En 2012, miles de beliceños, sin la incitación de los principales partidos políticos, se presentaron en las mesas electorales de todo el país para votar en un “Referéndum del Pueblo”, luego de que el Departamento de Geología y Petróleo del gobierno publicara un mapa que mostraba que estábamos a punto de embarcarnos en grandes exploraciones petroleras en alta mar, incluso en parques nacionales. El 96 % de las personas que votaron en el referéndum, que fue organizado por Oceana y su vicepresidenta en Belize, la Sra. Audrey Matura, de manera abrumadora y rotunda dijo que no, que no debemos perforar en busca de petróleo en o cerca de nuestro arrecife.
Oceana había presionado para un referéndum oficial, y después de que eso fracasó, la organización recurrió al “Referéndum del Pueblo” para enviar el mensaje al gobierno. Habiendo visto la contaminación causada por la extracción de petróleo en otras partes del mundo, un ejemplo gráfico siendo el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en abril de 2010 que mató e hirió a varias personas y filtró más de 200 millones de galones de petróleo crudo en el Golfo de México, los beliceños se resistieron cuando el gobierno anunció sus intenciones de explorar agresivamente en busca de petróleo en alta mar.
La Barrera de Coral de Belize, que es la sección más grande del Sistema de Barrera de Coral Mesoamericano, había sido designada Patrimonio de la Humanidad en 1996 por la UNESCO, pero había sido incluida en la lista de Patrimonio de la Humanidad en peligro de extinción en 2009, “debido a la destrucción de manglares y ecosistemas marinos, la extracción de petróleo en alta mar y el desarrollo de proyectos de construcción no sostenibles”. Después de la declaración del pueblo en contra de la perforación, y el posterior consentimiento del gobierno a una moratoria sobre la exploración petrolera en nuestras áreas marinas en 2017, en 2018 nuestro estatus de Patrimonio de la Humanidad fue restaurado por la UNESCO.
Los beliceños también han visto países como el nuestro explotados y obteniendo poca recompensa. El petróleo alimenta los grandes motores que generan electricidad y los barcos/aviones/trenes que viajan alrededor del mundo, y el petróleo es la fuente de energía para los automóviles y SUV de lujo. El petróleo ha enriquecido enormemente a países, corporaciones e individuos que lo controlan. Pero no ha funcionado tan bien para todos. La mayor parte de la riqueza regresa a los países poderosos, y muchos países más débiles no han estado en mejores condiciones por encontrarlo. Hay unos pocos en los países menos poderosos que se han vuelto ricos, pero en su mayor parte “nuestra” parte ha sido un pequeño “goteo” y mucha contaminación.
Las empresas que exploran en busca de petróleo no han reportado tanto éxito en nuestra tierra. Ha habido numerosos hallazgos de petróleo en Belize, pero solo uno ha sido reportado como comercial, el de Spanish Lookout. Los beliceños en Spanish Lookout han recibido regalías de los pozos perforados allí. Los beliceños en Toledo Oeste también esperan cobrar regalías si se encuentra petróleo en ese distrito, aunque sus tierras sean de propiedad comunal, no privada.
El hallazgo de petróleo en Spanish Lookout fue un salvador porque nuestra “suerte” llegó en un momento en que nuestras industrias de cítricos y camarones estaban al borde del colapso después de graves infestaciones de enfermedades. Habiendo tenido poco éxito en tierra hasta el momento, y emocionado por el hallazgo de petróleo en Spanish Lookout, el gobierno no se rindió fácilmente después de que el “Referéndum del Pueblo” declarara que la exploración estaba prohibida cuando se trataba del mar. De hecho, se habían llevado a cabo algunas exploraciones petroleras en el mar cuando éramos una colonia, pero con el conocimiento retrospectivo, el Belize independiente se había vuelto cauteloso.
