CIUDAD DE BELIZE, dom. 21 de julio de 2024
El recién construido Centro Cívico de Belize se inauguró con un partido de baloncesto semiprofesional en mayo de 2018, y desde entonces el auditorio deportivo insignia de la capital comercial, Ciudad de Belize, ha albergado algunos torneos internacionales de voleibol, donde Belize ganó Plata hace un par de años; y ayer fue la corona de gloria para la Selección Nacional de Voleibol Femenino Sub-21 de Belize, que se mantuvo invicta (sin perder un solo set) en su camino hacia la medalla de Oro en el Campeonato Centroamericano de Voleibol Femenino Sub-21 2024. Culminaron su racha invicta con una victoria en sets corridos (3-0) sobre nuestros vecinos occidentales y campeones defensores, Guatemala. En 1974, fue en el softbol que nuestro equipo nacional de softbol femenino de Belize obtuvo la medalla de oro en los Juegos Centroamericanos y del Caribe. En 1998, nuestros jóvenes ganaron el Oro en el Campeonato de Baloncesto de Caricom, pero eso fue en el antiguo Centro Cívico, que era un horno virtual para aficionados y jugadores por igual. Fue después de esa victoria que el entonces primer ministro Dean Barrow prometió una instalación “de última generación”, que se hizo realidad una década después. En softbol, voleibol y baloncesto, nuestros atletas masculinos y femeninos han dejado su huella en la región, y ayer fue muy especial, la victoria final siendo contra “ya saben quién”. Según las reglas del torneo, Belize ya se había hecho con el oro, habiendo no concedido ningún set hasta ese momento, mientras que todos los demás equipos, incluido Guatemala, habían perdido un partido; pero el Oro no habría sido tan dulce si hubieran perdido ante Guatemala en la final, y nuestras chicas se ocuparon bien del negocio. Fue un sentimiento especial para los beliceños en el Civic y para aquellos que miraban por televisión, y muchos se unieron al canto del himno nacional de Belize, que se tocó sólo para las campeonas, Belize, para culminar las ceremonias posteriores al juego. Se sintió genial, pero falta algo. Todavía hay un anhelo en los corazones de los fanáticos del fútbol de Belize, ya que nuestro deporte número uno, el fútbol, aún no ha encendido a la nación con algo parecido a ese nivel de logros en la competencia regional.
El liderazgo, sin duda, tiene mucho que ver con los logros en los deportes, y los expertos recuerdan a los destacados y dedicados entrenadores de softbol de la década de 1970; vienen a la mente hombres como Collet Gill, Charles Solis y Raymond Lashley. El equipo nacional de baloncesto masculino de 1998 se construyó sobre los hombros de una fuerte liga de baloncesto semiprofesional con buena ayuda de jugadores beliceños radicados en el extranjero y un contratado ex jugador de la NBA, David Greenwood, como entrenador en jefe del equipo, junto con el apoyo de nuestro propio Clinton “Pulu” Lightburn. Y para nuestras chicas de voleibol, se debe dar mucho crédito al liderazgo del presidente de la asociación, Allan Sharp, al entrenador cubano José Fontes, y también al trabajo preliminar de entrenamiento a nivel de escuela secundaria por parte de la Señorita Lupita Quan, cuyos equipos de la Academia de Santa Catalina (SCA en inglés) han sido campeonas eternas. Desafortunadamente, en el fútbol lo único que hemos tenido que celebrar, desde nuestra membresía en la FIFA en 1986, son destellos momentáneos de éxito en algunos juegos a lo largo de los años.
