El miércoles de la semana pasada, el Presidente de la Corte Suprema, el Honorable Kenneth Benjamin escuchó una demanda presentada por el PUP contra el gobierno UDP el 5 de marzo de 2019. La demanda sostiene que el gobierno ha violado repetidamente la Ley de Reforma de Auditoría y Finanzas y la Constitución, y el objetivo declarado de los demandantes es que el Tribunal Supremo impida que el Ministro de Finanzas y el Secretario de Finanzas gasten más dinero del Fondo de Ingresos Consolidados sin la debida autorización. El Presidente del Tribunal Supremo ha reservado su juicio hasta principios del próximo año.

El PUP no parece estar pidiéndole a la corte que considere los gastos como un delito penal, como lo hicieron en un caso que presentaron ante la corte en 2014. Ese caso tuvo que ver específicamente con el uso de fondos del programa PetroCaribe. El primer ministro Dean Barrow describió el cargo como un “intento antipatriótico de jugar a la política”, y luego fue a la Cámara y presentó un proyecto de ley (que se convirtió en ley) para permitir el gasto de los fondos de PetroCaribe que ya se habían gastado.

El abogado principal para la defensa (el Partido Demócrata Unido, UDP por sus siglas en Inglés) en este caso, el Sr. Justin Simon, QC, ofreció que el gobierno podría ser culpable de algunos errores de procedimiento, y el Secretario de Finanzas, el Sr. Joseph Waight, estuvo de acuerdo en que la ley escrita no fue seguida cuando el gobierno usó ciertos fondos. Amandala informó que el Secretario Financiero dijo, sobre el asunto específico del gasto de los fondos de PetroCaribe, que “no era práctico que el gobierno fuera a la Asamblea Nacional después de cada envío de PetroCaribe”.

El gobierno puede usar fondos no aprobados para necesidades urgentes o imprevistas, pero la Ley de Reforma de Auditoría y Finanzas limita la cantidad que se puede gastar. Este “presupuesto suplementario” debe llevarse a la Cámara para su aprobación dentro de tres meses.

Se ha convertido en una costumbre de los gobiernos usar/abusar de este crédito, y el PUP está acusando al gobierno de Barrow de gastar la enorme cantidad de $1.3 mil millones de esta manera. Gran parte de ese gasto fue de fondos de PetroCaribe.

En 2012, el gobierno estaba obteniendo una parte considerable de los ingresos de los yacimientos petroleros en Spanish Lookout que todavía estaban produciendo a una tasa alta, por lo que no estaba corto de plata.

Belize no estaba en quiebra en 2012, y estábamos a punto de quedarnos inundados de efectivo, gracias a PetroCaribe. En realidad, el programa PetroCaribe se introdujo en 2005. El programa fue establecido para los países del Caribe y América Central por la entonces República Bolivariana de Venezuela, rica en petróleo, bajo el liderazgo del finado Hugo Chávez, para aliviar el alto costo del combustible (los beliceños aun terminaron pagando el valor total de mercado), y por programas sociales. Bajo el programa, Belize pagó del 40 al 60 por ciento del envío de combustible por adelantado: el saldo debía pagarse durante 25 años a una tasa de interés del 1%.

Bajo el título, “Una breve historia de Petro-Caribe en Belize” en el sitio web http://www.petrocaribe.bz, se menciona que Belize recibió su primer envío de petróleo desde Venezuela en noviembre de 2005, pero no había arreglos para su manejo y terminó vendiéndose a Banana Enterprises Ltd. en Big Creek, con un descuento. Esso, el gigante importador de petróleo en Belize, se mostró reacio a manejar el petróleo venezolano y, por lo tanto, el acuerdo con la compañía en el sur continuó. El gobierno recibió los beneficios establecidos por el programa PetroCaribe, y Banana Enterprises Ltd. obtuvo su parte del manejo del petróleo de Venezuela.

Entre 2007 y 2009, Belize recibió 15 envíos de Venezuela, valorados en US $41 millones, después de lo cual se detuvieron los envíos. Según el sitio web, los compradores en el sur se deshicieron del acuerdo, una de sus razones siendo que el costo desembarcado de combustible de Venezuela era más alto de lo que suministraba Esso, y los venezolanos tampoco estaban completamente contentos, porque según el acuerdo no sentían que la gente de Belize se estaba beneficiando como deberían haberse beneficiado del programa.

El Primer Ministro, el Honorable Dean Barrow, ha acusado que las dificultades para implementar el programa en ese momento surgieron porque el PUP no quería tratar con Esso: querían tratar debajo de la mesa con sus amigos en el sur. PetroCaribe se detuvo bajo el UDP en 2009.

El programa PetroCaribe se reinició en septiembre de 2012. El ex primer ministro, el Honorable Said Musa, dijo que el UDP no revivió el programa por un golpe de brillantez, sino por un golpe de suerte. Musa dijo que Esso no quería manejar el petróleo de Venezuela, pero en 2011 Esso fue comprado por una compañía con una subsidiaria llamada Puma Energy, y esta nueva compañía no tuvo problemas para manejar el petróleo de Venezuela.

El UDP ha acusado que el PUP no ha rendido cuentas de los fondos recibidos del programa entre 2005 y 2008, cuando estaban en el gobierno, y el PUP ha respondido que todo lo que el UDP tiene que hacer es consultar con Joseph Waight, el Secretario Financiero, y él les mostrará que todo estaba en orden.

El problema que tuvo el UDP con el gasto de los fondos de PetroCaribe probablemente surgió debido a cuestión de tiempo: el presupuesto para el año fiscal 2012/2013 ya se había presentado y luego, de la nada, llegó este dinero súbito y barato en septiembre de 2012, y no podían esperar para gastarlo. No esperaron. Estaban como un marrano en su cuchitril, berreando de alegría, y en ese estado vertiginoso aparentemente olvidaron que hay un proceso para manejar las finanzas del país.

No hay argumento de que este gobierno para los adinerados —que arroja migajas a las masas mientras construye estructuras de primer mundo para impresionar a los ricos y los acaudalados— se habría encontrado con una señal de alto si hubiera buscado la aprobación de la Cámara para proyectos de PetroCaribe antes de implementarlos. Habría gastado/desperdiciado los fondos de PetroCaribe exactamente como lo hicieron, porque en nuestro sistema deformado, el poder del gobierno es casi total.

Existe el argumento de que el partido de la oposición en la Cámara, y el pueblo, habrían tenido algo que decir antes del hecho, pero como dijo un ex primer ministro: “La minoría dirá lo que quiera y la mayoría se saldrá con la suya”. En este caso actual, la mayoría se salió con la suya, pero pueden terminar con una palmada en sus muñecas.