La semana pasada, el Banco Central de Belize, con el silencioso consentimiento del gobierno anterior y del actual, firmó la adquisición de Scotia Bank Belize por el Banco Belize. Este acuerdo ha estado sobre la mesa desde finales de junio de este año y le da al Banco Belize un control del 48.4% del sector bancario, frente al 25.5% que controlaba.

A fines de septiembre de 2020, menos de dos meses antes de que se concluyera la fusión, el Banco Atlantic controlaba la mayoría de los activos en Belize —35.2%, mientras que el Banco Belize tenía el 25.5%; el Banco Heritage, 14.6%; el Banco Nacional, 1.8% y Scotia Bank, 22.9% (cifras basadas en datos del Banco Central).

En su comunicado de prensa sobre la fusión, el Banco Central dijo que su junta directiva está comprometida a brindar una “supervisión efectiva del sistema financiero de Belize”, y que el acuerdo era simplemente una cuestión de que el propietario del banco, Bank of Nova Scotia, había decidido salir de Belize.

Según las expresiones públicas sobre la fusión, no hubo mucho apoyo a su favor en Belize. El ex gobernador del Banco Central, Glen Ysaguirre, dijo a News5 en junio que era “un acuerdo monumental que obviamente cambiaría todo el panorama del sistema bancario”, un sentimiento compartido por muchos. La sensación en algunos sectores es que el acuerdo le da al Banco Belize tanto control del sector bancario que podría causar un gran daño al país si el propietario y sus colegas estuvieran dispuestos a hacerlo o fueran negligentes.

El propietario principal del Banco Belize, Lord Ashcroft, ha sido un actor importante en el panorama financiero de Belize desde que se afianzó en Belize en la década de 1980. En 1999, poco después de que el PUP (1998-2003) fuera regresado al poder, se convirtió en el accionista mayoritario de BTL, y unos años más tarde no estuvo de acuerdo con permitir que una empresa rival, INTELCO, se conectara a la red de BTL porque, afirmó, el gobierno estaba inclinando el campo de juego a favor de su rival.

El gobierno de turno, una administración PUP, dijo que INTELCO fue alentado a entrar en el mercado de telecomunicaciones porque BTL estaba bloqueando su agenda prometida de proporcionar internet a las escuelas y telecomunicaciones a las partes más remotas del país.

Para su defensa, Ashcroft, un ciudadano británico, supuestamente se apoyó en un tratado que Belize firmó con el Reino Unido en 1982, que estipulaba que los ciudadanos británicos y beliceños recibieran un trato preferencial al hacer negocios en los países del otro.

Después de que Lord Ashcroft protestara por el apoyo del gobierno a INTELCO, un nuevo jugador, Jeffry Prosser, apareció en la escena de las telecomunicaciones como comprador de BTL durante unos meses y luego desapareció. La interconexión que INTELCO desesperadamente necesitaba languideció hasta que la empresa se derrumbó, y eso conduciría al fiasco financiero más terrible en la historia de nuestro país: nosotros pagamos más de $ 500 millones por BTL, tres veces lo que valía la empresa.

El Banco Central no ha declarado ninguna acción para fortalecer las regulaciones bancarias, y hasta que nuestros expertos financieros se hayan pronunciado sobre el acuerdo completado, no sabremos cuán preocupados deberíamos estar por el aumento de la fuerza del Banco Belize. Curiosamente, al menos una vez hemos estado así antes. En 2007, el Banco Belize controlaba el 43% de los activos del sector bancario comercial de Belize.

Un trabajo de investigación, “La evolución del sector financiero en Belize (1996-2007)”, que fue preparado en 2009 por Gloria Garcia, Azucena Novelo y Christine Vellos del Departamento de Investigación del Banco Central de Belize, muestra que en 2007, el Banco Belize controlaba el 43% del sector bancario, el Banco Atlantic, el 16%, Scotia Bank Belize, el 23%, Alliance Bank (ahora Banco Heritage), el 7% y First Caribbean International Bank, adquirido desde entonces por Heritage, el 11%.

Teniendo en cuenta la aparente indiferencia de nuestras autoridades con respecto a un banco nacional en Belize eclipsando al resto, el Banco Belize en realidad podría haber sido más grande. En julio, Lord Ashcroft le dijo a su estación de televisión, Channel Five, que no se movió para hacerse cargo de First Caribbean cuando se puso a la venta en 2015 debido a una relación particularmente mala con el gobierno en ese momento.

Cooperativas de crédito, préstamos fallidos, la DFC y a qué tasas obtienen préstamos los beliceños

El trabajo de investigación del Banco Central de 1996-2007 dice que en 2007 nuestras 13 cooperativas de crédito tenían un estimado de $ 410 millones en activos, en comparación con $ 106 millones en activos en 1996. En 2007, la Cooperativa de Crédito Holy Redeemer tenía $ 279 millones en activos, una cantidad que en realidad era más grande que lo que tenía el banco comercial más pequeño de nuestro país.

Los datos del Banco Central muestran que los activos totales de las cooperativas de crédito en Belize en 2020 habían aumentado a $ 1.1 mil millones, y la cooperativa de crédito más grande, Holy Redeemer, había aumentado sus activos a $ 641 millones. Los prestatarios de las cooperativas de crédito son bastante consistentes en el cumplimiento de sus obligaciones, con la Cooperativa de Crédito Holy Redeemer mostrando la mayoría de los préstamos en mora al último trimestre: 3.35%.

Los activos totales de los bancos comerciales ascendían a 2.100 millones de dólares en 2007, y al final del tercer trimestre de 2020 los activos de los bancos comerciales habían aumentado a 3.700 millones de dólares. Entre los bancos comerciales, los préstamos en mora en el Banco Nacional aumentaron de 4.96% en el segundo trimestre a 8.37% en el tercer trimestre, y los préstamos en mora del Banco Belize aumentaron de 1.34% en el segundo trimestre a 6.56% en el tercer trimestre.

La Corporación Financiera de Desarrollo (DFC en inglés), el banco que asume el mayor riesgo en Belize, tenía una tasa de incumplimiento del 19.6% en préstamos en sus libros en su informe de 2018. El informe financiero de 2018 de la DFC dice que el 22% de los préstamos del banco fueron para agricultura, 20% para propósitos residenciales (construcción de viviendas), 15% para servicios profesionales (apoyo al sector productivo), 13% para educación, 10% para turismo, 8% para pesca comercial y 6% para manufactura.

Los préstamos al consumidor, las actividades de construcción y las transacciones inmobiliarias dominan las carteras de préstamos tanto en los bancos comerciales como en las cooperativas de crédito. El trabajo de investigación del Banco Central 1996-2007 muestra que en 2007, el 24% de los préstamos de los bancos comerciales fueron préstamos al consumidor, el 33% fueron para bienes raíces y construcción, el 12% fueron para distribución (el sector de servicios, comercio minorista) y el 8% fueron para turismo, y en las cooperativas de crédito, el 38% de los préstamos fueron préstamos al consumidor, el 35% fueron para construcción y el 16% fueron para bienes raíces.

Las estadísticas del Banco Central muestran que diez años después, en 2017, 39% de los préstamos de las cooperativas de crédito fueron préstamos al consumidor, 27% fueron para construcción y 17% fueron para transacciones inmobiliarias, y para los bancos comerciales, 28% de los préstamos fueron para construcción, 22% fueron préstamos al consumidor y 14% fueron para bienes raíces.