El miércoles, más de dos mil beliceños vieron horrorizados a través de la transmisión en vivo de Noticias Krem mientras la Unidad Anti-Pandillas (GSU por sus siglas en inglés) avanzaba salvajemente contra un grupo de trabajadores del Puerto de Belize Ltd. que protestaban pacíficamente por las acciones de la administración judicial que está administrando el Puerto en este momento.  Al ver los acontecimientos que se desarrollaban el miércoles, cuando el GSU disparó balas de goma y usó gases lacrimógenos para perseguir a los hombres y mujeres pacíficos que protestaban legalmente por los recortes salariales y la pérdida de sus empleos, muchos beliceños deben haberse preguntado si vivían en Sudáfrica en los  horribles días del apartheid, menos algunas caras caucásicas de policías.

El Ministro de Seguridad Nacional y el Comisionado de Policía han dicho que el GSU actuó en contra de órdenes.

Lo que sucedió en el puerto el miércoles es parte de una continua tragedia nacional que fácilmente podría haberse convertido en una historia de triunfo para los trabajadores beliceños si un gobierno UDP que ha estado en el poder desde 2008 estuviera a la altura. En 2008 fueron contratados por la gente para arreglar cosas que habían salido mal, y en cuanto al Puerto, decidieron lavarse las manos.

Las esperanzas para la apertura del aeropuerto internacional del 15 de agosto podrían estar en peligro

El turismo se ha derrumbado en todo el mundo debido a la pandemia de COVID-19, y Belize, que depende en gran medida de la industria, se encuentra entre los países que más sufren.

Un informe de mayo de 2020 de Dorothy Neufeld en Visual Capitalist, publicado en la página web visualcapitalist.com, dice que Belize ocupa el 15 ° lugar en el mundo entre los países con más empleos dependientes del turismo, con 64,800, o 39%, de nuestros trabajos siendo relacionados al turismo.

La Junta de Turismo de Belize dice que en 2019 un total de 503,177 turistas de poca estancia visitaron Belize, un gran aumento con respecto a los 241,119 que visitaron en 2010, y que tuvimos más de un millón de turistas de cruceros visitando por cuarto año consecutivo. En 2015, el 63% de los turistas que visitaron Belize provenían de EE. UU., el 12% provenían de Europa, el 7% provenían de Canadá, el 9% provenían de varios países de América Latina y el 4,4% de los turistas de una noche eran beliceños que vivían en el extranjero.

Cuando el turismo colapsó, no fueron solo los hoteleros, los guías turísticos y otros empleados directamente de la industria quienes sufrieron un gran golpe. Los visitantes de Belize consumen alimentos y bebidas que se producen y/o venden aquí, se trenzan el cabello, compran pinturas, esculturas, música, camisas decoradas y otras cosas producidas por nuestros artistas y artesanos: los beliceños involucrados en estas industrias han estado sintiendo el dolor también.

La estadía promedio de un turista de poca estancia es de 6.5 noches o 7 días. El tiempo que pasaron aquí los 503,177 turistas de poca estancia el año pasado, sumado a los más de 1,000,000 de turistas de cruceros que se quedan menos de un día, equivale a un aumento de aproximadamente 5% en nuestra población, un 5% relativamente rico que comprará comida de calidad y comprará artículos que el beliceño promedio con su pequeño ingreso disponible no puede pagar.

Los turistas comen más verduras, pescado y carne que el beliceño promedio, y beben gran parte de los caros licores que importamos, apoyando directamente a los comerciantes. En términos de lo que consumen los turistas, su impacto podría suponer un aumento de más del 10% en las ventas de nuestros productores e importadores de alimentos y bebidas, y cuando se trata de pinturas, música, libros, esculturas y camisas decoradas y otros productos similares que compran, sus gastos podrían representar el 50% de nuestras ventas.

Este colapso del turismo es un gran golpe para nuestra economía, y con la industria desempeñando un papel tan vital, casi todos entienden por qué el gobierno está presionando para reabrir el Aeropuerto Internacional Philip Goldson (PGIA por sus siglas en inglés) el 15 de agosto. Inicialmente, el gobierno esperaba reabrir el país a los turistas durante la noche el 1 de julio, pero eso se archivó.

En un discurso a la nación el 29 de mayo, sobre el cual escribió Caricom Today, el primer ministro Barrow, hablando sobre la dura realidad del golpe al turismo, dijo: “Seguramente no es difícil entender por qué deseamos tan ardientemente conseguir un chance al PGIA. El turismo es nuestro mayor creador de empleo y el mayor contribuyente al PIB y a los ingresos de divisas. En 2019, por ejemplo, el gasto turístico total en Belize fue de 502.3 millones de dólares estadounidenses… entre enero y abril de este año, el gasto turístico en Belize cayó en 82 millones de dólares estadounidenses durante el mismo período del año pasado. Y hasta que el PGIA pueda reabrir, solo empeorará”.

A medida que la llamada primera fase de la enfermedad parecía estar terminando, algunos países del Caribe que están al menos tan desesperados como nosotros anunciaron fechas para la reapertura de la industria, pero no ha sido fácil para ellos. Las Bahamas, por ejemplo, reabrieron el 1 de julio, pero antes de fin de mes se vieron obligados a repensarlo porque ha habido un aumento en los casos de COVID-19 asociados con turistas estadounidenses. Estados Unidos ha sido gravemente afectado por la enfermedad, y en este momento está en aumento en la mayoría de los estados de ese país.

Los estadounidenses viven a un tiro de piedra de las Bahamas, pero el 22 de julio, el primer ministro de ese país anunció restricciones de viaje que efectivamente les impiden visitar. Solo se permiten vuelos internacionales y embarcaciones comerciales desde Canadá, el Reino Unido y la UE.

Las autoridades beliceñas han señalado que cuando volvamos a abrir el PGIA habrá medidas considerables para garantizar que se minimice el riesgo. Nuestras autoridades dicen que están monitoreando de cerca lo que está sucediendo en los países del Caribe que ya han abierto, y están listos para implementar nuevas medidas de seguridad que consideren necesarias. El Director de Servicios de Salud, Dr. Marvin Manzanero, dijo que nuestro mayor riesgo proviene de los saltadores fronterizos y los beliceños regresando a sus hogares.

Parece que la mayoría de los beliceños están pidiendo que la reapertura del PGIA se retrase nuevamente. Varios propietarios de hoteles han dicho que no están listos para abrir sus negocios a extranjeros. El gobierno ha explicado las realidades económicas dolorosas, pero esas realidades económicas dolorosas empeoran si la enfermedad aumenta, lo que podría suceder si tenemos la misma experiencia con los turistas estadounidenses que las Bahamas.

Es la esperanza de algunos que si abrimos el PGIA el 15 de agosto, los estadounidenses se quedarán en casa. La economía de los Estados Unidos ha sufrido un golpe masivo, y eso generalmente significa que menos personas estarán interesadas en vacacionar en el extranjero, sin embargo, los estadounidenses en los estados llenos de COVID-19 como Texas, de donde tradicionalmente provienen la mayoría de nuestros turistas, tal vez quieran escapar a nuestras costas actualmente seguras.

Estamos a solo tres semanas de la prevista reapertura del PGIA, y la presión está aumentando sobre las autoridades para hacerlo bien. En este momento, la reapertura del PGIA parece cada vez más incierta.