El consumo de alcohol ha formado parte de la cultura beliceña desde los inicios de la colonización por piratas/bucaneros convertidos en leñadores, allá por el siglo XVII; y, como en todo el mundo, es improbable que los excesos de unos pocos disminuyan pronto el flujo de bebidas alcohólicas en fiestas y celebraciones de todo tipo en todo el país. Es tan beliceño como el arroz con frijoles, o todas las delicias culinarias que disfrutan los beliceños de diversas etnias, y que contribuyen al vigor y la resiliencia de nuestro pueblo. Pero si bien generalmente todos podemos saciar nuestra hambre cuando hay comida en la mesa, la abundancia o el fácil acceso a las bebidas alcohólicas plantea un problema para algunos, cuya personalidad nos hace propensos a los excesos. Si bien cada uno tiene derecho a su propio método y hábito de beber socialmente, existe un peligro real para algunos; y se han producido muchas tragedias, algunas fatales, demasiadas, de hecho, como consecuencia del consumo excesivo de alcohol.  Conducir ebrio es una causa de muerte comprobada, y con demasiada frecuencia oímos hablar de consumo social de alcohol que se vuelve violento e incluso letal. En muchos casos, el consumo excesivo de alcohol conduce al alcoholismo y a una muerte prematura por cirrosis hepática o alguna enfermedad relacionada. Lamentablemente, esta última condición ha sido a menudo el resultado a largo plazo en casos en que los jóvenes, especialmente los atletas masculinos, se familiarizaron con el consumo de bebidas alcohólicas y fueron alentados a hacerlo a través del deporte. Puede que sea una cuestión de machismo en nuestra cultura poder consumir y “manejar” el alcohol; y si bien hay dueños y gerentes de equipos responsables que intentan disuadir a sus jugadores del consumo de alcohol, hay otros que, lamentablemente, creen que hacen bien en colmar de regalos a sus jugadores estrella, especialmente cuando dichos dueños o gerentes están vinculados a la comercialización de algún producto alcohólico.

Quizás tuvo algo que ver con el autogobierno en 1964, pero no parece que este fuera el caso en el Belize de los “viejos tiempos”. En los partidos de fútbol en la Ciudad de Belize a mediados de la década de 1960 y antes, los vendedores más populares vendían cacahuates, pepitas y raspados (anteriormente llamados “fresco” en latas de leche reutilizadas). Sin duda, los gobernantes coloniales británicos fomentaron los deportes como un método para ayudar a mantener a la población bajo control; pero ciertamente no había venta de bebidas alcohólicas en esos partidos. ¿Y los patrocinadores del equipo? Si los nombres dan una pista, la lista de los equipos campeones de fútbol de la Ciudad de Belize en un folleto de recuerdo que se remonta a la década de 1920 muestra nombres como Preston, Surrey, Rovers, Crimson, Excelsior, Arsenal, Battalion (probablemente del Ejército Británico), All Star, Police, M.Y.A., Diamond A, Dunlop, Landivar y BEC (1961-62).  Los primeros nombres de los equipos probablemente estuvieron influenciados por la presencia británica. Podríamos agregar a esa lista a los campeones de 1963, Brodies. Ninguno de esos nombres indica nada que tenga que ver con el alcohol.

La cerveza Red Stripe es la primera bebida alcohólica suave de “iniciación” que recordamos que se hizo prominente en el MCC a través de un equipo de fútbol con ese nombre a finales de la década de 1960, mientras que también pudo haber un equipo de sóftbol con el nombre de Colt-45 compitiendo en el Estadio Rogers. Con la llegada de la primera fábrica de cerveza local, Belikin en 1971, y unos años más tarde con Charger, la presencia de las cervezas en nuestros patrocinios deportivos pronto se hizo evidente con el equipo de fútbol Charger en el MCC y el equipo de baloncesto Belikin Wheels en la isla. Y el grupo de licores fuertes pronto siguió como un elemento destacado en los deportes amateur en Belize. En el baloncesto de la Ciudad de Belize, surgió un equipo de Old Parr (whiskey);  Mientras que en los Barracones, en el fútbol, existía White Label (whiskey), y más tarde Haig Dimple (whiskey), y durante los 80, Duurly’s (ron), todos equipos campeones. Todo esto fue en la era amateur, cuando los patrocinadores dictaban los nombres de sus equipos.

