(NOTA del editor responsable: En mi columna del martes, presenté un extracto de un artículo titulado “Elemental Need” [“Necesidad elemental”], de Elizabeth Kolbert, que aparece en la edición de THE NEW YORKER del 6 de marzo de 2023. Quiero usar la columna de hoy para continuar ese artículo de Elizabeth Kolbert, porque considero que el material que contiene es muy, muy importante para que nosotros, los beliceños, lo absorbamos y lo analicemos).
El 1 de septiembre de 2018, un joven llamado Abraham Duarte fue detenido por exceso de velocidad en la ciudad de Cape Coral, en el suroeste de Florida. Saltó de su auto y huyó. Ante él había algunos edificios de apartamentos que daban a un canal. Duarte corrió alrededor de los edificios y se tiró al agua. Cuando la policía lo alcanzó, estaba teniendo problemas para nadar. ‘¡Necesito ayuda!’ gritó. ‘¡Voy a morir!’
Uno de los policías parecía comprensivo. “Tienes que salir de eso”, aconsejó. “En serio, hombre, eso te va a matar”. Duarte luchó por regresar a la orilla, a través de un banco de limo verde tan espeso que hacía que el agua pareciera sólida. Empezó a vomitar. Los policías lo sacaron y lo esposaron.
Entre sus muchos movimientos imprudentes, Duarte se había arrojado a un floración de algas tóxicas. Las imágenes de la cámara corporal del incidente, publicadas por el Departamento de Policía de Cape Coral, se volvieron virales. Los presentadores de noticias se rieron del limo de la de lucha contra el crimen. Pero la historia, que Dan Egan relata en detalle en “El elemento del diablo”, argumenta, es “más que un meme. Es un presagio.”
En una finca, los rendimientos de los cultivos aumentan cuando se aplica fósforo. El fósforo que llega a los lagos, arroyos y canales también promueve el crecimiento de las plantas. Desafortunadamente, los organismos acuáticos que tienden a hacer mejor son los que nadie quiere ver alrededor. Y por lo tanto, hay dos lados del problema del fósforo: una la escasez, el otro el exceso.
En una floración de algas tóxicas, diminutos organismos fotosintéticos se reproducen de forma explosiva y luego arrojan sustancias químicas que, además de las náuseas, pueden causar daño cerebral y hepático. Y, cuando las algas mueren en masa, se produce un nuevo infierno. Su descomposición absorbe el oxígeno del agua, creando zonas muertas acuáticas donde casi nada puede sobrevivir.
En el centro verde brillante del problema del exceso de fósforo en Florida se encuentra el lago Okeechobee. El lago recibe hasta dos millones de libras de fósforo al año, unas diez veces más de lo que los biólogos creen que puede absorber con seguridad, mucho de ello de la escorrentía agrícola. En el verano de 2018, cuando Duarte se zambulló, el noventa por ciento de la superficie de Okeechobee estaba cubierta de lima tóxica. El agua liberada del lago, a través de los ríos Caloosahatchee y St. Lucie, enfermó a tantas personas que el gobernador de Florida, Rick Scott, declaró estado de emergencia. Egan visitó ese verano, con la esperanza de hacer un viaje en bote por el Caloosahatchee, pero su guía elegido, un ecologista llamado John Cassani, se negó a llevarlo porque era demasiado peligroso.
“Las cosas están completamente jodidas”, le dijo Cassani. “Conpletamente.”
Las floraciones de algas nocivas, o HAR en inglés, también plagan el lago Erie. En su mayoría, las floraciones interfieren con la pesca y el turismo (el limo denso y apestoso es un desencanto para los visitantes), pero en 2014 algunas de las toxinas fueron absorbidas por el suministro público de agua de Toledo. La ciudad se vio obligada a emitir una orden de “no beber” a cuatrocientos mil residentes de la zona, y el gobernador de Ohio, John Kasich, activó la Guardia Nacional.
Los problemas del lago Erie se pueden atribuir a las operaciones concentradas de alimentación de animales, o CAFO en inglés, que salpican la cuenca del río Maumee, en el noroeste de Ohio. Millones de vacas y cerdos en estas CAFOs pasan sus días convirtiendo soja y maíz fertilizados con fósforo en estiércol cargado de fósforo, mucho del cual se va deslizando fuera de las operaciones y va al agua. En palabras de Egan, el Maumee ahora funciona “como una jeringa” que bombea miles de toneladas de fósforo al año en los tramos más occidentales del lago Erie.
Otros lagos que recientemente han experimentado HAB incluyen el lago Superior, el lago Champlain, el lago Tahoe, el lago Winnebago y el lago Seneca. De hecho, escribe Egan, “un mapa de los lagos y ríos de EE. UU. que sufren brotes de algas verdeazuladas hoy parece, bueno, a un mapa de los Estados Unidos”. Y la situación no es mucho mejor fuera de los EE. UU. Hace unos años, los investigadores de Stanford y la NASA analizaron imágenes satelitales de tres décadas para evaluar las condiciones de unos setenta lagos grandes en todo el mundo, incluidos el lago Baikal, el lago Nicaragua y Lago Victoria. Descubrieron que la “intensidad máxima de floración en verano” había aumentado en dos tercios de ellos.
Mientras tanto, las zonas muertas en los océanos también se están expandiendo. Estas zonas, una grande que se forma cada verano en el Golfo de México, también son producidas por nutrientes fugitivos. Los científicos advierten que, a medida que las cargas de nutrientes continúen creciendo y los océanos se calienten, el problema solo empeorará. (El agua caliente contiene menos oxígeno que la fría). Un trío de investigadores británicos ha especulado que, “si nuestros descendientes son negligentes”, los seres humanos podrían producir “anoxia global a gran escala y de larga duración”, es decir, una amplia zona marina muerta a lo largo del planeta. A juicio de Stephen Porder, profesor de ecología en Brown y autor de “Elemental: How Five Elements Changed Earth’s Past and Will Shape Our Future” (de próxima publicación en Princeton), las consecuencias de esto serían tan catastróficas que serían inimaginables.