En pocas palabras, nuestro país vende productos agrícolas y marinos – azúcar, cítricos, bananos y langosta – para pagar alimentos manufacturados y combustible; y vende vacaciones que incluyen recorridos a nuestro espectacular arrecife y templos mayas (turismo) para pagar refrigeradores, medicinas, equipos electrónicos, vehículos y otros artículos que no producimos.

Entre 2008 y 2017, nuestro nivel de vida recibió un impulso de los impuestos de los yacimientos petroleros en Spanish Lookout y los préstamos suaves de Petro Caribe. Cuando esas fuentes se secaron, nos quedamos solo con nuestros tradicionales ingresos extranjeros, y dos de ellos, los cítricos y los camarones cultivados, debido a enfermedades, ya no son lo que eran. Luego, la pandemia de Covid-19 derribó el turismo y casi de la noche a la mañana el número de beliceños que vivían en un estado empobrecido se duplicó.

Desde que estalló la pandemia en marzo, hemos estado pidiendo prestado alrededor de $ 1 millón cada día para pagar nuestras facturas, y no fue una sorpresa para nadie cuando el primer ministro John Briceño nos dijo que el presupuesto para el año fiscal 2020/2021 tenía un déficit masivo de $ 500 millones.

Es habitual que nuestros primeros ministros presenten presupuestos con déficits sustanciales. Las estimaciones presupuestarias para 2019/2020 mostraron que nos faltaban $ 132,5 millones, y las estimaciones presupuestarias para 2020/2021 mostraron que necesitábamos $ 232,1 millones para equilibrarlo.

El Ministerio de Hacienda estimó que al cierre del año fiscal 2019/2020 nuestra deuda total era de $ 3,536 mil millones, o el 90,9% del PIB. Se espera que cuando se presenten las estimaciones presupuestarias en marzo, nuestra deuda total habrá aumentado a alrededor del 130% del PIB.

Las estimaciones presupuestarias para 2019/2020 incluyeron $ 440,6 millones para emolumentos personales y $ 97,1 millones para pensiones, y las estimaciones para 2020/2021 incluyeron $ 453,8 millones para emolumentos personales y $ 95,8 millones para pensiones.

Cada año, el Fondo Monetario Internacional (FMI), en su Informe de País para Belize, pide a nuestros gobiernos que controlen la masa salarial del sector público para reducir los déficits. La panacea del FMI para los países con déficit es la austeridad, y en 1997 un gobierno UDP hizo caso al consejo del FMI y eliminó a 800 personas del erario público.

Es un panorama sombrío que nos mira a la cara, una posición insostenible, y recientemente ha provocado llamadas de todo mundo, particularmente de la comunidad empresarial, para que el gobierno reduzca su gasto salarial. Un par de meses después de la pandemia, las dos organizaciones registradas de la comunidad empresarial, la Cámara de Comercio e Industria (BCCI en inglés) y el Consejo de Negocios de Belize (BBB en inglés), emitieron públicamente llamadas similares. Un documento recientemente filtrado de BBB muestra que han pedido al gobierno que reduzca los salarios hasta en un 15%.

En marzo del año pasado, después de que la pandemia impidiera la llegada de cruceros y aviones llenos de turistas, y nuestra economía colapsó, el Primer Ministro, el Honorable Dean Barrow, pidió prestado en gran medida, hasta donde fue posible, para mantener la vida tal como la conocíamos. La esperanza era que la pandemia desapareciera rápidamente, y el Honorable Barrow también quería proteger las posibilidades de su partido en las inminentes elecciones generales.

En los ocho meses en los que el UDP dirigió la economía durante la pandemia, pusieron en marcha medidas provisionales y rezaron, y en sus primeros tres meses en el gobierno, el PUP gastó la mayor parte de sus energías luchando contra la pandemia, que estaba en su peor momento cuando el partido asumió el cargo, y colocando a las personas de las que dependerá para ayudar a llevar a cabo su manifiesto.

El PUP ha sido criticado, tal vez merecidamente, por colocar en puestos clave a varias personas que están relacionadas o son demasiado amigas de los líderes del partido. No es inusual que los nuevos gobiernos de todo el mundo contraten a varios de sus leales, y estos nombrados podrían ser las opciones correctas, pero a corto plazo, en las circunstancias actuales, no podrán demostrar su valía. Tenemos que tener las esperanzas, por nuestro bien, que en el futuro demuestren que fueron elegidos por su capacidad e integridad y, por lo tanto, reivindiquen sus elecciones.

Ha pasado casi un año desde que la pandemia nos ha tenido bajo su control, y todo lo que hemos hecho es tapar agujeros. Ahora estamos en una situación realmente difícil. $ 500 millones, y contando, es un gran vacío para que un pequeño país como Belize llene.

Si el gobierno no puede encontrar el dinero, y todos los indicadores dicen que no puede, tendrá que escuchar el llamado de la comunidad empresarial de que recorte los salarios de sus más de 14.000 empleados. Tal decisión, que parece inevitable, tendrá un impacto negativo en casi todos los demás sectores de este país.

La semana pasada hubo cierta relajación de las rígidas medidas de prevención del Covid-19 que estaban en vigor, y eso fue bien recibido por los vendedores de alimentos que ahora pueden instalar sus puestos a lo largo de las calles en áreas pobladas, pero sus ventas serán menores si los empleados del gobierno tienen menos para gastar.

Un folleto del Instituto de Estadística de Belize (SIB en inglés) publicado en 2016 mostró que el 60% de las ganancias de las familias beliceñas se gastaba en vivienda, comida y transporte. Las estadísticas de 2016 mostraron que el hogar beliceño promedio gastaba $ 26 de cada $ 100 en vivienda, agua, electricidad y butano; $ 20 de cada $ 100 se destinaban a pagar alimentos; y $ 14 de cada $ 100 se gastaban en transporte.

En 2021, el costo de los alimentos es mucho más alto que en 2016. El costo de muchos alimentos producidos localmente aumentó recientemente debido a las inundaciones del año pasado, pero, afortunadamente, se espera que estos precios bajen cuando lleguen nuevas cosechas. El problema es que el costo de los alimentos importados sigue aumentando y, como resultado, los beliceños gastan mucho más de su dólar en alimentos que en 2016.

Hay que hacer algo, todos lo sabemos, y si nuestros líderes deciden que no hay forma de salir de esta crisis sin recortar los salarios de los empleados públicos, durante un tiempo, habrá un mayor daño en todo el país.

Son tiempos difíciles que enfrentamos hoy; nuestros líderes tienen que tomar decisiones muy difíciles, pero si ponen a nuestro país en primer lugar, pueden hacer que nuestra historia tenga un buen final. Pueden reducir en gran medida este período de dolor si se toman en serio las prácticas de buena gobernanza y si trazan un rumbo que nos incluya a todos, es posible que puedan cumplir su promesa del manifiesto: que con el PUP todos ganaremos.

Por el bien de todos, tenemos que orar a Dios y mantener la presión sobre ellos para que tomen las decisiones correctas.