Con nuestros preciados bosques habiendo sido devastados a mediados del siglo XX, la economía se vio encaminada hacia la Revolución Verde para su salvación. El PUP, bajo el liderazgo de George Price, impulsó la participación de los pequeños agricultores en la producción de granos, legumbres y hortalizas para el consumo local, así como de cítricos (naranja y toronja), banano y caña de azúcar para la exportación. Desde la década de 1960, los pequeños agricultores tuvieron una gran influencia en la gestión de nuestro país, y las voces de quienes trabajaban en las industrias de los cítricos y la caña de azúcar fueron las más fuertes.
Hoy en día, la participación de los pequeños agricultores en la producción de hortalizas sigue siendo sólida, pero la producción de granos y legumbres ha sido absorbida por grandes agricultores con maquinaria pesada. Las enfermedades han sido un factor importante en la desaparición de los pequeños agricultores de las industrias de los cítricos y el banano. Y ahora una enfermedad, el Fusarium, amenaza el sustento de miles de pequeños agricultores en su último bastión, la industria de la caña de azúcar en el norte.
La participación de los pequeños agricultores en la industria bananera es ahora inexistente. Esta industria se revivió en el sur de Stann Creek en la década de 1970, cuando pequeños agricultores controlaban varias parcelas. Sin embargo, en la década de 1980, las pequeñas propiedades fueron absorbidas por los grandes agricultores. Un factor clave en la decisión de “privatizar” la industria bananera fue el costo de controlar la Sigatoka, una enfermedad fúngica que solo se puede controlar mediante la pulverización de fungicidas costosos tres veces al mes. De igual manera, los pequeños agricultores prácticamente han desaparecido de la industria citrícola. La producción de cítricos alcanzó su punto máximo hace un par de décadas, y luego el Huanglongbing (enverdecimiento de los cítricos) azotó la industria, y los pequeños agricultores tuvieron que recurrir a otras actividades para sobrevivir.
A pesar de todo eso, la industria azucarera en el norte, aunque azotada a veces, se mantuvo robusta. El azúcar ha vivido épocas muy buenas. A principios de la década de 1970, valía su peso en oro. El azúcar también ha vivido épocas muy malas. El precio del azúcar bajó a finales de la década de 1970 y tocó fondo en la de 1980 debido a la introducción del JMAF (jarabe de maíz de alta fructosa). Casi al mismo tiempo que el JMAF se popularizó, la producción de azúcar en Belize se encareció debido a la presión de plagas, como el carbón (una enfermedad) y una infestación de plaga de cercopoidea en los campos.
La caída de la industria azucarera tuvo graves consecuencias para el panorama político y empresarial. En 1984, el PUP, que nunca había perdido unas elecciones generales, fue derrotado rotundamente en las urnas. La industria, en crisis, no podía sostener dos ingenios azucareros, y la fábrica de Libertad, Corozal, fue clausurada. Con el apoyo del nuevo gobierno, los empleados del ingenio de Tower Hill, Orange Walk, adquirieron la mayoría de las acciones de Belize Sugar Industries Ltd. (BSI) de Tate & Lyle. Según se informa, las acciones habían sido ofrecidas a los cañeros, pero estos, en una situación económica difícil, no pudieron comprarlas.
En torno a 2010, cuando BSI atravesó dificultades financieras tras sobrepasar sus límites en su inversión en la planta generadora de electricidad Belcogen, los cañeros solicitaron la ayuda del gobierno (en aquel entonces UDP) para adquirir la empresa. Sin embargo, el gobierno intentó vender la mayoría de las acciones de BSI al Banco Atlántida de Honduras. Imposiblemente, el Banco Atlántida quería producir el 50% de la caña que se molía en la fábrica, y la venta fracasó. En 2012, el gigante estadounidense ASR Group recibió la aprobación del gobierno para comprar el 81% de BSI.
Esta venta a una empresa extranjera sigue siendo un tema delicado para el mayor grupo de cañeros del país, la Asociación de Productores de Caña de Azúcar de Belize (BSCFA en inglés). Durante su etapa en la oposición, el gobierno actual (PUP) apoyó la participación mayoritaria de los cañeros en BSI, pero tras asumir el poder en 2020, el PUP adoptó una postura más conciliadora con el accionista mayoritario. La BSCFA mantiene su interés en arrebatarle la propiedad del ingenio a ASR-BSI, y casi todos los años se retrasa el inicio de la zafra debido a disputas entre ambas partes sobre los dividendos de Belcogen, el pago del programa Fairtrade y la negativa de ASR-BSI a abrir sus libros contables.
