Por un reciente decreto del gobierno, Belize, el 15 de enero de cada año, a partir de 2021, celebrará un feriado público y bancario, el Día de George Price, para honrar a nuestro primer Primer Ministro, George Cadle Price.
Saludamos al hombre llamado “El Padre de la Nación” por el muy merecido reconocimiento por sus servicios, y ofrecemos esta breve mirada a sus años de formación y su papel en la creación del Belize moderno, esta nación independiente en el corazón de Centroamérica y la Cuenca del Caribe, orgulloso miembro de las Naciones Unidas.
George Price es el tercero mayor de once hermanos, y durante un tiempo pareció que la vocación de su vida era servir como sacerdote católico romano, pero regresó a casa antes de completar sus estudios para trabajar como secretario y traductor de Robert Turton, un millonario beliceño que había hecho su fortuna de caoba y chicle, y otros negocios. En las empresas de Turton, Price trabajó con grandes marineros, leñadores e ingenieros de la época, y estuvo expuesto a los constructores de nuestra nación en todo el país.
Price entró en la política electoral por primera vez en 1944, luego en 1949, él y un grupo de amigos que compartían la visión de un Belize independiente, y que encontraron un catalizador en la decisión del gobierno colonial de devaluar nuestro dólar, formaron el Comité Popular. El grupo, reforzado por el Sindicato General de Trabajadores, se convertiría más tarde en el Partido Unido del Pueblo, el partido político más exitoso antes de la independencia, de hecho, el único partido político que ocupó el gobierno en Belize antes de la independencia.
Price y algunos altos dirigentes del PUP se separaron en 1956 por la propuesta de que Belize se uniera a la propuesta Federación de las Indias Occidentales, una unión política que de hecho se estableció con la Ley de la Federación Británica del Caribe de 1956. Price, un criollo/mestizo de piel clara, estaba opuesto a unirse a la federación, y fue acusado por los miembros afro del partido de tener una agenda de latinizar a Belize.
Divorciándonos de la siempre controvertida discusión racial, se puede argumentar que Price tenía razón en su opinión de que Belize se mantuviera fuera de la federación, ya que la unión política colapsó solo seis años después, en 1962.
Abdul Rob, en un artículo de 2016 publicado en el sitio web blackhistorymonth.org.uk, dijo: “Las Bahamas, Bermuda, Belize, las Islas Vírgenes Británicas y Guyana optaron por no unirse porque creían que su futuro estaba en convertirse en norteamericanos.” El artículo decía además que la Federación de las Indias Occidentales tenía una estructura débil y, entre sus debilidades, estaba el temor de los miembros más pequeños de que las grandes economías insulares abrumarían a las suyas, y la preocupación de las provincias más grandes “por la migración masiva desde las islas más pequeñas”.
Belize obtuvo el autogobierno bajo el liderazgo de Price en 1964, y el PUP se dispuso a adquirir grandes propiedades extranjeras e identificar otras tierras no utilizadas que distribuyó a los beliceños sin tierra. Aunque este programa de reforma agraria se realizó principalmente en los distritos del norte y el distrito de Cayo, la popularidad que ganó el PUP fue suficiente para catapultarlos a una victoria tras otra en las elecciones generales.
Price luchó duro por la independencia de Belize y, a pesar de que su popularidad disminuyó después de haber sido líder del país durante dos décadas, logró mantenerse en el poder en las elecciones generales de 1979 y supervisar la bandera de Belize ondeando con orgullo junto a las de otras naciones del mundo.
¿Por qué el Día de la Libertad en lugar del Día de la Emancipación?
Entre la lista de “días feriados y bancarios” para 2021 que se publicó en la Gaceta de Belize con fecha 30 de diciembre de 2020 y que firmó el nuevo Ministro del Interior y Nuevas Industrias de Crecimiento, el Honorable Kareem Musa, está, por primera vez en Belize, el 1 de agosto, el día reconocido y celebrado en toda la Commonwealth británica como el Día de la Emancipación. Es una acción que, en general es bienvenida. Sin embargo, hay dos puntos en disputa para algunos. En Belize, este año, el 1 de agosto cae en domingo, por lo que el feriado se observará el 2 de agosto; y, por la razón que sea, el nombre del nuevo día feriado que aparece en la Gaceta es “Día de la Libertad” y no “Día de la Emancipación,” como la mayoría de la gente esperaba.
Y no todo el mundo está contento. Es bastante normal, cuando un día festivo cae en fin de semana, que el día festivo se celebre en el día laborable más cercano. Pero el cambio de nombre percibido, del Día de la Emancipación al Día de la Libertad, es otro asunto. La cuestión es que no se puede cambiar algo que nunca fue, y nunca hubo un feriado del Día de la Emancipación respaldado oficialmente en Belize, solo una celebración por parte de un grupo que reconoce el día y hace campaña para que sea respaldado por las autoridades oficiales.
Y no estaban solos. Según una página de Wikipedia sobre la observancia: “El Día de la Emancipación se observa en muchas antiguas colonias europeas en el Caribe y áreas de los Estados Unidos en varias fechas para conmemorar la emancipación de los esclavos afrodescendientes”.
