El 6 de marzo, los beliceños a lo largo y ancho de la Joya estarán en un estado de ánimo festivo, a medida que nuestra nación celebra a sus muchos héroes y benefactores. Habrá ceremonias oficiales para honrar a nuestros grandes hombres y mujeres, los que están aquí y los que se fueron antes. En lo que es, por consenso, el momento más glorioso para estar al aire libre en nuestro país, los beliceños volarán cometas, remarán botes, barcos de vela, nadarán, jugarán a la pelota, divirtiéndose donde sea que estén desde el Hondo hasta el Sarstún, desde Benque Viejo Del Carmen hasta Cayo Halfmoon.

Es genial estar en Belize. Si está conduciendo, modere su velocidad y esté alerto en todo momento. Si van a nadar, sigan todas las reglas de seguridad. ¡Feliz Día de los Héroes Nacionales y Benefactores a todos!

Celebrando a nuestros héroes del arrecife

Del 4 al 11 de marzo, los ambientalistas que están involucrados en la preservación de nuestro espacio marino se reunirán para celebrar la Semana del Arrecife. Los héroes que están involucrados en la batalla para proteger nuestra flora y fauna en la tierra, y nuestras cuencas hidrográficas también merecen elogios y apoyo por sus excelentes esfuerzos, pero el sol esta semana brilla sobre nuestros héroes del arrecife, por luchar contra los desarrolladores que piensan que el progreso está en convertir cada isla de manglares en una playa de arena, por hacer retroceder a las implacables compañías petroleras que insisten en perforar sin importar el costo a nuestro arrecife, y por ejercer un poco de presión sobre los pescadores a veces demasiado entusiastas que, presionados por sobrevivir en el aquí y ahora, a veces han pescado en exceso.

Gran parte de nuestro sustento proviene del arrecife. Tenemos una próspera industria marina que abastece nuestras mesas con pescado, caracoles y langostas, y genera valiosas divisas para nuestro país. El turismo se ha convertido en nuestra principal fuente de divisas, y nuestra principal atracción es nuestro arrecife con sus espectaculares sitios de buceo y ricas zonas de pesca.

Nuestro arrecife nos protege de la ira total de los huracanes, y si un tsunami alguna vez amenaza nuestras costas, será el arrecife y nuestro cinturón de islas de manglares los que nos salvarán de la devastación. En septiembre de 1798, el arrecife desempeñó un papel fundamental en la protección del entonces incipiente Belize de una fuerza invasora.

Es nuestro espacio marino el que ha aliviado considerablemente la carga, ha reducido el peso de la piedra de molino llamado Súper Bono que amenazaba a nuestra nación con la ruina financiera. ¡Un informe de Amandala de 2017 sobre el Súper Bono dijo que los pagos de intereses habían ascendido a aproximadamente $ 500 millones desde 2008, y que los pagos de intereses entre 2017 y 2034 nos costarían un enorme $ 800 millones! En 2021, utilizando parte de nuestro espacio marino como “garantía”, el Gobierno de Belize pudo convertir el asfixiante Súper Bono en el Bono Azul mucho más benigno. La deuda se redujo casi a la mitad y, si bien sigue siendo una gran carga, es mucho más manejable.

El 6 de marzo es feriado público y bancario, en lugar del 9 de marzo. El día, que ahora se celebra como el Día Nacional de los Héroes y los Benefactores, se conoció durante muchas décadas como el Día del Barón Bliss, en honor a uno de los mayores benefactores de nuestro país. Fue el arrecife, nuestras impresionantes pesquerías y cayos lo que atrajo al barón Henry Edward Ernest Victor Bliss a nuestras costas. Fue nuestra bendición que legó la mayor parte de sus bienes materiales a nuestra nación.

Se necesita mucho esfuerzo por parte de nuestros héroes del arrecife para liderar la tarea de proteger nuestros tremendos recursos marinos. Son sus esfuerzos los que han salvado al arrecife de ser despojado de su estatus de Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, siendo su posición más valiente luchar contra una iniciativa del gobierno para otorgar licencias a las compañías petroleras para perforar en nuestras aguas. Cuando el gobierno ignoró la demanda de nuestros Héroes del Arrecife de que el asunto se sometiera a referéndum, la Coalición para Salvar Nuestro Patrimonio Nacional, bajo el liderazgo de la entonces Vicepresidenta de Oceana, la Sra. Audrey Matura, organizó un referéndum popular que votó abrumadoramente en contra de exploración petrolera en nuestras aguas. Por lo tanto, se preservó el estatus de Patrimonio de la Humanidad de la Barrera de Coral de Belize.