No estamos mencionando nombres ni señalando a nadie. Pero la afición conoce a los jugadores de la Ciudad de Belize, así como de otros distritos, que cayeron víctimas del abuso de sustancias con la ayuda de los dueños, patrocinadores y representantes de sus equipos. Algunos pasaron del alcohol al crack, lo que acortó su carrera como jugadores, y fallecieron mucho antes de cumplir setenta años debido a problemas de salud agravados por el consumo excesivo de alcohol o drogas.

Irónicamente, mientras que los principales deportes amateur en Belize se vieron afectados por la prominencia de los productos alcohólicos promocionados por algunos dueños o patrocinadores de equipos, y estos productos se utilizaban como incentivos y recompensas para los jugadores de mayor rendimiento, aparentemente no fue así en el ciclismo, que, aunque oficialmente amateur, tradicionalmente recompensaba a los ganadores de las carreras con premios en efectivo, y lo mismo ocurrió en el llamado boxeo “amateur”, donde los ganadores de los combates recibían regalos con valor comercial, pero nunca productos alcohólicos.

Existe una contradicción en el deporte y la cultura beliceños. Queremos que nuestros jóvenes atletas masculinos, en particular, sean fuertes y competitivos, pero también adoptamos y promovemos un comportamiento machista que incentiva el consumo de alcohol desde una edad temprana.

Cuando el equipo Coke Milpros viajó a Panamá en junio de 1989 y perdió 4-1 contra Plaza Amador en el partido de vuelta de su serie de la Concacaf, el periódico local panameño, a la mañana siguiente, publicó y comentó la foto de un jugador beliceño, todavía con el uniforme puesto, bebiendo una cerveza fría. Una simple cerveza, podríamos decir; pero fue notable para sus lectores. En Belize, eso no sería gran cosa. Pero en una cultura donde el deporte se toma en serio, el alcohol y el deporte no se mezclan. Por cierto, hace unos años presenciamos un campeonato de críquet en Bermudian Landing donde, después del partido, el equipo campeón recibió un premio especial de un generoso donante (no de la asociación); y se trataba de una caja de ron.  Campeones nacionales de críquet, ¡y fueron recompensados ​​con 12 botellas de ron!

La Federación de Fútbol de Belize (FFB), si realmente quiere llevar el fútbol beliceño a otro nivel donde nuestros equipos puedan competir con dignidad contra oponentes regionales, debe empezar por enviar un mensaje a todos, jugadores y directivos, sobre la imagen que quieren proyectar y qué nombres de equipo no se aceptarán desde el nivel amateur. Demasiados jóvenes talentos se desperdician por la introducción temprana al alcohol; y son los jugadores estrella quienes suelen recibir los mayores regalos: “El filo delgado de la cuña”, dice nuestra gente mayor.

Se dice que la venta de alcohol es el negocio más rentable en Belize, después de las gasolineras, suponemos. Quizás el Gobierno debería reconsiderar las deducciones fiscales por patrocinio deportivo, para que más empresarios, además de los vendedores de alcohol o tabaco, se animen a patrocinar equipos deportivos. Podría ser una buena manera de cambiar la cultura deportiva en Belize y alejar a muchos de nuestros jóvenes de los efectos negativos del alcohol en sus logros deportivos. Que los aficionados se diviertan como quieran. Los jóvenes atletas con ambición en el deporte deben ser guiados y preparados para pensar de manera diferente.