Con respecto a la relevancia de la fecha del 1 de agosto para la ex colonia de Honduras Británica, ahora Belize, dice:
”La Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833, que abolió la esclavitud en todo el Imperio Británico…, entró en vigor el año siguiente, el 1 de agosto de 1834. Sólo los esclavos menores de seis años fueron liberados. Las personas esclavizadas mayores de seis años fueron re-designadas como “aprendices” y se les exigió que trabajaran 40 horas por semana sin pago, como parte del pago de compensación a sus antiguos dueños. La emancipación total se logró finalmente a la medianoche del 31 de julio de 1838.”
Según la actual presidenta de la Fundación de Educación UBAD (UEF en inglés), Yaya Marin Coleman, la primera celebración del Día de la Emancipación en Belize fue encabezada por el patriota Simon Lamb en 1888, para conmemorar el quincuagésimo aniversario de la Emancipación, que ocurrió en todas las colonias británicas en 1838. Con el énfasis colonial en las celebraciones del 10 de septiembre, comenzando con el Centenario de la Batalla de Cayo San Jorge en 1898, el Día de la Emancipación había sido prácticamente ignorado en Belize, hasta que la entonces presidenta de UEF, Virginia Echols, propuso reavivar los esfuerzos para marcar este importante hito con una ceremonia y celebración matutina en la orilla del mar en el campo de deportes en Yabra el 1 de agosto de 2014.
Desde entonces, UEF ha mantenido en marcha la celebración anual de Jubileo del Día de la Emancipación y ha estado presionando para que el día reciba reconocimiento nacional. Aunque aún no ha logrado un feriado en honor a la fecha histórica, UEF recibió cierto apoyo oficial para el Día de la Emancipación en 2019, cuando el entonces Viceprimer Ministro (UDP), el Honorable Patrick Faber, reconoció públicamente la importancia del día, afirmando que, “Si bien hoy no es un día festivo ni público, es un día en el que quiero pedirles a todos los beliceños que recuerden el hecho de que la esclavitud de los africanos fue una realidad aquí en Belize y en otros lugares de este hemisferio…” (de “ UEF celebra Jubileo del Día de la Emancipación 2020 “por Marco Lopez, Amandala)
Bueno, un nuevo gobierno PUP fue elegido el 11 de noviembre de 2020, y parece que han intentado “poner su dinero” donde el anterior gobierno UDP solo “puso la boca”. Si bien la suposición obvia es que el Ministro decidió cambiar el nombre de Día de la Emancipación a Día de la Libertad, esto nunca se dijo en la Gaceta, solo que un día feriado se celebraría el 2 de agosto “en lugar” del 1 de agosto. Y, lo que sea el caso, algunas personas, incluida la presidenta de UEF, Yaya Marin Coleman, no están del todo satisfechas con el cambio de nombre. Si la intención es resaltar el significado histórico de la emancipación, ¿por qué cambiar el nombre del feriado a Día de la Libertad? Y si la intención NO es celebrar el Día de la Emancipación, la pregunta es, ¿por qué no? Una posible explicación podría ser que el deseo era desviar la atención de los dolorosos recuerdos de la esclavitud inevitablemente asociados con la “Emancipación” y, en cambio, dirigir la atención y el enfoque de la nación hacia la idea universalmente positiva de “Libertad”.
Pero si es así, ¿por qué? ¿Por qué los judíos no han tratado de borrar su memoria del Holocausto?
Muchos ciudadanos se alegran de tener un día festivo para cualquier propósito y no harán un escándalo por el nombre, especialmente si su indiferencia es alimentada por la ignorancia del tema; pero muchos otros valoran mucho el potencial de que el nombre sea un vehículo para la iluminación y el empoderamiento de un pueblo que ya ha sido víctima de un sistema de “educación de lavado del cerebro”.
Un feriado del Día de la Emancipación no es un concepto nuevo, y Belize no estaría abriendo caminos aquí.
Según una fuente histórica, Trinidad y Tobago se convirtió en el primer país independiente del mundo en declarar un feriado nacional para conmemorar la abolición de la esclavitud el 1 de agosto de 1985, y en esta nación caribeña, el Día de la Emancipación reemplazó al Día del Descubrimiento”, que conmemoró la llegada de Cristóbal Colón a Moruga el 31 de julio de 1498, como feriado nacional”.
Algunos otros países que celebran el Día de la Emancipación el 1 de agosto son Anguila, Las Bahamas, Barbados y Jamaica; mientras que otros que utilizan un día o días a principios de agosto para celebrar el Día de la Emancipación incluyen Antigua y Barbuda, Bermudas, Islas Vírgenes Británicas, Canadá, Dominica, Granada, Saint Kitts y Nevis y San Vicente y las Granadinas.
En Belize, al principio parecería que estábamos siguiendo el ejemplo de Trinidad y Tobago, porque nuestro feriado previamente celebrado el 12 de octubre, conocido primero como “Día de Colón” y luego como “Día Panamericano”, ha sido eliminado y reemplazado por el feriado del 1 de agosto, por lo que se asume que la fecha de agosto marca el Día de la Emancipación. Pero el nombre “Día de la Libertad” lo vuelve menos claro. Y nuevamente la pregunta, ¿por qué?
Tal vez no sea demasiado tarde para que los que tienen autoridad reconsideren y vuelvan de nuevo.