Nuestro país está atravesando un período particularmente malo con COVID-19, con casos de la enfermedad aumentando a un ritmo que, si no se detiene abruptamente, sin duda abrumará nuestro sistema de salud. Algunos dicen que no deberíamos asustarnos por la enfermedad porque la tasa de mortalidad no es tan alta; sin embargo, en países pequeños como el nuestro, cada persona cuenta. Perdimos a un beliceño popular debido a la enfermedad la semana pasada, y somos tan pocos que tocó a todos.

Algunos científicos, llámenlos agoreros si se quiere, dicen que hay peores enfermedades que el COVID-19 acechando allá fuera, enfermedades que afectarán a los seres humanos en las décadas que tenemos justamente por delante. Si tales predicciones se hacen realidad, nuestros ambientalistas y agricultores serios estarán entre los menos sorprendidos.

Los seres humanos son implacables en sus esfuerzos por aumentar la riqueza material y, debido a esos esfuerzos, los bosques están bajo el constante y despiadado ataque de las excavadoras. La mayor alteración del delicado equilibrio en el medio ambiente, como se observa en la agricultura de monocultivo, conduce a importantes brotes de enfermedades y plagas de insectos.

En este momento, la atención se centra en COVID-19, y hay luz al final del túnel, con las vacunas en camino para principios del próximo año y pruebas rápidas para la enfermedad que se están volviendo cada vez más eficientes. Es posible que las primeras vacunas no resulten tan efectivas como el mundo espera, pero deberían darnos una mejor oportunidad de sobrevivir a la enfermedad. Las pruebas rápidas obviamente no curarán a nadie, pero si se utilizan adecuadamente, permitirán reducir las restricciones para que las personas puedan dedicarse a la tarea de ganarse el pan de cada día.

Estos avances en la prevención y detección de la enfermedad son rápidos, pero no lo suficientemente rápidos. Nuestra economía, similar a la de la mayoría de los países de nuestra región, es asombrosa debido a la pandemia, y algunos expertos predicen que podrían pasar muchos años antes de que economías como la nuestra se recuperen si la espiral descendente continúa por mucho más tiempo. Mucho depende de cómo manejemos el pico actual de casos, y eso significa que todos estamos llamados a hacer nuestro mejor esfuerzo por nuestra gente y nuestro país. El colapso de nuestro sistema de salud aumentaría significativamente nuestro sufrimiento inmediato y la cantidad de tiempo necesario para la recuperación económica.

La pandemia pesa en la mente de los beliceños en este momento, pero lo que también pesa en nuestras mentes es en qué tipo de Belize viviremos después de la pandemia. Es seguro que las cosas serán difíciles por un tiempo, pero antes de la pandemia las cosas eran difíciles para demasiados beliceños. Estos beliceños, naturalmente, quieren un cambio que nos haga avanzar hacia un Belize que brinde mayores oportunidades económicas, un Belize que sea mucho más equitativo, un Belize que no nos quite la dignidad a muchos de nosotros. Desafortunadamente, parece que ese cambio no está en el horizonte.

El gobierno reveló una Estrategia de Recuperación Económica que cubría todas las partes principales de nuestra economía, pero el enfoque del plan aún estaba dominado por el turismo, que según los redactores del plan “juega un papel incomparable en la salud económica de Belize (y) sin su recuperación, la economía nacional se verá gravemente socavada”.

Nuestros líderes están enganchados al turismo. No hemos visto ningún movimiento para reducir la inversión masiva de más de $ 150 millones en una carretera a través de Mountain Pine Ridge hasta llegar al templo maya, Caracol. Hay un nuevo puerto de cruceros en construcción en el Distrito de Belize y se están considerando propuestas para dos más. Hay un mega hotel bajo construcción en la isla de San Pedro. De hecho, parece que la intención de nuestros líderes es que todos nuestros hijos se conviertan en sirvientes de los ricos extranjeros.

Mirando el turismo desde la perspectiva única de la capacidad de ganar divisas, Belize, con su magnífica barrera de coral y templos mayas, sus reservas forestales y numerosos ríos y todo lo que contienen, y su gente e historia únicas, tiene una ventaja competitiva en esa industria, pero tenemos que ser conscientes de que puede haber demasiado de una cosa buena. Podríamos matar a la gallina de los huevos de oro si nos volvemos demasiado comunes, o permitimos que la presión turística dañe nuestro medio ambiente.

Societe Generale, un grupo de servicios financieros líder en Europa, en un documento titulado “Riesgo de país Belize: Comercio internacional”, señaló que el valor de nuestras importaciones más que duplicó el valor de nuestras exportaciones en 2018, pero nuestro “país exportó más del doble de los servicios que importó, con USD 584 millones en servicios exportados y USD 219 millones importados”.

Es muy fácil ver por qué nuestro gobierno está cada vez más impulsado hacia la expansión del turismo, pero no podemos ignorar que la industria, que representaba aproximadamente la mitad de nuestra economía antes de la pandemia, no estaba entregando los bienes al cuarenta por ciento de nuestra gente. Incrementar la inversión en turismo no puede ser la respuesta. Si nos mantenemos en nuestro rumbo actual después de la pandemia, seremos muy igual al viejo Belize, con una pobreza y desesperanza cada vez mayor para muchos. Debemos enfocarnos en otras áreas donde también tenemos capacidad, y debemos comenzar a procesar nuestro exceso de productos agrícolas, para preservarlos y reemplazar las importaciones que dominan los estantes de las tiendas de comestibles.

En cuanto a nuestras principales agroindustrias, nuestros cítricos siempre estarán en demanda si mantenemos el enfoque en la calidad, y nuestros productos marinos siempre tendrán un mercado a los precios más altos. Una mayor parte del azúcar de nuestra caña de azúcar debe utilizarse en una industria de confitería ampliada, y debemos comenzar a usar nuestros plátanos para producir harina y papel.

Hay numerosas frutas poco explotadas en Belize: zapote, mamey, tamarindo, guanábana, nance, mango y varias ciruelas que esperan la inversión y promoción adecuadas. Se necesita un granjero rico para hacer una industria por sí mismo; muchos pequeños agricultores que trabajen juntos pueden hacerlo si cuentan con el apoyo entusiasta del gobierno.

Belize en realidad importa jugo de mango, cuando en cambio, deberíamos exportar mangos frescos y jugo de mango. Gastamos millones de dólares para importar diversos productos lácteos, pasas, mantequilla de maní, vinagre, jabones, alimentos para animales y muchos otros productos que podemos fabricar nosotros mismos.

El futuro puede ser mejor para los muchos beliceños que no estaban obteniendo una buena porción de nuestro pastel nacional, si tan solo nuestros líderes invirtieran más en agricultura y procesamiento agrícola, e invirtieran menos en turismo.