El Ministro de Desarrollo Sostenible, el Honorable Orlando Habet recientemente eligió al Sr. Markhelm Lizárraga, un exsenador del sector privado que se ganó el respeto de todo el país por su trabajo en el Senado, para reemplazar al senador en funciones del sector privado en un Tribunal de tres miembros que se creó para escuchar la apelación de Waterloo (Waterloo Investment Holdings Ltd.) de la decisión del Departamento del Medio Ambiente (DOE por sus siglas en inglés) de rechazar su solicitud para establecer un puerto de cruceros en el sitio de PBL (Port of Belize Ltd.) en la Ciudad de Belize. El Ministro sintió que estaba obligado a pasar por alto al senador de negocios, el Honorable Kevin Herrera, quien por ley debe ser uno de los integrantes del Tribunal, por una evidente situación de conflicto de intereses. La ley que rige el Tribunal establece que nadie “involucrado o asociado con el proyecto en cuestión podrá ser designado como miembro”, y el hermano del senador es un líder del equipo de Waterloo que preparó la Evaluación de Impacto Ambiental (EIA) que fue rechazada por el DOE.
El Tribunal se enfoca principalmente en averiguar si se pueden salvar partes de un proyecto, una posibilidad más probable cuando existe una división importante entre los miembros del Comité Nacional de Evaluación Ambiental (NEAC por sus siglas en inglés). El voto en contra de Waterloo se reportó como unánime, hasta que la Cámara de Comercio e Industria de Belize (BCCI por sus siglas en inglés) dijo que su representante, quien se perdió todos los datos técnicos y científicos que se compartieron porque no asistió a la reunión correspondiente, votó a favor.
La primera elección del Ministro Habet para reemplazar al Honorable Herrera en el Tribunal fue la muy respetada dueña de un centro turístico, la Sra. Lucy Fleming, pero se recusó después de que Waterloo presentara fuertes objeciones a su selección. Después de que ella se retiró, el Ministro eligió a otra persona muy respetada, el ex presidente de la Asociación de la Industria Turística de Belize (BTIA por sus siglas en inglés), el Sr. Paul Hunt, pero él también se recusó después de que Waterloo expresara objeciones. Y ahora, Waterloo se ha opuesto a la selección de Lizarraga, su argumento siendo que el gobierno está sesgado en contra de su propuesta y él cumpliría con las órdenes del gobierno porque está en deuda con el primer ministro por su trabajo como presidente de Belize Telemedia Ltd. (BTL). A lo largo de este asalto implacable de Waterloo, la BCCI ha permanecido mayormente muda, sin ofrecer defensa a las lumbreras del sector privado, una de ellas un destacado exsenador.
Waterloo afirma que el gobierno está apilando la baraja. El abogado Godfrey Smith, representante de Waterloo, dijo que, en teoría, el senador que representa al sector privado debería velar por los intereses del inversionista, mientras que un miembro del Tribunal vela por el DOE y un juez independiente que tiene el voto decisivo preside el proceso. Smith dice que el Gobierno de Belize debería haber regresado al sector privado para que ellos eligieran un nuevo representante.
Waterloo debería estar agradecido de que haya un Tribunal para analizar su proyecto con el objetivo de encontrar algo salvable. En cambio, Waterloo está frustrando los negocios del gobierno y la gente con sus tácticas. Es muy probable que la BCCI pueda, simplemente respaldando la elección del Ministro, obligar a Waterloo a poner fin a su obstrucción.
Comprensiblemente, el sector privado está interesado en la mejora del puerto con respecto a sus instalaciones de carga; el Gobierno y los beliceños también lo están, pero el sector privado no puede respaldar a Waterloo tratando de forzar la mano del gobierno contra el consejo del NEAC. ¿Siente Waterloo que puede lograr que el Ministro encuentre un representante del sector privado que no tenga en cuenta el medio ambiente? ¿El sector privado, después de conocer todos los hechos, seleccionaría a un senador que defenderí por completo la propuesta de proyecto rechazada de Waterloo?
