Si era un secreto que la facción que lidera el UDP en este momento está luchando para encontrar el favor del banquero británico, Lord Ashcroft, la olla se destapó cuando en una sesión reciente de la Cámara de Representantes, el líder de la oposición, el Honorable Shyne Barrow, del UDP, exigió al Primer Ministro, el Honorable John Briceño, PUP, que informara sobre el avance de la propuesta portuaria Waterloo. Lord Ashcroft es el actor principal cuando llegan las elecciones generales en Belize, generalmente como financista del PUP, y su grupo Waterloo Investment Holdings es la entidad detrás de la propuesta del puerto.
La propuesta es una iniciativa multimillonaria que mejoraría y expandiría el existente Port of Belize Ltd. (PBL) para que pueda manejar carga a granel con mayor eficiencia y dar cabida a los cruceros más grandes del mundo. El proyecto requiere profundizar un canal y aumentar el tamaño del atracadero actualmente en PBL, y cuando se presentó por primera vez, los planes eran verter varios millones de metros cúbicos de material dragado entre Cayo Inglés y Turneffe. El proyecto no salió adelante porque el vertido de material del lecho marino en ese sitio se consideró una amenaza directa para la Barrera de Coral de Belize, que es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
(Hace una década, los ambientalistas preocupados, para preservar el estado del arrecife, lucharon contra las grandes empresas internacionales que querían explorar en busca de petróleo en alta mar). Después de su fracaso, Waterloo regresó con nuevos planes que exigían el vertido de todo el material dragado cerca de la costa y en tierra, pero eso tampoco ha sido aprobado.
El Líder de la Oposición quería saber qué estaba haciendo el ministerio del Primer Ministro para resolver los problemas que estaban paralizando el proyecto de Waterloo, que dijo que “si se aprobara [traería] un tremendo desarrollo económico a Belize”. Respondiendo a la pregunta, el primer ministro Briceño dijo que el destino del Waterloo de Lord Ashcroft sería decidido por el Comité Nacional de Evaluación Ambiental (NEAC por sus siglas en inglés), y que su gobierno “no influenciaría el proceso de una forma u otra”.
Hablando sobre los informes preliminares del NEAC, el Ministro de Desarrollo Sostenible, Cambio Climático y Gestión del Riesgo de Desastres, el Honorable Orlando Habet, dijo que el NEAC había encontrado que la cantidad de material dragado mencionada en la nueva propuesta no sumaba la cantidad de la primera propuesta. Belize Water Services Limited (BWSL) también ha expresado su preocupación de que el aumento del vertido de material en tierra, en importantes humedales de manglares, tendría un impacto negativo en las lagunas de alcantarillado que sirven a la Ciudad de Belize.
En diciembre de 2021, cuando se hizo evidente que el proyecto revisado de Waterloo estaba teniendo problemas para obtener la aprobación de NEAC, un representante de Waterloo hizo la sorprendente acusación de que el grupo enfrentaba fuertes vientos en contra porque se había negado a pagar sobornos a ciertos miembros de NEAC. Según los informes, Waterloo no ofreció información para corroborar su acusación. Los miembros del NEAC provienen tanto de ministerios gubernamentales como de ONGs, y si alguno de ellos fuera tan inescrupuloso, especialmente en un proyecto que presenta muchos problemas ambientales serios, su desgracia sería enorme.
Los diseños de Waterloo para PBL comenzaron cuando la empresa entró en suspensión de pagos. Esa es una historia que es una tragedia para muchos beliceños. En un período en que el PUP, 1998-2003, estaba copiando el plan de privatización, el activo principal, que fue desarrollado y poseído por el pueblo beliceño, fue vendido a un lealista PUP, y su administración fue entregada a un síndico cuando el lealista no pudo pagar sus préstamos en el banco.
Ese gobierno PUP de 1998-2003 hizo todo lo posible por la privatización, y en ese período de cinco años, las preciadas empresas públicas que controlaban las telecomunicaciones, la electricidad y el agua también fueron vendidas a entidades privadas. Una de las justificaciones del PUP para su adopción total de la filosofía de la privatización era que el gobierno necesitaba recaudar dinero para impulsar una economía que, según dijo, se había estancado bajo una administración anterior, el gobierno UDP de 1993-1998. Muchos beliceños cuestionaron la venta de nuestros activos por parte de la administración, y hubo protestas por el endeudamiento excesivo a tasas de interés que estaban más cerca de lo que los clientes obtienen en una casa de empeño que en una cooperativa de crédito, préstamos masivos a personas cercanas al gobierno y el gasto del dinero del pueblo como si fuera propiedad del partido.
Según el PM Briceño, es el NEAC el que se interpone entre el Waterloo de Ashcroft y sus planes para albergar los barcos más grandes del mundo. El puerto tiene que desarrollarse, debe haber progreso, y las preguntas importantes son cómo procederá ese progreso, cómo tendrá un impacto en el medio ambiente y quién se beneficiará de ello. Hay quienes creen que nuestro desarrollo será mejor servido si nos rendimos totalmente a la magia del mercado. Para ellos no importa que ya haya un puerto de cruceros en construcción en Stake Bank, que está muy cerca del propuesto Waterloo. Curiosamente, Waterloo ha expresado su desaprobación de un tercer puerto de cruceros propuesto, el Puerto de Belize Mágico, a solo un par de millas de distancia.
Si después de un estudio cuidadoso del informe de Evaluación de la Inversión Económica, el NEAC encuentra que la propuesta del puerto de Waterloo es sólida, muchos no estarán contentos con que Ashcroft y su grupo obtengan luz verde. Eso es porque hay algo de mala historia aquí. Lord Ashcroft y su grupo gastarán algo de dinero, habrá progreso, las élites selectas harán un montón de dinero, pero muchas de las personas en el área que están “desarrollando” serán expulsadas por poco o nada, tal como sucedió con los pequeños accionistas de BTL cuando él obtuvo el control de esa empresa. Nadie olvida los proyectos que debían llegar a Belize cuando, actuando como un “buen samaritano”, ayudó a negociar el precio exorbitante que pagamos por la readquisición de BTL. Siete años después no hemos visto ni un tal proyecto.
Mordido antes, y gravemente, por este inversor extranjero cuyo comportamiento muy a menudo nos recuerda la época en que los europeos aquí tenían un látigo en la mano, muchos beliceños preferirían que PBL fuera nacionalizado. El UDP afirma que lo consideraron, pero vacilaron durante sus 13 años en el gobierno.
Un argumento en contra de la propiedad local es el financiamiento. El hecho es que si los trabajadores de PBL y el Gobierno de Belize se hicieran cargo, y se les diera el mismo apoyo que el gobierno brinda a los inversionistas extranjeros, podrían atraer fácilmente el financiamiento para mejorar la importante instalación. Si se nacionalizara PBL, las ganancias de la empresa se quedarían en Belize y tendríamos la seguridad de que nuestro medio ambiente y nuestra gente serían tratados con el debido respeto. Nuestra historia con los grandes inversionistas extranjeros es que tienen poca consideración por las autoridades locales y nuestra flora y fauna.
El gobierno actual no está nadando en efectivo, y algunos líderes en ese campo estarán en la sección de aplausos para que NEAC apruebe el proyecto, porque resolvería algunos de nuestros problemas financieros inmediatos. El NEAC se pronunciará después de completar su debida diligencia, y podría pronunciarse sobre la solidez del proyecto. Pero por la evidencia está claro que Waterloo no es nuestra mejor opción.