Cuando el primer ministro de nuestro país se ve en la necesidad de viajar al extranjero para reunirse con importantes líderes empresariales o políticos de origen extranjero, cuyos intereses pueden afectar significativamente a nuestra nación, esto debería ser motivo de interés para todos los beliceños. Para bien o para mal, es de interés general el resultado de dicha reunión y discusión. Cuando dicha reunión se celebra sin nuestro conocimiento, y la nación solo es informada posteriormente, la revelación no brinda mucha tranquilidad ni confianza a la parte del electorado que son “votantes indecisos” o de tendencia opositora. Es digno de mención que nuestro primer ministro haya considerado oportuno reunirse sin previo aviso con el supuesto “toro” de la “tienda de porcelana” de nuestra industria azucarera. Y su declaración de que acaba de recibir un mandato para liderar, algo que ciertos críticos de la Asociación de Productores de Caña de Azúcar de Belize (BSCFA en inglés) no tienen, sugiere cierta frustración en nuestro Primer Ministro y alimenta nuestra sospecha inicial de que su reciente convocatoria de elecciones anticipadas podría estar relacionada con graves problemas que preve para la economía beliceña en los próximos meses. Nuestro habitualmente humilde y paciente Primer Ministro debe estar bajo una enorme presión, ya que su respuesta a una carta contundente y emotiva de la BSCFA tuvo un tono confrontativo e impaciente. Esperamos que ambas partes puedan recomponer pronto las relaciones, ya que el azúcar sigue siendo la principal fuente de divisas de nuestro país, y cuando nuestro azúcar no es “dulce” en el norte, todo Belize queda con un sabor amargo.
No es ningún secreto que las negociaciones entre los únicos molineros de caña de azúcar de Belize, la multinacional ASR/BSI en Orange Walk, y la BSCFA, el mayor grupo de productores de caña de azúcar del país, no han sido color de rosa. El exministro responsable de la industria azucarera, el Honorable José Abelardo Mai, desempeñó dos funciones: la de ministro de gobierno responsable de supervisar las negociaciones entre ASR/BSI y la BSCFA, y la de productor de caña él mismo. En dichas reuniones, que aún no han dado como resultado un nuevo acuerdo comercial, los productores de caña sintieron que su causa estaba siendo defendida adecuadamente por el Ministro Mai, quien sin temor “le dijo la verdad al poder” en sus tratos con ASR/BSI. Tras muchas idas y venidas, y una postura aparentemente intransigente por ambas partes, ASR/BSI aceptó a regañadientes una Comisión de Investigación, que los cañeros esperaban mostraría las áreas en las que la fábrica no les estaba dando un trato justo por su caña. Con la cosecha de 2025 ya en marcha y un nuevo acuerdo comercial aún por firmar, la noticia de que la Comisión de Investigación había concluido sus investigaciones y presentado sus conclusiones sugería que pronto se daría inicio al proceso hacia un exitoso acuerdo comercial.
Fue en tal clima de optimismo y anticipación, con el ministro Mai adquiriendo la imagen de un potencial héroe para los cañeros, si finalmente se lograba un acuerdo comercial satisfactorio, que el primer ministro Briceño anunció su nuevo gabinete y la transferencia de la supervisión de la industria azucarera de la cartera del ministro Mai, quien ya no tendrá la responsabilidad del azúcar. Una carta de dos páginas desató todas las dudas, temores y recelos del Consejo de Administración de la BSCFA sobre la decisión del Primer Ministro Briceño, que, según entienden ellos, se produjo tras su reciente reunión en Miami con los directivos de ASR/BSI. Su conclusión es que ASR/BSI no estaba satisfecha con Mai, y el primer ministro accedió a sus deseos.
Lo que el primer ministro Briceño le dijo a la BSCFA en respuesta a su misiva es similar a lo que el presidente estadounidense Trump le dijo al primer ministro ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, sobre su limitada capacidad de maniobra. Tras una victoria aplastante en las recientes elecciones generales, el Primer Ministro Briceño se sintió con la fuerza para expresar su frustración ante las constantes demandas de la BSCFA frente a la intransigente empresa de molienda de caña, que tiene muchas cartas en la mano, al ser una enorme multinacional que podría afectar la venta del azúcar de Belize de diversas maneras. Aún se necesita buena voluntad, opina el Primer Ministro Briceño; y dado que ASR/BSI ya había insinuado que se les estaba agotando la paciencia en Belize, aparentemente concluyó que, independientemente de la reacción política inmediata de los decepcionados cañicultores, la responsabilidad recae en el primer ministro, y que él se estaba haciendo cargo de esta crisis. Por el bien de Belize, rezamos para que su decisión sea visionaria.