Intentos sucesivos de realizar pruebas sísmicas para descubrir qué recursos se encuentran bajo el lecho marino han fracasado. Más recientemente, en 2022, el primer ministro John Briceño insinuó un ejercicio para determinar qué riqueza mineral/petróleo teníamos en nuestro espacio marino, para que pudiéramos aprovecharlo con países y organizaciones que nos pagarían para dejarlo intacto. Pero la actual Vicepresidenta de Oceana, la Sra. Janelle Chanona, dijo que el apoyo del Gobierno de Belize a tales pruebas indicaba claramente su interés en la exploración de petróleo, y la organización respondió con una campaña de petición para que el gobierno cediera a un referéndum sobre pruebas sísmicas.

A lo largo de los años ha aumentado la presión sobre nuestras poblaciones de peces. Se cree que la sobrepesca ha causado la disminución masiva de los meros de Nassau. Durante más de dos décadas, los sitios de desove de los meros han estado bajo estricta protección por parte del Departamento de Pesca, y los pescadores están severamente limitados en cuanto a dónde pueden pescar y qué pueden capturar. A pesar de estos esfuerzos, la población de mero aún no se ha recuperado.

Proteger nuestras pesquerías requiere un esfuerzo dedicado y concertado. La Carta Azul de la Commonwealth, en el documento de 2021, “Estudio de caso: Belize: hacia la expansión de las áreas de prohibición de captura en el sistema de AMP”, dijo: “Belize tiene una red de 14 áreas marinas protegidas (AMP), con 13 adicionales sitios de agregaciones de desove de peces protegidos, que cubren alrededor del 23,5 por ciento de las aguas marinas del país”. Hablando sobre los resultados de sus trabajos, la administradora de pesca, la Sra. Beverly Wade, dijo: “El hecho de que nuestras dos principales especies comerciales, la langosta espinosa y el caracol rosado, se hayan mantenido estables durante varios años es un indicador directo del éxito de la combinación de áreas protegidas y acceso controlado.”

La pesca de arrastre de camarones en nuestras aguas está prohibida desde 2010, y en 2020 nuestros héroes del arrecife negociaron con éxito el fin de las redes de enmalle. Las amenazas nunca terminan. Nuestro Departamento de Pesca, la Guardia Costera y las ONGs directamente involucradas, como TIDE, que administra la Reserva Marina de Puerto Honduras, patrullan constantemente nuestras aguas para contener la caza furtiva y otras actividades ilegales.

El sedimento que traen los ríos y arroyos durante la temporada de lluvias y los efluentes de nuestras ciudades y pueblos en la costa son amenazas constantes para el arrecife. Las enfermedades y la decoloración de los corales han dañado el arrecife en algunos puntos. Pero los héroes del arrecife de Belize están decididos en su lucha. Las ONGs de la bióloga Lisa Carne, Fragments of Hope, ha replantado decenas de miles de corales durante la última década.

El arrecife es la principal atracción para los turistas, pero, irónicamente, la industria del turismo es una gran amenaza para su salud y existencia. Solo en la Ciudad de Belize, no menos de tres empresas han solicitado licencias para proyectos masivos para atracar cruceros, y una de ellas ha obtenido el visto bueno hasta el momento. En un giro increíble, Waterloo, uno de los solicitantes que no ha recibido el visto bueno en gran parte debido a serias preocupaciones ambientales, según reportes, amenaza con demandar al país si la empresa no obtiene la luz verde.

Nuestros héroes del arrecife estarán disfrutando del centro de atención durante toda la próxima semana. Se lo han ganado, porque continúan entregando para Belize, guiando a los desarrolladores y pescadores que utilizan nuestros recursos marinos, porque “¡Para la salud, la riqueza y el placer, nuestro arrecife es un tesoro!” ¡Feliz Semana del Arrecife a todos!