En el siglo pasado, los apagones continuos eran una característica habitual en nuestras ciudades y pueblos, y los beliceños en las aldeas conocían permanentemente la situación de falta de electricidad: las líneas eléctricas pasaban sobre sus cabezas para llevar la corriente a las zonas urbanas de Belize, sin detenerse nunca en sus hogares. El progreso ha llegado a Belize desde la independencia. Hoy en día, las aldeas más remotas de nuestro país se han acostumbrado a la energía eléctrica proporcionada las 24 horas del día, los 7 días de la semana por Belize Electricity Ltd. (BEL) y al agua potable conectada a los hogares.
Es un lujo tener electricidad. También es fundamental para nuestros medios de vida financieros. Cada vez más, necesitamos electricidad confiable y barata para producir bienes y servicios para poder sobrevivir y prosperar en este mundo. Por eso hay tanta alarma ante estas frecuentes interrupciones en el suministro eléctrico, que comenzaron a principios de mayo. Aparte de la angustia física, estos recientes apagones afectaron duramente a nuestra economía. Provocaron el cierre de importantes industrias; En un episodio, la red eléctrica se cortó en el centro turístico de San Pedro durante 13 horas consecutivas.
Un informe de hace una década de la Iniciativa de Transición Energética en la página web nrel.gov/d muestra el desglose de nuestra dependencia de esta fuente de energía. Se estima que el 12,28% de la electricidad producida se pierde a lo largo de las líneas de transmisión, el 4,63% se utiliza para alumbrado público, el 28,88% se destina a uso residencial y el 54,21% a uso comercial. La electricidad utilizada en Belize hace 10 años se producía a partir de biomasa (5,12%), de energía solar (0,10%), de combustibles fósiles (43,18%) y el 51,60% era hidrogenerada, y no ha habido muchos cambios desde entonces.
Han pasado algunos años desde que los beliceños de todo el país se quedaron sin electricidad durante largos períodos. Los huracanes, y hemos sido azotados por bastantes, han provocado apagones en zonas localizadas. Nadie culpa a las autoridades por tales interrupciones. Aparte de los huracanes que interrumpieron el flujo de electricidad a nuestros hogares y negocios, los apagones han sido pocos y, cuando ocurrieron, se remediaron rápidamente. Las cosas han ido viento en popa durante un par de décadas, desde que construimos una represa en el río Macal y comenzamos a obtener electricidad confiable y relativamente barata de México.
¿Dónde estaríamos sin el Mollejón, el Chalillo y Vaca? La Oficina de Prensa del Gobierno de Belize dice que estas plantas hidroeléctricas tienen una capacidad de generación de 51,2 megavatios y proporcionan “aproximadamente el 40% de la demanda eléctrica del país”. Hay problemas ambientales asociados con las represas, pero el hecho es que la energía hidroeléctrica es la columna vertebral de nuestra industria productora de electricidad.
Los recientes apagones se produjeron cuando nuestro vecino, México, desconectó el servicio. A veces la electricidad mexicana cubre el 60% de nuestras necesidades, en promedio alrededor del 50%. Sabíamos que llegaría el día en que no podríamos depender de nuestro vecino para obtener electricidad; Nos advirtieron que estaban teniendo problemas para abastecernos. Inevitablemente, llegó el día del que nos advirtieron y cosas feas (malestar y pérdidas financieras considerables) se desataron. A pesar de que BEL ha aumentado su capacidad con una turbina de gas, se espera que haya más interrupciones en el flujo de electricidad. El martes, el titular de Noticias XTV decía que BEL había anunciado un nuevo “programa de apagones continuo durante dos días”.
Nuestros líderes han sido objeto de un serio escrutinio por la difícil situación actual. Hay múltiples explicaciones para la falta de inversiones en equipos para aumentar nuestra capacidad y el consiguiente déficit eléctrico. La electricidad local es producida por entidades privadas y su preocupación es por sus ganancias. La electricidad está regulada por un organismo público, y una de sus principales preocupaciones es que los costos se mantengan bajos para que nuestras empresas sean competitivas y nuestra gente pueda permitírselo. También existe la preocupación nacional/mundial por la contaminación ambiental causada por ciertos tipos de producción de electricidad.
