Lun. 27 de febrero de 2023
Mientras veíamos la pantalla de televisión y la gran cantidad de fanáticos que asistieron al encuentro BEBL de baloncesto el viernes por la noche entre los entonces invictos Benny’s Belize Hurricanes (4-0) y Belize City Defenders (3-1), realmente comenzó a parecer que nuestros deportes en Belize pueden estar al borde del verdadero profesionalismo, y con ello el ansiado paso a la competitividad regional real sobre bases consistentes.
El profesionalismo real en los deportes solo es posible cuando la asistencia de los fanáticos y, por lo tanto, las ganancias de los juegos por el club, es suficiente para sostener verdaderamente el tiempo y la dedicación que se requiere de los atletas para que alcancen nivel competitivo internacional.
Si bien todos los cursos de desarrollo patrocinados por la FIFA para entrenadores, árbitros y otros administradores del juego, e incluso el patrocinio de competiciones de fútbol en las distintas categorías de edad, son excelentes para mejorar el desarrollo de los jóvenes hasta cierto nivel, el próximo paso crítico hacia los escalones regionales del deporte solo se puede lograr cuando el talento natural en bruto se casa con la dedicación incentivada y el compromiso con el trabajo duro. Y eso solo ocurre cuando hay disponible un paquete financiero atractivo para que valga la pena que un atleta aspire y sacrifique su cuerpo y mente para lograr lo mejor que pueda.
El breve éxito que logró Belize hace un par de décadas (1998) en el Campeonato de Baloncesto de CARICOM, que se jugó en Belize, fue posible gracias a la ayuda de varios de nuestros jugadores beliceños-estadounidenses con sede en EE.UU. que habían sido apoyados e incentivados en el sistema deportivo estadounidense donde el corredor de amateur a profesional está bien iluminado y el apoyo infraestructural y financiero en su sistema de amateur mejora y mantiene el nivel de compromiso con el máximo rendimiento de los atletas que pueden ser llamados en cualquier momento para unirse a las filas profesionales, ya sea en las ligas profesionales locales, la más alta de las cuales es la NBA, o en otras ligas profesionales en el extranjero, en Europa, Asia o América del Sur.
El mejor logro de la selección nacional de Belize en el fútbol hasta la fecha ha sido en 2013 cuando, nuevamente con la ayuda de varios de nuestros jugadores estadounidenses beliceños basados y apoyados en EE. UU., nuestra selección pudo asegurar un puesto en la Copa Oro de Concacaf. Pero el solo hecho de llegar allí fue un logro, porque los grandes puntajes que obtuvimos demostraron claramente que no estábamos al nivel de la competencia en la región.
Y no es cuestión de que no tengamos el talento natural en Belize. Ha sido probado una y otra vez que nuestros atletas juveniles, ya sea en atletismo o cualquier otro deporte, pueden competir con sus compañeros de manera efectiva, hasta que los demás avanzan a un nivel superior en sus respectivos países, todos los cuales tienen ligas de aficionados muy fuertes, pero más importante, un vibrante nivel profesional que proporciona un incentivo financiero significativo para que los aficionados aspiren a la grandeza en su respectivo deporte.
Cuando era un joven adolescente, Jaheed Smith de Belize competía con Usain Bolt de Jamaica, quien se convirtió en unos pocos años en el mejor velocista del mundo.
Desde la década de 1950, Ludwig Lightburn de Belize, nacido y criado en Belize, fue competitivo con los mejores del mundo en el boxeo; algunos dicen que se hubiera convertido en campeón mundial si se le hubiera dado una oportunidad a ir por el título, pero el campeón reinante constantemente “esquivó” a Ludwig.
Los informes fueron que el joven Norman “Tilliman” Nuñez hizo que los fanáticos en Honduras se inclinaran en olas de adulación ante él en el estadio cuando él y Juventus FC de Belize humillaron a su propio Real España en San Pedro Sula a mediados de la década de 1990. Pero por diferencias con la entonces administración de la FFB, Tilliman no figuró en la selección nacional. Por cierto, ese equipo de Juventus fue quizás lo más cerca que estuvo un equipo de un club de Belize de ser verdaderamente profesional, y eso se debió a la personalidad única de su propietario/gerente y al respaldo financiero único (aunque cuestionable) que pudo asegurar para su equipo. Pero su método era insostenible y no podía ser duplicado por otros equipos en la incipiente liga semiprofesional; por lo que, a pesar de lo impresionante que fue su reinado de 5 años como campeones, aún contó con la ayuda de un financiamiento masivo y el aporte de algunos jugadores profesionales de otros países centroamericanos junto con los jugadores beliceños que fueron incentivados financieramente de manera similar para competir efectivamente al más alto nivel en el fútbol centroamericano.