El año pasado, tras un esfuerzo considerable, el gobierno logró que ASR-BSI formara parte de una “Comisión de Investigación” encargada de “examinar toda la cadena de valor de la industria azucarera”, y con grandes esperanzas, los cañeros regresaron a los campos, confiados en el futuro de la industria. Tenían razones adicionales para estar seguros, ya que el precio del azúcar en el mercado mundial el año pasado fue uno de los más altos de la historia. Luego, en tan solo unos meses, la industria pasó del auge a tambalearse.
Según se informa, los agricultores recibirán $54 por tonelada por su caña de azúcar, una reducción considerable respecto a los $87 por tonelada que recibieron en su última cosecha. Sin embargo, el precio del azúcar es cíclico; lo que preocupa aún más es la enfermedad que está devastando el cultivo. Si no se controla el Fusarium rápidamente y sin una inversión enorme, podría significar el fin de la participación de los pequeños agricultores en la producción de caña de azúcar en Belize.
El problema agronómico es enorme y eclipsa la brecha entre la BSCFA y ASR-BSI. El Primer Ministro Briceño declaró a Amandala: “Creo que los líderes de la BSCFA se están dando cuenta de que podríamos estar continuando esta pelea de acá para allá y que podrían estar peleándose por nada”.
El Honorable José Mai, actual Ministro de Agricultura y agricultor de caña de azúcar, declaró a Amandala que entre el 60 % y el 70 % de los campos presentan amarillamiento, y que la enfermedad está afectando a todos los cañaverales del norte. Añadió que la cosecha 2024/25 presenta “un déficit de 23 000 toneladas de azúcar y un déficit de 53 millones de dólares en ingresos por azúcar y melaza”; y que, “para la próxima temporada, estima que la disminución de la producción podría alcanzar las 200.000 toneladas”. Mai añadió: “5.000 cañeros, 20.000 personas, se verán afectadas; y al sumar los empleados y trabajadores del ingenio, la cifra asciende a 35.000”.
El Guardian del UDP afirma que Mai dormía en su escritorio cuando se observó la enfermedad por primera vez en octubre de 2023, y que si hubiera actuado con prontitud, la industria no se encontraría en la “crisis monumental” en la que se encuentra actualmente. El Guardian indicó que Mai anunció que había “obtenido fondos para ayudar a los agricultores a aplicar fungicidas en sus campos” y que, de haberse implementado esa medida antes, “los efectos perjudiciales del hongo no habrían sido tan profundos”. El Guardian también señaló que la industria está considerando “utilizar agentes biológicos para combatir la enfermedad” y “plantar variedades de caña resistentes”.
La pregunta es cuán viable es el uso de fungicidas en la caña de azúcar, que no es un cultivo de alto valor. El ministro Mai dijo que dudaban en usar fungicidas porque, entre otras cosas, podrían dañar el medio ambiente. Mai afirmó que están obteniendo resultados positivos en “un ensayo con controles biológicos”. Además, indicó que planean explorar la plantación de “variedades de caña de azúcar resistentes y tolerantes”. Varias variedades de caña de azúcar muestran resistencia/tolerancia al Fusarium, pero llevará algún tiempo realizar la investigación para encontrar variedades que crezcan bien en Belize y que posean resistencia/tolerancia a la(s) cepa(s) del hongo que está(n) diezmando nuestra caña de azúcar.
Los pequeños agricultores han perdido su influencia en el sector de los cítricos, y ahora su influencia está disminuyendo en el de la caña de azúcar. Si las plantaciones continúan deteriorándose debido al Fusarium, el costo de producir caña de azúcar aumentará hasta el punto en que solo los grandes agricultores podrán defender sus cultivos.
Nos encontramos peligrosamente cerca del fin de una era. Vivimos en un Belize que está resultando muy diferente al que imaginaron nuestros primeros líderes. Los cítricos han desaparecido para nuestros pequeños agricultores, y ahora la caña de azúcar parece estar desapareciendo también de nuestors pequeños agricultores. Bienvenidos los BPO y los guías turísticos para nuestra gente.