Por el bien de Belize, todos queremos que la zafra comience a tiempo, alrededor de la segunda semana de diciembre. Desde hace algunos años, existe una diferencia entre los molineros ASR (American Sugar Refining, Inc.)/BSI (Belize Sugar Industries Ltd.) y el grupo de productores de caña más grande, la Asociación de Cañeros de Belize (Belize Sugar Cane Farmers Association, BSCFA), sobre la división del dinero que recauda el molino. Los agricultores de caña no han ganado mucho con su trabajo durante años, y quieren más, lo que sienten que se merecen, y ASR-BSI insiste en el statu quo, un acuerdo de reparto de ingresos de 65 (agricultores) – 35 (molineros) que se estableció hace eones.
La industria azucarera es extremadamente importante para Belize. Una hoja informativa del Grupo ASR-BSI dice que la fábrica en Tower Hill en el distrito de Orange Walk muele caña producida por 5,000 agricultores independientes, sustenta al 15 % de la población de nuestro país y contribuye con alrededor del 5 % de nuestro PIB y la energía verde que produce el 15% de las necesidades de energía eléctrica de nuestra nación.
El grupo de agronegocios, Wilmar, dice que anualmente se producen 180 millones de toneladas métricas (TM) de azúcar, de las cuales 50 TM se consumen donde se produce. El grupo dice que el consumo mundial de azúcar está aumentando entre un 1% y un 2% por año, y que el precio es un factor del consumo y la producción reales, y de “pronósticos estadísticos para años futuros”. Debido a nuestro pequeño tamaño, no tenemos control sobre los precios del mercado mundial, nuestra producción anual de 125.000 a 140.000 TM de azúcar (156.646 TM fue nuestro mejor año) representa menos del 0,1% de la producción mundial.
No hay nada raro en que los cañeros y los molineros regateen su parte de lo que se gana cuando nuestra azúcar se vende en el mercado mundial. En 2011, la BSCFA, cansada de no poder obtener lo que considera que le corresponde, se movió para adquirir acciones de control en BSI (Belize Sugar Industries Ltd.), la empresa propietaria del ingenio de caña de azúcar en Tower Hill. En ese momento, BSI debía más de $ 120 millones a bancos extranjeros y, de hecho, solo pudo llevar a cabo la zafra 2010/11 con la asistencia financiera del gobierno. El Gobierno de Belize (UDP) respetó las ambiciones de BSCFA, pero no consideró factible su adquisición de acciones mayoritarias en BSI.
El Gobierno favoreció una toma de control por parte de Banco Atlántida, un grupo de Honduras. El BSCFA rechazó firmemente la oferta del Banco Atlántida, especialmente porque el grupo quería una serie de concesiones, siendo una fundamental el derecho a producir el 50 % de la caña de azúcar para la fábrica, una medida que habría destruido a la BSCFA. Después de que fracasó el trato con Banco Atlántida, se conoció el interés de ASR en BSI.
Desde que tomó el control de BSI en 2012, ASR ha mejorado la eficiencia de la molienda y comenzó a producir azúcares de consumo directo. Este año, ASR-BSI también comenzó a enviar azúcar por carretera al puerto de Big Creek en lugar de por barcaza al puerto de la Ciudad de Belize (Port of Belize, PBL), una medida que afirma ha resultado en ahorros considerables para la empresa y los cañeros.
Es lamentable cómo el azúcar pasó de barcaza a camión, y de un puerto a otro ubicado el doble de distancia. Si hubiéramos tenido un gobierno de “economía mixta” en lugar de uno capitalista entre 1998 y 2003, los estibadores de PBL habrían obtenido acciones de la empresa y, junto con otros accionistas privados y el gobierno, habrían podido acceder a los fondos para mejorar las instalaciones de PBL. Y los caneros habrían obtenido el doble de los ahorros que ASR-BSI afirma que hicieron con el movimiento para enviar azúcar por carretera hasta Big Creek.
