En los ámbitos del medio ambiente y la salud, no ha sido un buen año. Estamos a un poco más allá de la mitad de 2019 y estamos en una sequía que comienza a compararse con 1975: al menos dos de nuestros ríos nunca han estado tan poco saludables, y estamos en medio de un terrible brote de dengue. También estamos en medio de los preparativos finales para esa época del año, nuestra nerviosa temporada anual de monitorear las tormentas. Normalmente no miramos favorablemente los sistemas meteorológicos que vienen de la costa oeste de África, pero este año podríamos dar la bienvenida a una tormenta, si no llega a la Categoría 1 y si arroja algo, no demasiado, de agua en nuestro camino.

La gran sequía de 1975 hizo retroceder a muchos pequeños agricultores porque, alentados por la Junta de Comercialización y el Ministerio de Agricultura, habían tomado préstamos del DFC para expandir sus fincas utilizando tecnología mejorada. Los agricultores en el distrito de Cayo, especialmente, pidieron prestado dinero para arrasar pequeñas parcelas, preparar la tierra con tractores de ruedas de hule y comprar fertilizantes y semillas. Terminaron debiendo, y muchos de ellos nunca se recuperaron. El interés de sus préstamos los consumió. Nunca volverían a aventurarse más allá de la agricultura de milpa.

La producción de granos ha sido tomada en gran parte por el grupo menonita, y la falta de lluvia de este año los ha golpeado fuertemente. La buena noticia es que muchos en este grupo no son tan vulnerables como lo fueron los pequeños agricultores en Cayo en 1975. Ha sido una mala temporada, especialmente para los agricultores que producen cultivos en la familia de las gramíneas.

Durante casi tres décadas, los ciudadanos que viven a lo largo o cerca del río Macal han estado señalando que el río estaba en peligro. El Macal ha sido represado tres veces, con el Mollejón en la década de 1990, el Chalillo en la década de 2000 y el Vaca, alrededor de 2010.

Se hicieron algunas preguntas cuando se construyó el Mollejón, una presa que fluye por el río con una capacidad limitada de almacenamiento de agua, pero cuando comenzó la conversación para la construcción de la presa de Chalillo, diseñada para almacenar el agua que se lanzaría al Mollejón en la estación seca, hubo grandes desafíos.

Algunos expertos sabían que esta segunda presa podría impactar seriamente el río Macal, negativamente, y algunos argumentaron que los impactos serían catastróficos, que la belleza, la calidad y la vida del río se arruinarían. Muchos también expresaron preocupaciones sobre el sitio de la presa. Se argumentó, algunos dicen que fue probado, que las afirmaciones de que la presa se estaba construyendo sobre roca de granito eran falsas.

Después de navegar con éxito a través de las cortes (los retadores a la presa de Chalillo llevaron el asunto hasta el Consejo Privado del Reino Unido), se construyó otra presa para almacenar más agua, Vaca, en el Macal. Los expertos pueden saber si es uno, dos o los tres que mataron al río.

Un beliceño muy famoso dijo: “El progreso trae problemas”. Muchos sabían que las represas causarían problemas, y algunos de ellos nunca han vacilado en mantener sus preocupaciones frente a las autoridades y al pueblo beliceño.

Durante mucho tiempo, los líderes para la protección del río Macal han sido George y Candy González de BELPO (Instituto de Derecho y Política Ambiental de Belize). Estaban entre los que desafiaron la construcción de la presa Chalillo, y fueron francos con sus puntos de vista cuando se propuso la presa Vaca también.

El sitio web, www.waterpowermagazine.com, en la nota, “El desafío de la presa Vaca va a la corte”, dijo que BELPO había “acudido a la corte por una orden judicial, así como una orden de cumplimiento (o mandamiento), ordenando al Departamento del Medio Ambiente para hacer cumplir las leyes ambientales del país. Los demandantes sostienen que no se debe hablar sobre la construcción de una tercera presa en Vaca cuando el plan de cumplimiento ambiental para la segunda presa, Chalillo, no se está cumpliendo”.

En una carta del 29 de marzo de 2019 a Amandala, “20 años de desinformación”, una de las muchas cartas que BELPO ha enviado a este periódico a lo largo de los años, la organización dijo: “Aquellos que presionaron por el acuerdo para construir las represas en el Río Macal, tres políticos y un senador, no tienen vergüenza de lo que han costado sus acciones a las personas a lo largo de los ríos Macal y Belize.