En cuanto a los costos, en promedio pagamos el doble por la electricidad que la gente en los EE. UU., pero nuestra tarifa eléctrica, alrededor de 0,21 dólares estadounidenses por kilovatio-hora (k-h), se compara bien con la de la mayoría de los países de nuestra región. Según Statista, los guatemaltecos pagan USD 0,30/k-h, los hondureños USD 0,23/k-h y los salvadoreños USD 0,23/k-h. Los panameños pagan USD 0,17, los costarricenses USD 0,18 y los mexicanos USD 0,11 por kilovatio-hora de electricidad. ResearchGate dice que la gente de Trinidad y Tobago, rica en petróleo, paga 0,06 dólares, los bahameños pagan USD 0,15, los jamaiquinos USD 0,35 y los barbadenses USD 0,39 dólares por kilovatio-hora de electricidad.
BEL también ofrece tarifas especiales para lo que describe como clientes sociales. Los beliceños que utilizan en promedio menos de 60 kilovatios-hora al mes “únicamente para uso doméstico” pagan USD 0,11 por k-h, con un cargo mínimo de 5 dólares al mes.
En lo que respecta al medio ambiente, las preocupaciones por la salud de nuestro planeta han alejado a la gente de las represas y los combustibles fósiles. En la actual crisis eléctrica, no se ha mencionado la construcción de represas, y eso se debe a que, aparte de sus impactos negativos sobre los peces y la calidad del agua, los hidrólogos asocian cada vez más las represas con las sequías.
Nuestros líderes apuestan por la energía solar. En agosto de 2023, el Primer Ministro anunció que el gobierno había firmado “un acuerdo de préstamo de 77 millones de dólares con el Fondo Saudita para el Desarrollo (SFD en inglés) para la construcción de una planta de energía solar de 60 MW en Belize”. También se ha hablado de conectarnos a la red centroamericana, pero en promedio muchos países centroamericanos pagan más que nosotros por la electricidad, y ya hemos tenido la experiencia de que nos desconecten. BEL nos dice que para 2028, para lo cual faltan cuatro largos años, deberíamos acercarnos a la independencia eléctrica.
La escasez de electricidad es uno de los dos principales problemas para los beliceños en este momento. Belize también tiene preocupaciones sobre el agua. Estamos en medio de una gran ola de calor y no sorprenderá a nadie si se prolonga, porque hay mucho clima extremo durante este período de cambio climático. La Ciudad de Belize tuvo una mala experiencia la semana pasada cuando se rompió el conducto principal que transporta agua a la antigua capital. La ciudad “sólo” estuvo sin agua durante varias horas, y durante ese período muchas actividades quedaron paralizadas.
Más personas dependen del río Belize que de cualquier otra vía fluvial de nuestro país, y el nivel del agua del río es motivo de especial preocupación para Belmopan y los pueblos que lo rodean. Debido a la actual ola de calor, el nivel del agua en el río Belize está bajando diariamente. La producción de las bombas en la confluencia del río Belize y Roaring Creek, que abastecen a Belmopan y las aldeas circundantes, tendría que reducirse si el río baja demasiado.
En todo el mundo, especialmente en las zonas áridas, la gente observa cómo los agricultores utilizan el agua. Los agricultores están utilizando el río Belize para riego y sin regulación. El agua no es un problema en la estación húmeda, y se debe incentivar a los agricultores a almacenar el exceso para depender menos de los ríos y arroyos en la estación seca.
Para Belize, la escasez de agua reduciría la calidad de vida y aumentaría los costos asociados con los continuos apagones. Es una posibilidad real en estos tiempos en que vivimos. Esperemos que las lluvias lleguen pronto, pero es importante que seamos proactivos. Todos los expertos dicen que si hubiéramos hecho las inversiones que todos sabían que teníamos que hacer, los apagones continuos no serían nuestra suerte en el futuro previsible. En el AHORA debemos hacer todo lo posible para proteger nuestros recursos hídricos.