Casi dos meses después de que el PUP obtuviera una contundente victoria para un segundo mandato consecutivo (en las elecciones generales del 12 de marzo), el nuevo gobierno anunció que “la Decimocuarta Sesión de la Cámara de Representantes y la Decimoquinta Sesión del Senado de la Asamblea Nacional de Belize… frente al Edificio Sir Edney Cain, Belmopán,” se celebrará el viernes 9 de mayo. Sin embargo, como señaló Amandala el martes, el gobierno no mencionó el presupuesto para el año fiscal 2025/26.  Hasta donde sabemos, es insólito que, más de un mes después del inicio del año fiscal (1 de abril), un gobierno no haya presentado su informe de gestión del año anterior ni su propuesta para el gasto del dinero público, hasta el 31 de marzo.

No causó mucha conmoción cuando la entonces principal oposición (PUP) acudió a los tribunales y obtuvo un fallo del presidente del Tribunal Supremo, Kenneth Benjamin, que dictaminó que el gobierno del UDP de Barrow había gastado cientos de millones de dólares mediante proyectos de ley de asignación suplementaria sin la debida aprobación parlamentaria. En 2015, el gobierno del UDP de Barrow, que había incumplido la gestión de decenas de millones de dólares del programa PetroCaribe, acudió a la Cámara de Representantes y aprobó la Ley de Préstamos de PetroCaribe para protegerse de las acusaciones de violación de la Ley de Finanzas y Auditoría (Reforma) de 2005.

Eso es mucho dinero para gastar sin la debida autorización, pero no hubo indicios de perfidia ni de robo de fondos públicos. La falla fue de procedimiento, y los beliceños, si bien estaban preocupados, no estaban interesados ​​en ahorcar al gobierno por no seguir la ley al pie de la letra.

En noviembre del año pasado, cuando el gobierno 2020-2025 (PUP) aprobó un Proyecto de Ley de Asignaciones Suplementarias por $106 millones, el UDP acusó a nuestros líderes de mala planificación presupuestaria. Es habitual que este tipo de proyectos de ley se presenten a lo largo del año fiscal, pero el gobierno PUP de 2020-2025 se basó excesivamente en ese mecanismo. Quizás sea importante que, cuando asumió el poder en noviembre de 2020, el PUP heredó un país en bancarrota, un país en profunda recesión, y aún estábamos en plena crisis de la pandemia de COVID-19. Eran tiempos extremadamente inestables. 

En 2021, Belize firmó un acuerdo con The Nature Conservancy, el Bono Azul (oficialmente el Acuerdo de Préstamo del Bono Azul y el Acuerdo de Financiamiento para la Conservación), un canje de deuda por naturaleza que nos permitió abandonar el llamado Superbono, una carga que nos abrumaba desde el gobierno del PUP (2003-2008). Según se informa, el Bono Azul permitió a nuestro país reducir aproximadamente 400 millones de dólares en el servicio total de la deuda. Además, en 2023, Venezuela accedió generosamente a reducir nuestra deuda por gasolina recibida a través del generoso programa Petrocaribe en casi 300 millones de dólares. Dicho programa permitió diferir los pagos del combustible a una tasa de interés extremadamente favorable del uno por ciento.

En 2020, nos enfrentábamos a un impago. En su presentación presupuestaria para 2024/25, el primer ministro Briceño afirmó que, al asumir su administración, “la deuda alcanzaba el 132 % del PIB”. Y entonces, ya estábamos fuera de peligro. El primer ministro Briceño afirmó en su discurso sobre el presupuesto 2024/25: “…en poco más de tres años, hemos reducido literalmente a la mitad la deuda del país, como porcentaje del PIB anual”. Esta reducción de la deuda a la mitad liberó liquidez interna y nos permitió, como prestatarios de bancos de desarrollo y países ricos aliados, obtener fondos para invertir en proyectos que habían quedado inactivos debido a la pandemia, así como en proyectos que el PUP había prometido en su manifiesto del Plan Belize 2020-2025.