“El agua en el río Macal está contaminada y la gente no debe beberla ni nadar en ella. Muchos de los peces en el río tienen altos niveles de mercurio, lo que afecta el sistema nervioso central y es más peligroso para los niños y las mujeres embarazadas. Todavía no hay un sistema viable de alerta temprana de ruptura de presa”.

Una nota al pie de la carta señalaba que la Dra. Candy González fue “una de las dos representantes de la ONG en el Comité Nacional de Evaluación Ambiental (NEAC por sus siglas en Inglés) durante más de 7 años y fue el único voto ‘no’ en la decisión 10-1 de dar autorización ambiental para el embalse/la presa de Chalillo”.

El agua está detrás de las presas ahora, un trato hecho, y el Río Macal se ha convertido en una vía fluvial estancada, con la belleza perdida, con peces con niveles de mercurio que los hacen no comestibles, con nenúfares creciendo en pilas de agua muerta donde una vez hubo una corriente vital y fluida. Todo lo que se puede considerar en este momento son medidas para mitigar el daño, tanto como sea posible. Esto exige honestidad y urgencia por parte de nuestros científicos e ingenieros ambientales y agrícolas.

El Río Nuevo ha estado escupiendo peces muertos durante la estación seca durante décadas, y todos sabían que sucedían cosas en ese río que eran similares a lo que sucede a veces en la laguna Crooked Tree. Siempre que las lluvias son inferiores a lo normal, especialmente en períodos que pueden considerarse condiciones de sequía, hay falta de oxígeno y esto se evidencia por la muerte de los peces.

En cuanto al Río Nuevo va mucho más profundo que la falta de oxígeno. La historia allí también es sobre la contaminación grave. Cuando los cocodrilos tienen dolor de estómago, se sabe que hay un problema muy grave. La Dra. Marisa Tellez, Directora Ejecutiva de Crocodile Research Coalition, en una nota publicada en el Canal 7 de Noticias, dijo que había estado estudiando la población de cocodrilos en Belize y que lo que encontraron con los cocodrilos en el Río Nuevo fue inquietante.

La Dra. Tellez dijo: “Estábamos encontrando cocodrilos que estaban altamente letárgicos. Su piel se estaba despegando. Su piel se estaba volviendo un tono blanquecino azulado. Encontramos muchos cocodrilos jóvenes sin dientes”.

Casi todos sabían que estaban sucediendo cosas con el Río Nuevo que eran diferentes de lo que estaba sucediendo en la laguna Crooked Tree, y la falta de lluvia este año ha puesto estos temas en primer plano. El Río Nuevo está siendo atacado por efluentes de fábricas, desechos humanos y desechos de desarrollos agrícolas. Aquí hay otra tarea para los científicos e ingenieros ambientales y agrícolas.

Los problemas en los ríos Macal y Nuevo no son las únicas preocupaciones ambientales para este país. Hay otros ríos/arroyos que están bajo asedio, existe la preocupación por la calidad del mar frente al centro poblacional más grande de Belize, la Ciudad de Belize, y existe la preocupación de que los barcos que llegan a nuestro país no están respetando nuestras leyes ambientales. Nuestras autoridades tienen sus triunfos, uno de ellos siendo un sistema mucho más avanzado para la eliminación de desechos sólidos, pero en su mayor parte parecen abrumados y están fallando.

Otro gran problema para Belize en este momento es una epidemia de dengue que ya es una historia de terror. Los informes indican que tenemos casi 2,000 casos este año, mucho más del doble que cualquier año anterior, y los expertos dicen que cuando lleguen las lluvias, para ayudar a nuestros agricultores, podríamos ver una mayor incidencia de dengue.

El dengue es una enfermedad debilitante, a veces mortal. La OMS (Organización Mundial de la Salud) dice que en 1970, “cuando América Latina vivía en gran parte libre de dengue, la región solo tenía el serotipo DEN-2. Luego, DEN-1 entró en escena en 1977, seguido de DEN-4 y una nueva cepa de DEN-2 en 1981, este último virus desencadenó la epidemia cubana. DEN-3 fue el virus más reciente en reaparecer, después de muchos años de ausencia.

“Si bien la infección por un virus del dengue proporciona inmunidad de por vida a ese serotipo, aumenta el riesgo de enfermedad grave cuando un individuo se infecta posteriormente por cualquiera de los otros serotipos del dengue. Como resultado, la hiperendemia (la circulación de múltiples serotipos) produce más casos de FHD y más muertes”.

Los problemas con los ríos Macal y Nuevo, y la peligrosa situación del dengue, no van a desaparecer por sí solos. La respuesta de nuestras autoridades es deficiente.