Belize tiene una cultura que aparentemente se deleita en promover rivalidades. ¿Recuerdan cuando estábamos en la escuela primaria en la década de 1950, si dos niños tenían algún tipo de desacuerdo, el resto de nosotros nos reuníamos y empezábamos a cantar: “Derriba la bomba y toca al hombre”. Uno de los muchachos que rodeaban a los dos niños sostenía una piedra (la “bomba”) o algún otro objeto, y el resto instaba a los muchachos “enfurecidos” a que se enfrentaran, por así decirlo.

Cuando se trata de deportes, la gente tiene opiniones diferentes, y esto genera juegos de azar, en los que la gente apuesta sobre quién ganará en un combate de boxeo, fútbol, baloncesto, etc.

Cuando nosotros crecíamos aquí en las décadas de 1950 y 1960, el líder indudable en los negocios era Santiago Castillo, Ltd. Bob Turton había muerto en 1955; Isaiah Morter había fallecido en 1923. Sin duda, Belize Estate and Produce Co. (BEC) era un gigante, pero tenía un sabor extranjero. San Cas era el jefe beliceño.

Mi difunta madre nos contó que su abuelo materno, George Lindo, le había contado que Santiago Castillo, oriundo de las afueras del Municipio de Orange Walk, había comenzado con una pequeña tienda de plátanos en la ciudad capital, en una época en que el propio George Lindo era  bastante rico.  Era dueño de tiendas de ron, pero murió arruinado debido a un grave hábito de juego. 

En el año 2000, el grupo de empresas Santiago Castillo publicó en una revista la historia de sus negocios, y esto es lo que decían: “Santiago Castillo Limited inició como un negocio unipersonal de comisión de importación bajo la propiedad del Sr. Santiago Castillo, a la joven edad de 19 años. Creció rápidamente hasta el huracán del 10 de septiembre de 1931, que destruyó Belize. Al no estar asegurado, el Sr. Castillo recogió los pedazos y comenzó de nuevo. Su negocio progresó de manera constante hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial en 1939.  Durante los años de la guerra, la importación se convirtió en un negocio arriesgado: los barcos mercantes corrían el riesgo de ser torpedeados y el país de Belize rápidamente sufrió una escasez de alimentos básicos.

”El Sr. Castillo, con su entusiasmo por los negocios y su comprensión de Riesgos versus Recompensas, usó sus modestos ahorros y alquiló un barco, lleno de alimentos básicos, con destino a Belize. Al no poder comprar un seguro marítimo debido a la guerra, su riesgo fue agravador. Afortunadamente, su plan funcionó y se repitió una vez más. Esto catapultó su negocio a una posición de fortaleza y le ganó el respeto de la comunidad empresarial. En 1959 su negocio se incorporó bajo el capítulo 206 de las leyes de Belize como una compañía de responsabilidad limitada.”

Una de las razones del éxito del Sr. Castillo en la Ciudad de Belize, en la mente de la mayoría de la gente, fue que él, un mestizo, tenía un socio criollo llamado Clive Tucker cerca de él, y tenía prominentes empleados criollos como Cyril Gibson, Bertie Ellis, Johnny Chessman, Roy Dixon, etc. Entonces la empresa San Cas tenía mucha credibilidad entre la entonces mayoritaria población criolla de la ciudad.

El grupo de empresas Bowen se limitó a una fábrica embotelladora de limonada llamada Crystal hasta que se convirtió en una franquicia del gigante transnacional Coca Cola, en algún momento a principios de la década de 1960. Luego, Barry Bowen encabezó la creación de Belize Brewing Company (Belikin), que adquirió una concesión de desarrollo del Gobierno de Belize en 1969.

Desafiado por Charger por la producción y distribución de cerveza a mediados de los años 1970, Bowen destrozó ese grupo y luego comenzó a crecer rápidamente en los años 1980. De modo que, a principios de la década de 1990, después de que la introducción de la televisión en Belize destruyera las rentables salas de cine Palace y Majestic de San Cas, a los de afuera les pareció que el grupo Bowen estaba desafiando al grupo San Cas por la hegemonía empresarial en Belize. (Benny’s aún no era un jugador en el juego).

El tema de esta columna surgió cuando mi hija menor y yo estábamos hablando de las primeras etapas de la Segunda Guerra Mundial, cuando los submarinos alemanes (también llamados u-boot) estaban causando estragos en los barcos mercantes británicos en el Atlántico. Estados Unidos no entró en la guerra del lado británico hasta 1941, pero en 1939 y 1940, los británicos necesitaban de manera vital mercancías enviadas desde Estados Unidos y Canadá.

La historia que nunca se cuenta en Belize tiene que ver con el hecho de que dos prominentes familias “blancas de Belize” fueron sorprendidas vendiendo combustible a submarinos alemanes fuera de la Barrera de Coral. En otras palabras, eran traidores. Mi información es que las autoridades británicas los trataron con indulgencia, ya que lo único que les hicieron fue ponerlos en cuarentena en Jamaica durante el resto de la guerra.

Desde que San Cas “explotó” en tamaño durante y después de la guerra, siempre me pareció que el propio Sr. Castillo debía haber tenido un trato especial con los británicos. La historia oficial de San Cas, citada anteriormente en esta columna, es que tomó riesgos que le resultaron bien.

Cualquiera sea el caso, los británicos, en la persona de Lord Michael Ashcroft, vuelven a ser muy, muy poderosos en los negocios de Belize. Bowen y Bowen sigue siendo muy grande, mientras que Benny’s ha crecido rápidamente en las últimas tres décadas. Luego están los chinos y los indios, de quienes no sé nada. Ah, olvidé mencionar al grupo de empresas del Banco Atlantic y a los oligarcas del sur.

El Sr. Castillo sufrió una serie de derrames cerebrales a partir de 1976 y murió en 1983. Su tercera esposa ha estado dirigiendo los negocios durante algún tiempo, pero el panorama empresarial en Belize ha cambiado definitiva y dramáticamente. El grupo San Cas todavía tiene un lugar especial en el afecto de los beliceños mayores, pero éste ya no es un pueblo San Cas.