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Mary Hickey y la historia de Bowen

FeaturesMary Hickey y la historia de Bowen

De los seis hijos a quienes Mary Hickey había legado esclavos en 1826, solo se sabe que tres sobrevivieron más allá de la infancia: Sophia Searle, Matilda Caroline y Richard Manfield.  El Dr. Bowen murió en 1833, a la edad de 83 años. Ese año, las “señoritas Bowen, Matilda y Sophia”, sus hijas, llegaron de Londres para solicitar el patrimonio de “la finada Mary Hickey, su madre”. En diciembre de 1840, sin embargo , ambas murieron, una semana aparte.  Richard, al igual que su padre, aparentemente formó una unión con una mujer libre de color, Mary Elizabeth Hume, una de las mayores propietarias de tierra en el norte.

Esta pareja tuvo cinco hijos, dos niños y tres niñas.  Solo las hijas son mencionadas en el testamento de su madre, redactado en julio de 1904: Matilda Caroline (quien se casó con Hugh Towrye Price, un procurador y plantador en Stann Creek), Kathleen Alice y Laura Hickey, quienes con sus hijos heredaron la casa de su madre en la Ciudad de Belize y contratos de caoba en Rowley’s Bight.  El hijo mayor, George Hume, se ahogó en marzo de 1886, a la edad de 21 años. El hijo menor, William Manfield Charles, quedó solo para buscar el exito por su propia cuenta. Se casó con Hardee Alberta Davis y se convirtió en topógrafo y medidor de madera. Como albacea de la propiedad de un primo, Frederick Henry Bowen, que fabricaba aguas gaseosas y helados, vendió las acciones y el negocio.  Él y su esposa tuvieron siete hijos: a su muerte en 1940, dividió todos sus bienes muebles e inmuebles entre sus cuatro hijas y nombró a sus tres hijos albaceas (Will Bk 3, pág. 862).

Solo dos de estos niños se quedaron en Belize: Barbara, que se quedó soltera, y Eric William Manfield, que nuevamente tuvo que triunfar por su cuenta.  En la década de 1930 era director de la Fábrica de Azúcar de Corozal y Salt Creek Estate Ltd. y posteriormente resucitó la fábrica de aguas aireadas Bowen, convirtiéndola en una gran agencia de embotellado y comisión, administrada como Bowen y Bowen, Ltd. En 1935 también era propietario de  más de 15,000 acres de tierra. Recibió un título de caballero del rey de Noruega y un título de Oficial de la Orden del Imperio Británico de la reina de Inglaterra. Se casó con Emilie Blancaneaux, hija de un botánico francés que se convirtió en una importante productora de tabaco y comerciante de chicle en el distrito de Cayo.  Ella completó su educación en los Estados Unidos después de que su padre muriera y su familia regresara a Francia.

Los cuatro hijos Bowen también fueron educados en el extranjero.  El hijo mayor, Barry Manfield, heredó de su padre la visión para los negocios.  Nacido en 1945, en 1981, cuando compró una participación mayoritaria en James Brodie Inc., la tienda departamental más grande de Belize, era dueño de media docena de negocios, entre ellos una fábrica de Coca Cola, una panadería, una fábrica de cerveza, una empresa de distribuidores en Corozal y una operación de fumigado de cultivos.  (King 1987: 65). En 1982 compró las enormes propiedades de la antigua Belize Estate and Produce Co., que para entonces contaban con 872,412 acres, una octava parte de la superficie terrestre de Belize, por $7 millones.

Cuando el respaldo internacional para su plan de desarrollo forestal fracasó debido a preocupaciones sobre el medio ambiente, tuvo dificultades para cumplir con los pagos bancarios y le debía al gobierno una gran suma en impuestos atrasados.  Le entregó una gran parte de la tierra al gobierno en lugar del pago de impuestos, y en 1985 negoció un acuerdo de tres vías con Coca-Cola Foods y dos hombres de negocios de Texas, en virtud del cual cada uno recibió 200,000 acres y fue propietario conjunto de otros 100,000.

Este acuerdo, anunciado por el gobierno como un impulso a la industria de los cítricos, alarmó a las organizaciones ambientalistas, y la Coca Cola, incapaz de obtener un seguro de riesgo político, y frustrado en los esfuerzos por obtener concesiones de mano de obra y precios, amenazó con retirarse por completo.  Al final, Coca-Cola y Bowen diseñaron un tipo de golpe de estado de relaciones públicas: Coca Cola donó 42,000 acres al Programa para Belize, un grupo sin fines de lucro de conservación y manejo de bosques, y Bowen les vendió otros 110,000 acres por $3.5 millones. Un visionario enérgico, Bowen es a la vez el individuo más rico y el propietario privado más grande del país;  en conjunto, sus empresas son el mayor contribuyente y el empleador más grande (más de 900 personas) fuera del gobierno. Actualmente está desarrollando una ganadería y un centro turístico en sus 120,000 acres restantes; el complejo turístico, Chan Chich, es un punto culminante de las vacaciones ecoturísticas.

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