En su discurso del Día de la Independencia, el Primer Ministro John Briceño anunció que en enero de 2023 su gobierno cumplirá una promesa de campaña de su partido, de aumentar el salario mínimo de $3.30 por hora a $5.00 por hora. La última vez que se aumentó el salario mínimo fue hace una década, en 2012, cuando pasó de los $3.10 la hora fijado en 2010 a los $3.30 actuales.
El aumento salarial de 2010 no fue generalizado. La Organización Internacional del Trabajo (OIT), en el sitio web www.ilo.org, dijo que la tasa del salario mínimo en Belize se ajustó a BZ$3.10 por hora en agosto de 2010 “para todos los trabajadores excepto los trabajadores manuales/agrícolas”. Aparentemente, no todos los trabajadores calificarán para el aumento completo que prometió el PUP cuando se presentó a las Elecciones Generales de noviembre de 2020. La periodista de Amandala, la Srta. Khaila Gentle, informó la semana pasada que el gobierno estaba realizando una serie de consultas con el público y que el personal del Ministerio de Transformación Rural, Desarrollo Comunitario, Trabajo y Gobierno Local había explicado que su objetivo era “ discutir el impacto del aumento para los trabajadores no calificados y aquellos que se dedican a ocupaciones elementales, las intervenciones requeridas para garantizar el cumplimiento y una posible fórmula para el aumento gradual en sectores específicos y futuros ajustes salariales”.
El PUP había prometido cumplir con el aumento del salario mínimo tan pronto como la economía se recuperara de cuatro trimestres consecutivos de crecimiento negativo bajo una administración anterior. Pero siguió la pandemia y, para aumentar nuestros problemas económicos, llegó la guerra a Europa. El cruel bombardeo y ocupación de partes de Ucrania por parte de Rusia ha llevado a un aumento masivo en el costo de dos herramientas esenciales de la industria: combustible y fertilizantes.
Nuestra economía ha mejorado desde que estuvimos en pleno control de la pandemia, pero nadie, ni siquiera el PUP más recalcitrante, afirma haber escuchado un rugido. El hecho es que nuestro motor económico nunca ha zumbado. Podríamos haber mejorado más allá del demasiado familiar y decepcionante “chisporroteo” en la segunda década de este nuevo milenio, ese período en el que el dinero del petróleo estaba llegando a raudales, si nuestras industrias de cítricos y camarones, que alguna vez fueron sólidas, no se hubieran hundido hasta casi dejar de funcionar debido a dos enfermedades devastadoras.
A principios de este año, el 1 de julio, la Oficina de Prensa del Gobierno de Belize había anunciado que se había creado un grupo de trabajo “para supervisar la implementación gradual del salario mínimo de cinco dólares”, y el primer ministro había explicado que la razón por la que su gobierno tuvo que moverse con cautela fue porque necesitaba asegurarse de que la economía pudiera absorber el aumento. La Cámara de Comercio e Industria de Belize (BCCI por sus siglas en inglés) había expresado su apoyo a una implementación gradual del aumento, porque daría tiempo a las empresas para adaptarse al cambio.
Ahora el capitán de nuestro barco ha cambiado de marcha y ha anunciado que estamos abriendo el acelerador, casi a toda velocidad. Algunos escépticos se preguntan de dónde vendrá el dinero. Los empleadores escépticos se preocupan de que las personas que actualmente ganan $5.00 por hora exijan más, y aquellos que actualmente ganan más de $5 por hora también querrán más cuando vean que las personas por debajo de su escala salarial saltan a su nivel. No debería importar lo que ganan los demás; de hecho, deberíamos estar felices de ver que nuestros hermanos y hermanas menos afortunados reciben un impulso, pero, qué pena, este mundo no funciona de esa manera.
No puede ser que el Gobierno de Belize, viendo la desorganización en la principal oposición, el UDP, esté pensando en una elección anticipada, apenas dos años después de su mandato. El anterior partido en el poder, el UDP, pudo haber estado en ese rumbo cuando en junio de 2015 acordó un merecido aumento salarial del 8% para funcionarios públicos y docentes, retroactivo a abril de ese año. En septiembre de 2015, el Primer Ministro Barrow siguió eso con el anuncio de que se había llegado a un acuerdo muy favorable sobre la nacionalización de BTL. Un mes después disolvió la Cámara de Representantes, y el 4 de noviembre de 2015, apenas 3 años y 8 meses después de su mandato de cinco años, Barrow y su UDP derrotaron al PUP en las urnas por tercera vez consecutiva.
Existen preocupaciones sobre este aumento que se convertirá en ley en enero de 2023, pero estudios independientes muestran que el salario mínimo, incluso a $5.00 por hora, es lamentablemente bajo. Hace una década, un salario mínimo de $5 habría indicado que nuestra economía estaba comenzando a funcionar a toda máquina. En 2022, $ 5 por hora no parece mucho y no puede comprar mucho.
A principios de este año, el primer ministro declaró que un aumento salarial demasiado alto podría “crear una inflación increíble que puede llevarnos a la devaluación”. Hoy en día, la paridad más importante con el dólar estadounidense sigue siendo de 2 (BZ$) a 1 (US$), pero los datos del Instituto de Estadística de Belize (SIB) muestran que el poder adquisitivo del dólar de Belize es mucho menor de lo que era hace una década. En cuanto a los alimentos básicos, la carne molida costaba $4.29 la libra en 2012 y ahora se vende a $6.04 la libra, un aumento del 40 %; el arroz, que se vendía a $1.08 la libra en 2012, ahora cuesta $1.57 la libra, un aumento de 45%; la harina, que tenía un precio de $0.92 la libra en 2012, ahora cuesta $1.22 la libra, un aumento del 32%; los huevos, que se vendían a $2.90 la docena en 2012, ahora cuestan $4.56 la docena, un aumento del 57%; y el precio del pollo entero, que era de $2.59 por libra en 2012, ahora es de $3.03 por libra, un aumento del 17%.
Los escépticos se preguntan de dónde saldrá el dinero, pero para el Gobierno de Belize no era una opción; tuvo que implementar el aumento. Es importante para la economía, que los beliceños involucrados en el comercio y la industria respondan positivamente. En realidad, el aumento del salario mínimo beneficiará a las empresas de varias maneras. Un mayor poder adquisitivo para los trabajadores significa más ventas, y trabajadores más felices significan más producción.
Que el Gobierno de Belize cumpla con su aumento salarial prometido no sacará a ninguno de nosotros de la pobreza, pero seguramente nos ayudará a salir adelante. Trabajadores de Belize, si queremos algo más que salir adelante, si queremos salir adelante “mejor”, tenemos que prestar más atención a nuestro dólar. Podemos continuar por el mismo camino en el que estamos y ver cómo la inflación erosiona nuestras ganancias, o podemos dar un giro necesario.
Necesitamos gastar menos en artículos de lujo extranjeros. Tenemos que erradicar o frenar nuestro apetito por los productos del extranjero a los que somos “adictos”. Necesitamos priorizar los productos que se fabrican en Belize. Las fechas de vencimiento y la información nutricional en las etiquetas son importantes, pero igual o más importante es la tira en la parte inferior que dice que está hecho en casa.
Cuando compramos productos fabricados en Belize, gastamos menos divisas, lo que significa que una mayor parte de nuestros dólares se quedan en casa y trabajan para nosotros, para ayudarnos a todos a ganar. Ese aumento salarial no es tanto. Su impacto será mucho mayor si lo gastamos sabiamente.