Entonces, ¿cuál es el problema de elaborar las estimaciones de ingresos y gastos para este año fiscal?  Habiendo dejado atrás la pandemia, con el turismo recuperándose a niveles prepandémicos, con la inversión en pequeñas empresas en su punto más alto, y con el FMI dando el “visto bueno” a nuestra economía, el vaso económico de Belize parecía al menos medio lleno hace solo unos meses. Pero los beliceños perspicaces vieron señales preocupantes, un clima tormentoso por delante. Con los europeos todavía en guerra en Ucrania, y la continua destrucción de Gaza, no había señales de una disminución en el alto costo de la vida. En la agricultura, el gusano barrenador, que había sido erradicado de América Central hace más de dos décadas, resurgió, amenazando nuestra creciente industria ganadera; y nuestra agroindustria número uno, la caña de azúcar en el norte, se vio afectada por el clima desfavorable y una enfermedad fúngica.

El gobierno ha alegado que las elecciones generales, celebradas un par de semanas antes del final del año fiscal, retrasaron el proceso. Normalmente, ese es un momento en que los líderes gubernamentales y altos funcionarios públicos están trasnochando, pero en marzo los líderes gubernamentales se centraron en su reelección. De todos modos, habría sido presuntuoso que el gobierno preparara un presupuesto, cuando nadie sabía con certeza qué partido controlaría la Cámara de Representantes en la Colina de la Independencia, Belmopan, el 13 de marzo.

Pero las líneas generales deberían haber estado listas, especialmente considerando que el partido en el poder era el gran favorito para ganar. Y algún plan debía haber estado en marcha, y es muy probable que ya se hubiera presentado un presupuesto, si no fuera porque una gran tormenta del norte soplaba por todo el mundo, trastocándolo todo a su paso. Los tiempos actuales son tan inestables como cualquier otro que hayamos vivido. Desde que asumió el cargo el 20 de enero, el nuevo presidente de Estados Unidos, Donald Trump, se ha propuesto recortar los gastos del gobierno estadounidense.  Miles de trabajadores han sido despedidos de la fuerza laboral del gobierno estadounidense, y los subsidios a programas humanitarios en el extranjero se han recortado drásticamente o eliminado por completo. Estados Unidos también se ha propuesto reducir su déficit comercial. Se han desechado acuerdos comerciales de décadas de antigüedad y se han incrementado los aranceles sobre productos de casi todos los países del mundo, en algunos casos superando el 30%.

La mayor víctima de los recortes estadounidenses es el “Pacto para Mejorar la Educación y Reducir los Costos de la Energía” de US$125 millones que Belize firmó con la Corporación Reto del Milenio (MCC en inglés) en 2024. Con la economía mundial sumida en la crisis debido a la guerra arancelaria iniciada por EE. UU., Belize tiene motivos para temer una recesión en el turismo, que representa el 50% de nuestra economía. Además, está la decepcionante temporada azucarera en el norte del país. Y ahora, los empleados públicos exigen un aumento salarial inmediato, después de que el gobierno aumentara los salarios del Secretario del Gabinete y de los directores ejecutivos de los ministerios.

En una reciente conferencia de prensa, la líder de la oposición, la Honorable Tracy Panton, afirmó que el funcionamiento del gobierno sin presupuesto durante más de cinco semanas es “revelador y preocupante, y refleja la flagrante indiferencia de esta Administración hacia el pueblo beliceño…”. También afirmó que comprende por qué no se ha presentado un presupuesto en la Cámara de Representantes.  Dijo que esto “revelará que se avecinan tiempos más difíciles”, debido a la “contracción económica”, el “aumento del costo de vida” y la “necesidad de un serio ajuste de cinturón”.

Con los problemas que nos han sobrevenido, especialmente la incertidumbre actual en la economía mundial, el gobierno podría querer funcionar sin presupuesto. Pero el gobierno no puede seguir operando sin uno. El gobierno debe calcular lo mejor posible cuánto pagaremos por el equipo y los suministros que el país debe importar para mantener el motor del gobierno en marcha, y debe afrontar la reducción de ingresos que probablemente obtendremos del turismo y la venta de azúcar este año. Como dijo la líder de la oposición, Panton, sobre la economía, sabemos que exige un “serio ajuste de cinturón.” Los beliceños comprenden los tiempos. Protejan a quienes estamos al margen, reduzcan los gastos y “we are on track” con el presupuesto para el año fiscal 2025/26.