A pesar de la reestructuración que se ha hecho, las cosas están tan mal como siempre para los agricultores, tan mal como en 2015 cuando, debido al precio severamente deprimido del azúcar en el mercado mundial, el Gobierno (UDP) aprobó un aumento del 50%, 25 centavos, sobre el precio de control del azúcar vendido en el mercado local, con el subsidio yendo tanto a los cañeros como a los molineros.
Para evitar cualquier punto muerto esta temporada, en junio de este año el Gobierno instaló al ex Ministro de Recursos Naturales y Viceprimer Ministro, Florencio Marin, Sr., como asesor, y su tarea fue negociar un nuevo acuerdo comercial entre BSCFA y ASR-BSI antes de que comenzara la zafra 2022-23. Pero la brecha entre las dos entidades es por mucho demasiado amplia. Hasta la fecha no hay acuerdo, y si se quiere que la zafra empiece a tiempo, queda menos de un mes para conseguir las firmas.
El gobierno actual (PUP) apoyó el movimiento de BSCFA para adquirir el control mayoritario de BSI hace una década, pero tal como está actualmente, BSI es una empresa de propiedad privada, y ASR, según los últimos informes, posee alrededor del 80% de las acciones. No le cayó bien a la BSCFA cuando el primer ministro, el Honorable John Briceño, dijo que no podía imaginar que ASR le diera a BSCFA todo lo que quería, que lo que BSCFA quería podría llevar a la empresa a la bancarrota.
Es una situación difícil para los cañeros. El precio del azúcar en el mercado mundial es alto en este momento, pero debido al costo cada vez mayor de los insumos importados, el costo de producir cultivos de exportación nunca ha sido tan alto. Hemos visto a los pequeños productores de banano expulsados de la industria bananera, los pequeños productores de cítricos y granos son una raza en extinción, y ahora los pequeños productores de caña están en peligro, luchando por su sustento.
A ASR-BSI le encantaría seguir el camino de Santander, que produce la mayor parte de la caña de azúcar que muele. ASR-BSI querría una licencia abierta, para aumentar su producción más allá de las 150.000 toneladas, y que solo los grandes agricultores participen en la industria. Los beliceños que aprecian la independencia de los pequeños agricultores esperan que el gobierno pueda negociar una solución que sirva a los pequeños agricultores de caña. Pero a los beliceños a lo largo y ancho del país también les preocupa que la molienda comience a tiempo.
¡Feliz Día del Asentamiento Garífuna!
Cuando pensamos en nuestros hermanos y hermanas Garinagu, nuestros primeros pensamientos son sobre sus tambores y sus canciones, y su espíritu indomable, su creencia de que vencerán, sin importar las probabilidades. En el doloroso viaje desde San Vicente, al exilio en Roatán, Honduras, fue ese espíritu el que los ayudó a sobrevivir. Y fue ese mismo espíritu indomable el que los llevó a Belize, su nuevo Yurumein.
Nuestros hermanos y hermanas Garinagu también enfrentaron dificultades en Belize; tuvieron que luchar contra el racismo y la marginación en su nuevo hogar. Pero la suya es una historia de triunfo, y su triunfo es nuestro triunfo, porque los Garinagu trajeron muchos regalos a nuestras costas. La lista de héroes que los Garinagu le han dado a Belize es larga. Han sobresalido en cada empeño, como pescadores y como agricultores, en la música, en los deportes, en la educación. Como nos recordó el amado hermano Kai, Sebastián Cayetano, cuando visitó a los presentadores en el programa Morning Stew de KREM el lunes, en días anteriores fueron los maestros garinagu los que salían, cruzaban ríos en canoa, vadeaban arroyos y avanzaban trabajosamente a través del lodo y “arbustos altos” para enseñar a los niños y jóvenes rurales.
Los tambores suenan y la gente canta; están tocando tambores y cantando esta noche por toda nuestra hermosa tierra. Es una celebración de los Garinagu y de Belize. ¡Feliz Día del Asentamiento Garífuna a todos!