La noticia de que los operadores de autobuses de todo el país estaban considerando seriamente una huelga porque no estaban ganando lo suficiente para cubrir sus costos no fue una sorpresa para los viajeros. Si bien no se ha realizado ningún estudio para averiguar cuánto afectó negativamente la pandemia las ganancias de los operadores de autobuses, la mayoría cree que ha sido considerable. Una caída en el número de pasajeros es solo uno de los dos golpes que han recibido los operadores de autobuses. También se han visto muy afectados por el aumento del costo del combustible en las bombas.

Recientemente, el precio del petróleo crudo se disparó significativamente después de que el país con mayor armamento nuclear del mundo, Rusia, invadiera brutalmente a su vecino, Ucrania. Hoy, el precio del diesel, el combustible de la industria, está muy por encima de los $13 por galón, y los operadores de autobuses, que de hecho estaban siendo aplastados en las bombas incluso antes del cambio de gobierno en noviembre de 2020, ya no pueden soportar el dolor, por lo tanto su decisión de clamar por alivio.

El presidente de la Asociación de Autobuses de Belize, el Sr. Thomas Shaw, dijo que en reuniones con el Ministerio de Transporte (MdT) sus discusiones giraron en torno a que el gobierno subsidie los costos de combustible para los operadores de autobuses, o les dé el visto bueno para aumentar la tarifa para viajeros. Los informes indican que el Ministerio de Transporte se está inclinando en la dirección de tarifas de autobús más altas.

La recaudación del gobierno de los impuestos al combustible nunca ha sido tan buena, y con nuestro país aún muy endeudado después de dos años bajo el control de la pandemia, el Gobierno de Belize probablemente se siente tentado a sacarle provecho a las bombas por un tiempo más. Los impuestos recaudados del combustible son increíblemente importantes para el Gobierno de Belize, pero solo hay tanto que se puede obtener de personas que tienen dificultades financieras. Si el Gobierno de Belize apoya que los viajeros saquen más de sus bolsillos para viajar en autobuses públicos, podría estar calculando mal el nivel de dolor aquí afuera. Tanto los operadores de autobuses como los viajeros están distendidos más allá del punto de ruptura.

Como señaló el primer ministro Briceño en su discurso sobre el presupuesto el martes, las cosas estaban mal en Belize antes de que su gobierno asumiera el cargo. Si bien todos los números apuntan a una economía en recuperación, aún no hemos vuelto a donde estábamos antes de la pandemia. Hubo mucho sufrimiento en nuestra tierra antes de la pandemia, y desde entonces nuestras carencias han aumentado. Se estima que el 60 % de los beliceños viven en la pobreza en este momento, y eso significa que seis de cada diez beliceños cuentan centavos, no dólares. Estos son tiempos muy difíciles.

Es muy difícil aquí, y podría empeorar mucho más rápido si esta guerra en el Báltico no termina pronto. Las consecuencias del aumento de las tarifas de los autobuses serían variadas y abundantes, y los miles de personas que sentirán que sus bolsillos se aprietan aún más son en su mayoría estudiantes, pequeños empresarios y trabajadores del gobierno. Los propietarios de autobuses estarán felices, pero puede que no sea por mucho tiempo. Aumentar las tarifas de los autobuses significa que habrá más gente pidiendo un aventón en las carreteras, más personas acampando en sus lugares de trabajo en lugar de irse a casa, más personas abandonando la fuerza laboral, mayor costo de los productos de nuestros pequeños empresarios. En estos tiempos de alta precios de la gasolina, las tarifas de los autobuses deberían animar a la gente a aparcar sus coches.

Actualmente, el Ministerio de Transporte tiene la misión de hacer que los operadores de autobuses mejoren sus flotas. El transporte eficiente, cómodo y asequible para los beliceños a sus lugares de trabajo en todo el país es fundamental para nuestro desarrollo, pero ese objetivo no se logrará si la industria no es rentable. El Gobierno de Belize tiene una serie de opciones para satisfacer a los operadores de autobuses; aumentar las tarifas de los autobuses no debería ser uno de ellos.

Con el aumento de las tarifas de los autobuses fuera de la mesa, una opción es que el Gobierno subsidie a los operadores de autobuses. Esta es la solución más rápida; se podría hacer de un plumazo. El Gobierno renunciaría a algún impuesto, y tendría que tener controles estrictos para que los operadores de buses no abusen de la asistencia.

La otra opción es montar una pequeña refinería. El ingeniero/economista de gran prestigio, el Sr. Bill Lindo, en su blog publicado el 12 de marzo de 2022, dijo que podríamos reducir fácilmente el costo del diésel en Belize. El Sr. Lindo dice que en este momento todavía estamos extrayendo 450 barriles de petróleo crudo de la tierra diariamente, por lo que todo lo que tenemos que hacer es “detener la exportación y establecer una pequeña refinería para sacar el diésel y exportar los residuos, ya que no es económico refinar gasolina y otros productos”.

En 2011, el Gobierno de Belize arrestó a un hombre que estaba produciendo diesel y queroseno de petróleo crudo extraído de dos pequeños “pozos” en una propiedad en Belmopán. Amandala, en el reportaje “Refinería secreta de petróleo encontrada en Belmopán”, dijo que un mecánico cubano de 56 años, Roberto Igarza Velásquez, que estaba ilegalmente en Belize, había “sido acusado por la policía de Belmopán por emprender un proyecto sin aplicar al Departamento de Medio Ambiente, y también, por causar un desastre por descuido”. Una fuente dijo a Amandala que siempre había “pesado tráfico vehicular” en el sitio, y que fuentes policiales dijeron que “se encontró queroseno y diésel en cantidades industriales”.

El UDP, que formó gobiernos en 2008, 2012 y 2015, nos hizo muchas promesas, y en el manifiesto del partido de 2012 nos dijeron que si el partido ganaba en las urnas, el país tendría una refinería de petróleo. Luego, el primer ministro, Dean Barrow, prometió que el partido continuaría con este proyecto lo más rápido posible y que estaríamos produciendo tanto diesel como gasolina del crudo producido por BNE. El gobierno UDP de 2012 a 2015 no cumplió esa promesa. Podría haberlo hecho fácilmente si se hubiera limitado a producir diesel.

Belize tiene suficientes pozos de petróleo pequeños, por lo que no necesita petróleo de BNE. Hay muchas limitaciones al ser una nación pequeña con solo 400,000 habitantes, pero también hay ventajas, una de las cuales es que para satisfacer nuestras necesidades de diesel no se necesita una gran refinería. Una refinería solo para suministrar diesel a los operadores de autobuses no debería costar una fortuna.

Nuestros representantes electos —nuestro gobierno, de, por, para el pueblo— están en este momento discutiendo/negociando con los operadores de autobuses para encontrar el mejor camino a seguir para esta industria crítica. Detrás de puertas cerradas no sabemos todo lo que están discutiendo. Una opción que no debería estar sobre la mesa es aumentar las tarifas de los autobuses.

Si el Gobierno no puede seguir subsidiando el precio del diésel para reducirlo hasta el punto en que los operadores de autobuses obtengan suficientes ganancias para cubrir sus costos, incluido el mantenimiento de sus autobuses para que los pasajeros se transporten de manera segura y cómoda, tal vez tengan que hablar con el Sr. Lindo. O háganlo como los americanos, que han enviado un emisario a Venezuela. Deberíamos enviar a Cuba, por un hombre llamado Sr. Velásquez.