Hace solo unas décadas, había cinco grandes propietarios de autobuses en Belize: Gilharry en el norte, Batty en el este, Novelo en el oeste, Zabaneh en el medio sur y James (Williams) en el sur. En 1998, a un gobierno se le ocurrió la gran idea de hacer que un solo propietario de autobús gobernara las carreteras, pero eso no funcionó. En 2008 llegó un gobierno y dividió la industria entre muchos operadores. Algunos han culpado a la decisión de 2008 por el mal estado de la actual flota de transporte público, pero todos reconocen que la pandemia de Covid-19 y la guerra entre Rusia y Ucrania han afectado gravemente a nuestros propietarios de autobuses, como lo han hecho con otras empresas en Belize y en todo el mundo.

Llega 2020 y un nuevo gobierno con un Plan Blu en la mano comenzó a tomar medidas firmes para modernizar y mejorar el transporte público en las carreteras. El Ministro de Transporte, el Honorable Rodwell Ferguson, ha emitido una serie de ultimátum a los operadores de autobuses cuyas flotas están deterioradas, para mejorar la calidad de sus autobuses o perder su franquicia. En todo el país, los viajeros regulares aplaudieron la decisión de tener mejores autobuses en las carreteras, con la vista puesta en el impacto que tendría en la tarifa.

El transporte es tan importante como cualquier otro factor en el costo de producción de la mayoría de los bienes y servicios en Belize. ¿Por qué? Porque Belize no fabrica vehículos, los materiales que los fabrican, partes de vehículos, lubricantes y llantas, o combustible.

El precio del combustible es de lo que más se quejan los propietarios de vehículos, en gran parte porque casi a diario, no menos frecuentemente que cada semana, tienen que atracar en la estación de bombeo para repostar. Pero los propietarios de vehículos tienen que asumir otros costos importantes. Depreciación; llantas; licencias, impuestos y registro; seguro; y el mantenimiento son factores que hacen que el uso de un vehículo en Belize sea una empresa muy costosa.

¿Qué tan caro es operar un vehículo en Belize? La semana pasada, el Ministro de Agricultura, el Honorable José Mai explicó sobre los problemas que enfrenta la industria bananera, principalmente por el alto costo de los fertilizantes y la propagación de la Sigatoka. Pero los bananos para el mercado local siguen siendo gratuitos cuando se recogen en las fincas bananeras. En los centros urbanos, el banano estaba a 8 por un dólar hace un par de años, luego pasó a 7 por un dólar y hoy está a 5 por un dólar en algunas partes. ¿Qué hay detrás del aumento de costos? Un famoso ex presidente estadounidense, a veces irreverente, podría haberlo explicado de esta manera: “¡Es el costo del transporte, estúpido!”

Se necesitarán grandes inversiones para mejorar la flota de transporte público, pero hay que hacerlo. Nuestros autobuses transportan diariamente a miles de beliceños, la mayoría de ellos nuestro recurso humano más importante: nuestros estudiantes y trabajadores. Necesitan llegar a su lugar de trabajo/escuela a tiempo, llegar a casa en un tiempo razonable y viajar con una comodidad razonable, todo a un costo que puedan pagar.

La introducción, la entrada de Floralia, un nuevo propietario de autobuses con autobuses de lujo que, según se informa, cuestan más de $ 300,000 cada uno, llevó a muchos a preguntarse si ese era el nuevo estándar del gobierno. Los propietarios de autobuses, muchos de los cuales han estado en la industria por más de una década, desconfiaron naturalmente cuando la nueva línea de autobuses obtuvo una parte del pastel del transporte, y la temperatura ha subido desde que el viaje de Ritchie’s a Placencia fue entregado en bandeja al nuevo operador.

Esta nueva línea de autobús que ha causado una mayor presión sobre los propietarios de autobuses que se están esforzando por mejorar su flota, sería ingenuo no sospechar que aquí se está jugando una política rojo/azul, un buen viejo “nuestro turno”. Sería ingenuo creer que los propietarios de la nueva línea de autobuses no sabían que el Gobierno de Belize les abriría camino antes de invertir cientos de miles de dólares para adquirir autobuses de primera línea. Se debe perdonar a los beliceños si sospechan que afiliados/patrocinadores cercanos del gobierno actual tienen acciones en la nueva línea. Nuestros líderes políticos tienen la culpa. Más de una vez en las últimas dos décadas, los beliceños han tomado las calles en masa para protestar contra la corrupción desenfrenada, el nepotismo y los contratos no transparentes como el del Bolído, cuyo titular está registrado en el extranjero.

La mayoría de los beliceños parecen estar apoyando al valiente ministro en su objetivo de mejorar la calidad de los autobuses, y si nos guiamos por el ruido en el mercado, a la mayoría tampoco le importa el costo adicional que conlleva el lujo. Pero en este caso, los fuertes “sí”no deberían salir por encima. Hay que mirar las credenciales de todos los que opinan sobre el tema: la cantidad de horas que pasan en el transporte público. La prioridad debe ser para los trabajadores que viajan regularmente y los padres de los estudiantes que van a la escuela fuera de su distrito.

Si bien los propietarios de autobuses establecidos han estado tratando de estar a la altura, la semana pasada se reveló que el propietario de la nueva línea de autobuses había recibido considerables exenciones de impuestos. Desde entonces, el Ministro de Transporte ha dicho que todos los propietarios de autobuses que cumplan con los “criterios” deberían calificar para la considerable reducción de impuestos. El Departamento de Transporte en un comunicado de prensa reciente anunció que los propietarios de autobuses podrían adquirir rutas por hasta diez años en un nuevo sistema de niveles que están estableciendo, algo que los propietarios de autobuses han estado reclamando durante años. No se mencionó el aire acondicionado ni los asientos de cubo en el comunicado, pero se prometió a los viajeros una “experiencia mejorada” en modelos más nuevos que reemplazarían a los viejos autobuses, que se dirigían al basurero de chatarra.

No hay un camino fácil para los propietarios de autobuses en una economía que está en apuros. El miércoles por la mañana estaba en el aire la amenaza de que cerrarían el transporte público si el Ministerio de Transporte no accedía a algunas demandas que estaban haciendo, pero al parecer luego de una reunión con el Honorable Ferguson estaban lo suficientemente satisfechos, lo suficiente como para mantener sus autobuses en la carretera. Para el Gobierno y los propietarios de autobuses, es una tregua incómoda, y los viajeros también están contentos de que no habrá interrupción de los servicios.

Hay algo de felicidad por todos lados, pero para los viajeros regulares el costo de las tarifas sigue siendo un punto conflictivo. El Gobierno no solo debe navegar e innovar para garantizar que el mejor producto no tenga un mayor costo para los viajeros regulares, sino que también debe encontrar formas de reducir el costo actual de las tarifas. No se ha realizado ningún estudio para averiguar qué porcentaje de los salarios de los viajeros regulares se destina a pagar las tarifas del autobús, pero la evidencia anecdótica es que muchos de ellos están bajo una gran presión, y las tarifas más altas podrían hacer que algunos de ellos dejen sus trabajos. El impacto negativo de las altas tarifas de los autobuses no solo lo sienten los viajeros regulares. El dólar adicional o dos que pagan los viajeros regulares para viajar en un autobús es el efectivo que usaban para comprar comida rápida y jugos frescos de los vendedores ambulantes.

La seguridad y la confiabilidad son primordiales, y al menos igualmente importante es el costo. El Gobierno debe poner la misma energía y determinación que está poniendo en modernizar la flota nacional, en encontrar formas de mantener bajas las tarifas de los autobuses.