(NOTA: El siguiente es un extracto de un artículo importante de Elizabeth Kolbert en la edición de marzo 6 de 2023 de THE NEW YORKER, página 25).
“La cinta transportadora más larga del mundo comienza en la ciudad de Bou Craa y recorre sesenta millas a través del Sáhara Occidental hasta la ciudad portuaria de El Marsa. La región es tan plana y desolada que la cinta transportadora sobresale, incluso desde el espacio. Según la NASA, la cinta “a menudo ha atraído la atención de los astronautas en este paisaje casi sin rasgos distintivos”.
“El transportador transporta roca rica en fósforo, que se extrae en Bou Craa y luego se envía desde la costa a lugares como India y Nueva Zelanda para ser procesada en fertilizante. La mina, y de hecho la gran mayoría del resto del Sáhara Occidental, está controlada — ilegalmente, según la mayoría de los reporters — por Marruecos, que posee algo así como el setenta por ciento de las reservas conocidas de fósforo del planeta.
“El estatus del Sáhara Occidental es una de las preocupaciones que aborda Dan Egan en su inquietante nuevo libro, The Devil’s Element: Phosphorus and a World Out of Balance (Norton). Egan es un periodista que durante muchos años informó sobre los Grandes Lagos, para el Milwaukee JOURNAL SENTINEL; es la condición del lago Erie que, en manera de rodeos, de todo en el mundo moderno, parece haberlo llevado a aprender sobre Bou Craa. Egan cita a Jeremy Grantham, el inversionista británico, quien ha dicho que el control de Marruecos sobre el fósforo del planeta ‘hace que la OPEP y Arabia Saudita parezcan piqueros absolutos’. También cita a Isaac Asimov, quien una vez escribió: ‘La vida puede multiplicarse hasta que se agote todo el fósforo y luego hay una parada inexorable que nada puede evitar’.
“Como señala Egan, el fósforo es fundamental no solo para el rendimiento de los cultivos, sino también para la biología básica. El ADN se mantiene unido por lo que a menudo se denomina una ‘columna vertebral de fosfato’; sin esta columna vertebral, la doble hélice sería un revoltijo. El compuesto TFA proporciona a las células con energía para todo, desde el transporte de iones hasta la síntesis de proteínas; la ‘F’ en la abreviatura significa ‘fosfato’. En los vertebrados, los huesos se componen principalmente de fosfato de calcio, al igual que el esmalte dental.
“Lo que distingue al fósforo de otros elementos que son esenciales para la vida (por ejemplo, carbono o nitrógeno) es su relativa escasez. (Asimov describió al fósforo como el ‘cuello de botella de la vida’). La atmósfera casi no contiene fósforo. Mientras tanto, las rocas ricas en fosfato, existen solo en cantidades limitadas, en ciertas formaciones geológicas. China tiene las segundas reservas más grandes del mundo (menos de una décima parte del tamaño de las de Marruecos) y Argelia la tercera más grande.
“Desde principios de los años sesenta y el comienzo de la Revolución Verde, el consumo global de fertilizantes de fósforo se ha más que cuadruplicado. Cuánto tiempo durarán las reservas mundiales, dada esta tendencia, es un tema de debate. A medida que la población del planeta continúa aumentando — recientemente alcanzó los ocho mil millones y se espera que alcance los nueve mil millones en quince años — más y más personas necesitarán ser alimentadas. Al mismo tiempo, a medida que se extraen los minerales de mejor ley, es de suponer que se tendrá que procesar cada vez más roca solo para mantener constante la producción de fertilizantes. Algunos investigadores dicen que el “pico de fósforo”, el punto en el que la cantidad de fósforo que se extrae del suelo comienza a disminuir, podría alcanzarse en la próxima década. Otros sostienen que el marco de tiempo es más como siglos.
“Egan no cree que el mundo se quede sin fósforo en el corto plazo, pero sí argumenta que Estados Unidos es ‘particularmente vulnerable’. Estados Unidos está agotando rápidamente sus reservas internas, que para empezar no son tan grandes (gran parte del fósforo del país se encuentra en Florida central, una región donde la minería tiene que competir con el desarrollo de condominios). Cuando estas reservas desaparezcan, posiblemente dentro de los próximos treinta años, EE. UU. se volverá dependiente de otros países, en particular, Marruecos, para alimentarse.
“Esto, al parecer, le vendría bien a Marruecos. El país se apoderó de grandes extensiones del Sáhara Occidental en 1975, después de que España, que había gobernado la región durante casi un siglo, renunciara al control. La invasión, escribe Egan, fue principalmente “una movida de negocios.” Marruecos tiene sus propias grandes operaciones de fósforo, y no quería que la mina de Bou Craa compitiera con ellos. Decenas de miles de residentes del territorio huyeron, la mayoría se instaló en Argelia, donde sus hijos y los hijos de sus hijos aún viven en campos de refugiados. En noviembre de 2020, el Frente Polisario, un grupo que lucha por la independencia del Sáhara Occidental, declaró que ponía fin a un cese al fuego que había sido negociado por las Naciones Unidas. Un mes después, Donald Trump, en uno de sus últimos actos como presidente, anunció que Estados Unidos reconocería la soberanía de Marruecos sobre la región. La decisión fue criticada como una violación del derecho internacional, y muchos funcionarios estadounidenses instaron a Joe Biden a revertirla. Sin embargo, hasta ahora no lo ha hecho”.