Absolutamente nadie necesita un título en economía para saber que las decisiones del gobierno de reducir los salarios de la mayoría de sus empleados en un 10%, continuar congelando los incrementos y recortar el gasto del gobierno en bienes y servicios en $ 78 millones, aumentarán el dolor financiero en todo el país, definitivamente a corto plazo. Se espera que el recorte de salarios y la congelación de incrementos reduzcan el gasto público en $ 80 millones anuales, y con el recorte de $ 78 millones en el gasto en bienes y servicios, un total de $ 158 millones se retirará de la circulación.
Aparte de los recortes salariales y la congelación de los incrementos, los empleados del gobierno enfrentan otro golpe financiero, este a largo plazo. En su presentación del presupuesto para este año fiscal, el Primer Ministro John Briceño afirmó que el actual plan de pensiones no contributivas para los empleados del Gobierno de Belize es insostenible, que este año asciende a casi $ 100 millones, y que debe transformarse “a una estructura contributiva, ya sea por cuenta propia con pagos tanto del empleador como del beneficiario, o una fusión del programa público de pensiones y el Sistema de Seguridad Social”.
No era fácil navegación en Belize antes de la pandemia de Covid-19. Tres de nuestras principales fuentes de ingresos, los cítricos, el camarón de cultivo y el petróleo crudo, han tenido un rendimiento inferior durante años y la financiación del Programa Alba Petro Caribe se ha agotado.
Algunas estimaciones indican que antes de la pandemia, cerca del cuarenta por ciento de nuestra población, en particular los no calificados, vivía por debajo del umbral de la pobreza, y la gente de la clase media experimentaba un desgaste constante de sus ingresos debido al aumento del costo de vida. Los ajustes salariales de los empleados públicos en las últimas décadas no han sido suficientes. Si la investigación del Instituto de Estadística de Belize cubriera el costo de los productos en las tiendas de abarrotes y farmacias, la tasa de inflación anual probablemente sería un 25% más de lo que se ha informado.
Los empleados del gobierno saben la situación desesperada en la que se encuentra nuestra economía, pero para la mayoría de ellos este recorte en las ganancias va hasta la médula, de ahí su lucha continua por cada centavo de alivio que pueden obtener. Los empleados del gobierno no han estado haciendo bien, y las cosas han ido peor para los pequeños agricultores y otros pequeños empresarios de nuestro país.
Durante años, los expertos financieros del Fondo Monetario Internacional (FMI) han estado diciendo que vivíamos por encima de nuestros medios y que para enderezar nuestro barco teníamos que recaudar más impuestos y reducir el tamaño del sector público.
Belize era un estado en apuros cuando la pandemia golpeó con fuerza en marzo de 2020, y luego, de la noche a la mañana, la industria número uno del país, el turismo, se derrumbó. Los ingresos en divisas de esa industria ya no existen, y miles de beliceños se encontraron bajo el sol ardiente durante horas para recolectar raciones de alimentos o un pequeño estipendio del gobierno.
Al principio de su administración, que asumió el cargo en noviembre de 2020, el nuevo primer ministro indicó que las arcas de la nación estaban tan vacías que su gobierno tendría que tomar algunas decisiones difíciles. Se han presentado a la nación una y otra vez las cifras desalentadoras, y las que causaron mayor alarma fueron que nuestro país estaba pidiendo prestado cerca de $ 1 millón todos los días y que no podríamos cumplir con nuestras obligaciones de deuda externa.
Es evidente que el gobierno actual quiere más énfasis en el sector privado, y si no hubiera habido una pandemia, habría tratado de mantener baja la masa salarial pública mientras se preparaba para hacer crecer la economía. Pero el terrible estado de nuestras finanzas obligó al gobierno a ir más allá de mantener baja la masa salarial, a instituir recortes salariales.
En algunos sectores se había sugerido que deberíamos seguir “imprimiendo billetes”, pero la verdad es que después de un año de hacer precisamente eso, como dijo el Primer Ministro, hemos agotado nuestra cuenta. Si hubiéramos cambiado nuestro enfoque cuando comenzó la pandemia, o antes, para estimular la producción local de alimentos procesados como cereales para el desayuno y la fabricación de ropa, calzado y artículos de tocador, podríamos haber podido seguir “imprimiendo billetes”, porque los dólares beliceños entonces habrían estado comprando más productos que se fabricaron aquí. No podemos “imprimir billetes” de manera sostenible para comprar bienes fabricados en otros lugares.
Debido a que insistimos entonces, e insistimos ahora, en poner la mayor parte de nuestra inversión en el turismo, nos encontramos entre el mal de los recortes masivos y el mal menor de los recortes salariales y la congelación de los incrementos. Estos cortes/congelamientos, aumentarán nuestro dolor a corto plazo, por mucho.
Estábamos sufriendo antes de la pandemia, y el manifiesto PUP elaborado para un Belize prepandémico prometía que al cabo de cinco años todos estaríamos ganando, un estado que muchos de nosotros nunca hemos conocido. Podemos poner nuestra mirada más baja o trabajar más duro, y tenemos que hacer lo último, porque a medida que la chequera está al máximo, también lo está nuestra paciencia. Estamos cansados de fallar. Estamos cansados de la corrupción en todas sus formas.
En su discurso sobre el presupuesto, el primer ministro dijo que su gobierno no tenía control sobre cuánto dure la pandemia, cuándo regresan los turistas, cuánto coopera el clima. Sabemos todo eso. Lo que también sabemos es que una mejor recaudación de ingresos y una reducción drástica de la corrupción son esenciales para ayudar a que nuestras finanzas se recuperen.
En su discurso sobre el presupuesto, el Primer Ministro dijo que debemos aumentar los ingresos, y “esto se puede lograr primero sin escatimar esfuerzos para recaudar los impuestos actuales de todas las fuentes a las que se deben dichos impuestos y, simultáneamente, asegurando que los impuestos legítimos y pendientes sean recuperados inmediatamente”. Se espera que el gobierno no tenga que ser obligado a cobrar lo que adeuda, y también que tenga la inclinación de revisar la estructura tributaria con el fin de hacerla más justa y eficiente.
Las cosas se van a poner más difíciles en Belize y no hay forma de evitarlo. Nuestro enfoque debe ser aliviar el dolor en lo inmediato y acortar los períodos extremadamente dolorosos tanto como sea posible. Como individuos, todos estamos llamados a hacer nuestra parte, una parte de la cual es apoyarnos los unos a los otros lo mejor que podamos. En cuanto al gobierno, debe trabajar todos los días para ser, con mucho, la mejor administración que hemos tenido. Nosotros tenemos otro papel que desempeñar, que es mantener la presión para que este gobierno se convierta precisamente eso.