Y no es como si el Ministro Mai haya sido abandonado o avergonzado por esta decisión. A veces, en una situación de crisis, es mejor tener al mando a alguien que no esté demasiado involucrado emocionalmente. Quizás el Primer Ministro sintió que el espíritu guerrero y la postura machista del Ministro Mai no estaban dando resultados positivos con BSI/ASR. Además, el azúcar no era el único asunto importante que tenía en mente. La crisis del gusano barrenador del Nuevo Mundo está en aumento, con graves consecuencias para la industria ganadera. Y la seguridad alimentaria nunca ha sido tan prioritaria, con el clima internacional tan volátil en Oriente Medio y la arbitraria guerra arancelaria desatada recientemente por Estados Unidos. Con el Ministerio de Agricultura, Seguridad Alimentaria y Empresa aún bajo su dirección, el Honorable José Abelardo Mai bien que podría estar respirando aliviado al aceptar la decisión de su máximo líder de aliviar su carga.
Los ciudadanos beliceños, tras haber retornado al PUP al poder gracias a sus excelentes calificaciones durante sus más de cuatro años de mandato, observarán la situación con cautela, confiando en que no tendremos disgustos en el futuro, como los que hemos tenido en el pasado con reuniones secretas.
Todos tenemos una vida privada, y los líderes políticos tienen derecho y necesidad de privacidad, tiempo en familia o recreación, lejos de los problemas y el estrés de la política local, las demandas de los electores en apuros y una prensa insistente. Pero los asuntos de la nación son precisamente eso, y cuando un asunto es tan importante que requiere secreto antes y durante la reunión de jefes de gobierno, o entre el máximo líder de nuestra nación y los directivos de una importante corporación empresarial internacional, es hora de intensificar la vigilancia en el ámbito nacional.
En este mundo moderno del siglo XXI, las grandes corporaciones internacionales son casi como gobiernos extranjeros, en cuanto a sus inmensos tentáculos financieros y operativos, con presupuestos operativos mucho mayores que el PIB del pequeño Belize.
Cuando el ex Primer Ministro Barrow viajó a Miami a finales de 2015 por asuntos personales los beliceños se mostraron comprensivos, considerando justo que el primer ministro se preocupara por su salud y bienestar. Solo después de su regreso a la Joya y de realizar importantes anuncios, los beliceños se enteraron de que él y su socio, un abogado privado, se habían reunido en una habitación de hotel en Miami con Lord Michael Ashcroft y habían cerrado un acuerdo para que el gobierno readquiriera BTL de la Alianza Ashcroft por un costo final de más de 500 millones de dólares. La legalidad de esa transacción fue cuestionada por los entonces líderes de la oposición del PUP, pero en la democracia parlamentaria beliceña, el poder de un primer ministro es inmenso; y el primer ministro Barrow no solo consiguió que se aprobara el “trato cerrado” en el parlamento, sino que convocó rápidamente elecciones anticipadas y utilizó el supuesto acuerdo favorable para Belize de recuperar BTL como un pilar fundamental en la exitosa campaña de reelección de su gobierno UDP.
Por supuesto, las situaciones son muy diferentes: la acción del primer ministro Barrow se realizó en preparación para sus próximas elecciones anticipadas, una excelente demostración de su habilidad para manejar el juego, donde obtuvo puntos políticos gracias a la imagen de lo que entonces parecía un buen negocio para los beliceños; el anuncio de la cuestionable reunión del primer ministro Briceño se hizo después de una aplastante victoria electoral, lo que le ha dado amplio capital político para soportar las críticas de los cañeros y otros ciudadanos que podrían interpretar la destitución del ministro Mai de la disputa azucarera como una especie de reverencia a la multinacional estadounidense.
Comienza una nueva temporada política, y cualquier punto perdido por el PUP en esta escaramuza azucarera bien podría ser igualado por los puntos ganados por un UDP rejuvenecido, si, como se espera, pronto resurge como “unido y fuerte”. Una triple victoria en 2030 será un gran desafío para el PUP. La gestión gubernamental de la actual crisis azucarera, junto con la incertidumbre sobre la redistribución de distritos, podría influir considerablemente en la balanza política futura. La reunión secreta en esta etapa inicial del segundo gobierno del PUP del primer ministro Briceño podría quedar pronto en el olvido, pero una advertencia: un electorado informado siempre es mejor que uno propenso a dudas, temores y especulaciones en estos tiempos difíciles.