Dos grupos del sector privado, la BCCI y el Consejo de Negocios de Belize (BBB), participan en la selección del senador empresarial. En 2020, Kevin Herrera fue propuesto por la BCCI y el BBB no disputó. El presidente de BBB ha hecho algunas preguntas serias sobre Waterloo, ninguna de las cuales ha sido respondida. ¿Los 300 o más miembros de la BCCI participaron activamente en la selección de Herrera? ¿Se haría un escrutinio más serio si el grupo eligiera un nuevo representante?
Waterloo denuncia que el gobierno prefiere un proyecto rival, Portico. Si el gobierno del, para y por el pueblo, siguiendo los consejos de NEAC, prefiere un grupo rival, ¿no es esa su prerrogativa? Recientemente, ciertas secciones de la ley que rige la industria de la caña de azúcar para asegurar su viabilidad fueron declaradas inconstitucionales, una victoria para el procesador y algunos grandes agricultores, una pérdida para los pequeños agricultores. El Gobierno estaría feliz por la victoria del procesador y los grandes agricultores, si no tuviera un costo tan alto para estos últimos. El gobierno del pueblo, por y para el pueblo tiene la responsabilidad, el deber absoluto, de proteger los intereses de los pequeños agricultores, y en los días venideros la nación observará atentamente qué medidas tomará y qué tan efectivas serán para garantizar su prosperidad.
Originalmente, cuando se aprobó la Ley de Protección Ambiental en 1992, el Ministro del Medio Ambiente era todopoderoso. Hubo una clara preocupación cuando se contemplaba la represa Chalillo (terminada en 2005) de que si NEAC fallaba en contra, el Ministro podría ignorar descaradamente su consejo. Hubo una serie de enmiendas a nuestras leyes en 2007, un año de gran agitación política en Belize, y una de ellas fue que el poder del ministro omnipotente se transfirió a un Tribunal.
Es increíble que el poder que tenía el ministro se le podía pasar a un juez “independiente”. Eso absolutamente pasaría por alto al gobierno de, por y para el pueblo, y pasaría por alto al NEAC. Un juez “independiente” podría ignorar por completo la política de gobierno al emitir el voto decisivo, después de que el representante del ministro votara por la posición de NEAC y el representante del sector privado votara por el desarrollador.
Sin embargo, el hecho es que el juez debe actuar dentro de pautas estrictas. La ley establece que el Tribunal debe llegar “a una decisión justa y equitativa de conformidad con la Ley de Protección Ambiental y estos Reglamentos” y cualquier decisión a la que llegue el Tribunal debe ser “en interés de la protección y gestión del medio ambiente o la conservación y uso sostenible de los recursos naturales de Belize”. El NEAC ha examinado el sitio de PBL para Waterloo y lo declaró deficiente. ¿Por qué el grupo no puede entender eso?
La ley no se modificó para que el desarrollador se saliera con la suya; se cambió para evitar que cualquier ministro demasiado entusiasta sea persuadido por grandes desarrolladores que siempre tienen montones de dinero en efectivo. Ningún país creíble puede ignorar el consejo de su organismo más profesional sobre estos asuntos, en nuestro caso, el NEAC.
En los primeros días de esta administración del PUP, el director de Waterloo acudió a su canal de televisión, Canal Cinco, y acusó al PM Briceño de dar largas. El gobierno anterior había ignorado las propuestas de Waterloo y otorgó una licencia de puerto de cruceros a Stake Bank Enterprises (Port Coral) y, por alguna razón, Waterloo pensó que el gobierno actual los favorecería. Pero un gobierno correría el riesgo de ser clasificado como deshonesto si anula una decisión del NEAC.
La BCCI debe pedirle a Waterloo que detenga sus intentos descarados de influir, incluso controlar, un proceso que no se configuró para permitir que un desarrollador avergüence al NEAC. Por su continuo silencio, se ve que la BCCI apoya plenamente un proyecto que ha sido declarado ambientalmente inapropiado, y esa posición lo pone en gran riesgo de alienar a los beliceños.