En 2016, el Gobierno de Belize anunció que participaría con los gobiernos de EE. UU. y México en un estudio de aguas profundas que incluía nuestra área marina fuera de la barrera de coral de Belize. Este anuncio no fue recibido favorablemente. Nuestras organizaciones de conservación marina se manifestaron en contra de esta acción y lograron que el gobierno se abstuviera de realizar pruebas sísmicas en nuestras aguas. Posterior a esto, el Gobierno de Belize, en 2017, hizo el histórico anuncio de que estaba introduciendo legislación para poner una moratoria indefinida a la exploración/extracción de petróleo en alta mar en nuestro territorio marino.
Avancemos rápido hasta 2022, y el nuevo Gobierno de Belize ha planteado la idea de realizar pruebas sísmicas en nuestras aguas, para, dijo el Primer Ministro, identificar qué tenemos bajo el mar. En una entrevista reciente, el primer ministro dijo: “si llegamos al punto en que podría haber petróleo en nuestra zona económica exclusiva, repito, no cerca de la Barrera de Coral, entonces podemos tomar eso y aprovecharlo… ir a otros países o a estas ONGs internacionales y decir ‘está bien, lo dejaremos ahí pero págennos por ello para que podamos usar ese dinero’”.
Pero este interés del Gobierno por saber qué hay bajo el mar en nuestras áreas marinas encendió las alarmas en la cabeza de la actual Vicepresidenta de Oceana en Belize, la Sra. Janelle Chanona. Ella le dijo a la prensa que la única razón que conoce para los estudios sísmicos es si se desea explorar en busca de petróleo, y que no ha visto a nadie crear un arma y no usarla.
De manera preventiva, Oceana Belize lanzó una campaña de recolección de firmas para garantizar que exista un mecanismo de referéndum para que los beliceños decidan sobre todos los asuntos relacionados con el petróleo en alta mar. El Gobierno respondió a través de un comunicado de prensa en el que afirmó que las acciones de Oceana son lamentables y que el Gobierno no había firmado ningún acuerdo para estudios sísmicos en alta mar. El primer ministro siguió eso con una carta al presidente de la junta directiva de Oceana, en la que declaró que la campaña de recolección de firmas era totalmente innecesaria. El primer ministro Briceño dijo que en dos años su gobierno había hecho más por la conservación marina que cualquier otra administración, que su gobierno apoyó la ley que prohíbe las exploraciones petroleras en alta mar y que cualquier cambio a eso solo podría venir a través de un referéndum.
Las pruebas sísmicas podrían ser más un suelo resbaladizo que un terreno firme. Es maduro querer saber, pero ¿qué pasa después? Si no hay nada valioso en nuestro fondo marino, perdemos influencia, y si tenemos reservas masivas de petróleo y gas en nuestro fondo marino, seguro que podríamos aprovechar eso frente a los conservacionistas de todo el mundo, pero ¿cómo evitar que un gobierno se entusiasme y mate a la gallina de los huevos, la Barrera de Coral de Belize, para conseguir el huevo de oro?
La Barrera de Coral de Belize es un ser vivo de una belleza impresionante, un bosque submarino rico en colores y vida. Nuestro sistema de arrecifes ha producido riqueza para nuestra gente durante generaciones. El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que el 40 % de nuestra gente depende de nuestros ecosistemas costeros para su sustento y que, combinados, el apoyo que brinda nuestro arrecife “para la pesca comercial, el turismo y la protección contra la erosión y las marejadas ciclónicas, tienen un valor de hasta US$559 millones por año.” Aunque no es probable que la exploración/extracción de petróleo destruya todo eso, sin duda tendría un costo, y un derrame podría ser desastroso.
La Barrera de Coral de Belize es un territorio sagrado. El Comité Nacional de Evaluación Ambiental acaba de votar dos veces en contra de un proyecto portuario en la Ciudad de Belize, por temor a que sus operaciones de dragado dañen el arrecife.
Hay áreas marinas en otras partes del mundo que son casi áridas. Al igual que las marismas, los pantanos y las arcillas extremadamente pesadas, producen poca riqueza en forma de comida y belleza. Nosotros no pondríamos en peligro las ricas tierras de Chunox, San Carlos, el valle de Stann Creek y otras partes de nuestro país. Para Belize, la exploración/extracción de petróleo en el mar, ¿cómo se hace/contempla cuando uno es bendecido con la Barrera de Coral de Belize?