Quizás el mejor logro de nuestra selección masculina de fútbol de Belize fue la clasificación para el torneo de la Copa Oro de la Concacaf en 2013, donde fuimos derrotados por Estados Unidos, 6-1, y Cuba, 4-0, pero logramos una respetable derrota por 1-0 contra Costa Rica. Desde entonces, sin embargo, los fanáticos del fútbol de Belize han sido todo lágrimas cuando nuestro equipo nacional masculino sale al campo en una competencia internacional. Por ahora, la Copa Oro está momentáneamente fuera del alcance de nuestra selección masculina, ya que necesitaremos ganar nuestro grupo en la Liga C, al que hemos descendido, antes de poder avanzar de nuevo a la Liga B, donde se desarrolla la verdadera competencia para llegar al torneo de la Copa Oro. Y en los partidos de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA, todo ha sido malas noticias, ya que nuestro equipo masculino ya ha perdido 2 partidos en nuestro grupo de 5 miembros, faltando 2 partidos, y sólo los 2 mejores equipos avanzarán a la siguiente ronda de eliminación. Nicaragua venció a Belize, 4-0, en nuestro Estadio FFB el sábado 8 de junio; y luego Guyana derrotó a Belize, 3-1, en Bridgetown, Barbados el martes 11 de junio. En último lugar junto con Montserrat con 0 puntos en nuestro Grupo D, y tanto Nicaragua como Panamá liderando el grupo con 6 puntos cada uno, seguidos por Guyana con 3 puntos, Belize y Montserrat están prácticamente fuera de la contienda por los 2 primeros puestos para avanzar a la siguiente ronda. Sin embargo, tendremos que esperar hasta junio del próximo año para recibir nuestras órdenes de salida, ya que Belize viaja a Montserrat para jugar el 4 de junio de 2025; y luego Belize recibirá al poderoso Panamá el 7 de junio de 2025. Si el fútbol de Belize a nivel de selecciones nacionales logra cambiar las cosas para entonces, sólo nos queda esperar salvar las apariencias con una buena actuación; pero pasar a la siguiente ronda está fuera de discusión.
Apenas el viernes pasado, la FFB anunció que había rescindido el contrato del entrenador de la selección nacional, David Pérez Asensio (de España), pero aún no se ha anunciado ningún reemplazo. A lo largo de los años, ha habido varios entrenadores de selecciones nacionales, tanto locales como extranjeros, y el mejor récord lo logró el finado costarricense Leroy Sherrier Lewis, quien lideró la clasificación de Belize a la Copa Oro 2013, pero no pudo acompañar al equipo a Texas, supuestamente debido a dificultades con el pasaporte.
Ese logro de clasificación para la Copa Oro se logró durante la presidencia de la FFB de Ruperto Vicente, él mismo un ex jugador de primera división. Fue reemplazado en una elección polémica en diciembre de 2017 por Sergio Chuc, quien sigue siendo presidente de la FFB y ahora también es vicepresidente de Concacaf. Belize goza de buena reputación con la FIFA, que continúa brindando un fuerte apoyo financiero al fútbol, y especialmente al desarrollo del fútbol femenino en Belize. Pero, si bien nuestras mujeres han logrado algunos avances, los fanáticos del fútbol desconfían mucho de los resultados y el desempeño de nuestra selección masculina. Siguen “creyendo en el proceso”, como aconseja el director técnico de la FFB, Phillip Marin; pero el proceso ha sido largo y poco fructífero hasta el momento.
Algo debe estar mal, porque nadie puede negar que Belize tiene talento. Quizás, había una pista de este dilema en lo que los tres jugadores de la selección nacional en huelga tenían que decir, de por qué supuestamente anunciaron su boicot al partido de Nicaragua unas cinco horas antes del inicio. La FFB prometió algunas medidas disciplinarias, pero no ha habido informes al respecto. Lo que sea que esté mal con el entrenamiento o la gestión de nuestra selección nacional, los fanáticos quieren que se solucione, al igual que nosotros seguimos clamando por acción con el descuidado MCC. ¿Existe un problema sistémico en toda nuestra administración del fútbol? ¿Cómo se les explica a los jóvenes Yabra FC U17 de la Ciudad de Belize que jugaron las competencias organizadas por la asociación del distrito local y ganaron invictos, solo para que la FFB les dijera que no pueden representar al distrito en la competencia nacional, porque su Asociación de Fútbol de distrito no pudo albergar un torneo de temporada inaugural? Algo está enfermo en nuestro fútbol de Belize y se traduce en nuestra continua decepción por nuestro desempeño internacional.
Todos los beliceños se unen para celebrar a nuestro equipo nacional de voleibol ganador de la medalla de oro. Nuestras jóvenes han vuelto a enorgullecer a la Joya. Grandes felicitaciones están en órden para el voleibol, mientras lloramos por el fútbol, especialmente los jóvenes de zonas desfavorecidas que se han estado matando entre sí en la Zona Sur de la Ciudad de Belize, un caldo de cultivo para muchos de nuestros jóvenes futbolistas talentosos. ¿A nadie le importa?