Cuando los pozos de petróleo en Spanish Lookout comenzaron a secarse alrededor de 2015, nuestra economía comenzó a desacelerarse y nuestro dolor aumentó poco después, en 2017, cuando terminaron los préstamos blandos del programa Alba (Alianza Bolivariana para las Américas) Petro Caribe. Estrictamente hablando de la producción económica, no ha habido crecimiento en Belize durante siete trimestres consecutivos, con la caída en los últimos cuatro trimestres siendo agravada en gran medida por la pandemia.

El Instituto de Estadística de Belize (SIB en inglés) informó que nuestra economía disminuyó 0.8% en el segundo trimestre de 2019, 0.4% en el tercer trimestre de 2019 y 2.8% en el cuarto trimestre de 2019. La caída en 2020 fue precipitada, con la disminución del primer trimestre de ese año reportada en un 4.5%, la disminución del segundo trimestre, 23.3%, la disminución del tercer trimestre, 13.2%, y la disminución del cuarto trimestre, 13.1%.

La última vez que nuestra economía mostró crecimiento fue hace dos años, el primer trimestre de 2019, cuando la economía creció un 5,2% en comparación con el mismo período de 2018. El crecimiento económico de ese trimestre se vio impulsado por la producción agrícola y marina, en un 13,8%, y fuerte crecimiento en el sector servicios (principalmente turismo), en un 5%, con el subsector de Hoteles y Restaurantes creciendo un 6,8%.

La caída de la economía fue al principio gradual, y luego tocó fondo en marzo del año pasado cuando el mundo se cerró debido a la pandemia de Covid-19. Nuestra economía está en mal estado, y mientras el gobierno prepara el presupuesto para el próximo año fiscal, el Primer Ministro, el Honorable John Briceño, señaló que el 30% de los beliceños están sin trabajo y el 38% de nosotros estamos subempleados.

Los líderes del gobierno han estado haciendo rondas, reuniéndose con los principales actores del sector económico, para escuchar sus ideas sobre el camino a seguir. Hasta donde sabemos, estas consultas presupuestarias aún no han concluido, pero lo que sí es seguro es que el gobierno debe recortar costos. Para cualquiera que tenga alguna duda de que un gobierno magro y mezquino será el orden del día durante algún tiempo, los líderes del gobierno mostraron el camino al aceptar un recorte salarial.

El nuevo gobierno llegó al poder con un manifiesto que decía que todos ganamos, pero fue advertido por el ex primer ministro, el Honorable Dean Barrow, que el gobierno que asumiera el poder después de las elecciones del 11 de noviembre de 2020 tendría un obstáculo que cruzar antes de que pudieran comenzar a cumplir su manifiesto. El primer ministro Barrow dijo que el nuevo gobierno enfrentaría una avalancha de problemas económicos, y así ha sido.

Tomará algún tiempo para que el nuevo gobierno cambie las cosas y nos dirija hacia ese día mejor que nuestra gente se merece, pero que muchos nunca han tenido. La mayoría de los expertos predicen que países como el nuestro no se recuperarán del estancamiento económico en un futuro próximo.

Los países que se han visto gravemente afectados por la pandemia son soluciones de producción casera para pagar el precio que ha cobrado/está cobrando en sus economías. El gran debate en el Reino Unido es acerca de un impuesto sobre el patrimonio. Emma Agyemang, en el Financial Times (Reino Unido), dijo que los defensores del impuesto sobre el patrimonio dijeron que “apuntalaría las finanzas públicas y garantizaría que aquellos con los hombros más anchos soporten la mayor carga financiera”, mientras que los opositores dijeron que tal impuesto “penalizaría injustamente a ahorradores, sería horriblemente complicada y costosa de implementar, desanimaría a los emprendedores y expulsaría a las personas adineradas del Reino Unido”.

Las decisiones que tomemos hoy contribuirán en gran medida a determinar cuánto tiempo permanecerá deprimida nuestra economía y qué tan bien se desempeñará cuando comience la recuperación. Cuando la economía se recupere, el gobierno debe asegurarse de que nos sirva a TODOS. Destacamos TODOS, porque en los días de jactancia del último gobierno, cuando las arcas de la nación estaban repletas de impuestos del petróleo y los arreglos de préstamos más suaves del programa Petro Caribe, el cuarenta por ciento de nosotros vivíamos por debajo del umbral de la pobreza.

El gobierno anterior no creó muchos empleos nuevos o bien remunerados, y sus programas de alivio de la pobreza, como Boost y Pantry, no se complementaron lo suficiente con una inversión seria en la capacitación de beliceños que no estaban equipados para producir en nuestra economía.

En este momento, sin embargo, el objetivo principal es superar la pandemia. Tenemos que rezar para que no se extienda. Las nuevas vacunas son muy prometedoras, pero algunas variantes nuevas del virus Covid-19 son más que una amenaza imaginaria en la medida de su utilidad.

Es fundamental que el gobierno proponga curas sensatas para nuestros problemas, y de igual importancia en estos malos tiempos es que aquellos que lo están haciendo bastante bien sigan aportando su libra.

Según se informa, el cinco por ciento de los beliceños controla el noventa y cinco por ciento del efectivo en nuestros bancos, y la mayor parte está en unas pocas manos. Muchos miembros de este grupo acomodado han estado ayudando en silencio a sus vecinos; si no fuera así, las condiciones en Belize serían mucho peores, pero se necesita más de ellos, principalmente de los que están rodando en efectivo.

En esta pandemia, estos tiempos extremadamente difíciles, los empleados del gobierno se encuentran entre los que tienen, pero muchos de ellos no tienen excedente de efectivo porque están en las escalas salariales bajas y más bajas. Todavía hacen grandes contribuciones cuando gastan lo que pueden pagar en bienes y servicios producidos en Belize. Si el gobierno recorta sus salarios, es de esperar que lo haga al mínimo.

Aquellos empleados en las escalas salariales más altas, si el gobierno decide que tiene que recortar los salarios, es posible que tengan que renunciar a más. Se les debe recordar que es sólo por un tiempo, y recordarles también el importante papel que tienen que seguir desempeñando para sostenernos durante este período. Durante este tiempo, podría ser aconsejable que ahorren menos y gasten un poco más con los muchos beliceños que dependen de su apoyo para sus productos y servicios.

Lo peor que le puede pasar a Belize es que la gente que tiene efectivo deje de gastar. Una vez tuvimos una revolución constructiva pacífica, y si el gobierno y la gente en la cima de la escalera hacen lo correcto, no se hablará mucho de una revolución sangrienta. El momento nunca ha sido tan propicio para semejante trastorno. En la medida de lo posible, debemos compartir este dolor, y así las cosas serán más llevaderas para los que están sin trabajo. Los ricos tendrán que aportar más, hasta que salgamos de esta pandemia.