Stake Bank Enterprises había querido una zona exclusiva para su proyecto, similar al otorgado a Harvest Cay de Norwegian en el sur, pero no tuvo éxito, al parecer porque los tribunales habían declarado ilegal ese tipo de incentivo. La explicación que dio el gobierno para la zona exclusiva de 25 años de Norwegian en 2016 fue que la habían obtenido antes del fallo del tribunal.

Se han invertido decenas de millones de dólares en el proyecto Stake Bank Enterprises, y los inversores y operadores turísticos que han firmado contratos para hacer negocios en Port Coral esperan que esta administración judicial no se parezca en nada a las de Nova Shrimp Farm y Novelo’s Bus Company, que terminó con la liquidación de activos valiosos, ni como el de PBL, que estuvo sumido en confusión y disensión durante más de una década hasta que el gobierno intervino y se hizo cargo.

Siguen habiendo grandes esperanzas de éxito para Stake Bank Enterprises. Una vista de Google Earth muestra una inversión sustancial en Port Coral y en un proyecto afiliado en Drowned Cays. El Grupo del Banco Atlantic ha expresado su confianza en que podrá recaudar los 50 millones de dólares estimados que se necesitan para completar el proyecto.

Podría haber mares agitados más adelante. Pero hay esperanzas de que las cosas se arreglen y que haya una navegación tranquila en todas estas áreas problemáticas, similar a la calma actual en PBL.