Pero los éxitos individuales de los clubes, donde se dispone de financiación especial y se pueden alinear extranjeros, no se convierten automáticamente en competitividad de las selecciones nacionales a nivel regional. El nivel de toda nuestra liga superior debe elevarse, ya sea la PLB o la BEBL, o cualquier deporte. Sugerimos aquí que la competitividad regional en los principales deportes debe estar precedida por un nivel local de rendimiento igual al nivel superior en los países contra los que pretendemos competir. Y si son capaces de mantener una liga completamente profesional, significa que tienen un grupo listo de jugadores que habitualmente dedican de 3 a 4 horas al día a entrenar y prepararse para la competencia. ¿Cómo podemos pedir a nuestros jugadores aficionados o “semiprofesionales” que entrenan “después del trabajo” que compitan efectivamente contra ese nivel de competencia? Solo cuando nuestros equipos sean verdaderamente profesionales, con salarios atractivos para los jugadores totalmente pagados, comenzarán a alcanzar los estándares de nuestros competidores extranjeros.
Cuando Coke Milpros viajó a Morelia, México en 1988, el equipo opositor profesional de Concacaf representaba una ciudad con una población de 500.000 personas, más del doble que la de la nación de Belize, que en ese momento se informó que tenía alrededor de 185.000 ciudadanos. (La primera liga de fútbol semiprofesional no se inició en Belize sino hasta 1991.) Como era la norma en nuestra situación amateur de entonces, donde todo era “por amor al juego”, todos nuestros jugadores y personal directivo eran voluntarios, al igual que el “masajista” que se encargaba de administrar su particular marca de masajes a los jugadores antes de un partido, o cuando alguien se lastimaba o sufría calambres. Los divertidos oficiales morelianos y comentaristas del juego se refirieron sarcásticamente al masajista de nuestro equipo como “El Doctor”, mientras que algunos fanáticos se refirieron en broma a Harry Eusey como “Wolfman” debido a su larguísima melena y barba.
Con la población de nuestro país casi triplicando su tamaño desde los días de gloria de los años setenta, los juegos PLB ya deberían estar atrayendo rutinariamente a un par de miles de fanáticos, lo que podría ser suficientemente adecuado para compensar y motivar a nuestros jugadores a alcanzar otro nivel.
El baloncesto parece estar a punto de abrirse paso. Los fanáticos están hambrientos de entretenimiento de fin de semana limpio y seguro, y el Cívico tiene las comodidades para convertirse en el verdadero meca del baloncesto de Belize, incluso atrayendo fanáticos del otro lado de la frontera para torneos internacionales o juegos de invitación.
Si es adecuadamente equipado y mejorado para la comodidad y la conveniencia de los fanáticos, la historia y la mística del Recinto MCC también podría atraer a miles de fanáticos que pagan en un domingo por la tarde. Pero la calidad del juego debe ser atractiva para que los aficionados sigan viniendo. Puede ser una situación de “el huevo o la gallina”, pero todo negocio exitoso necesita una financiación adecuada. Nuestros jugadores empobrecidos no pueden dar ese salto sin apoyo. La comunidad empresarial, el gobierno y la FFB/FIFA tienen que combinar sus esfuerzos para recuperar el MCC y hacer posible el paso a la verdadera profesionalidad en el fútbol en Belize.
La afición beliceña está cansada de ver a nuestros atletas vencidos y humillados por nuestros homólogos centroamericanos en el fútbol. Y ha pasado un tiempo desde que hemos hecho algo espectacular en el baloncesto regional también.
A pesar de su estilo de promoción a veces excesivamente arrogante, la organización de baloncesto Hurricanes aún ha demostrado, como los Raiders de los noventa, que la promoción efectiva y agresiva, como en cualquier empresa comercial, es un elemento vital para el éxito en los deportes profesionales. Un recinto adecuado es esencial, pero solo con una inversión sustancial en publicidad y promoción, las organizaciones deportivas pueden esperar lograr los beneficios necesarios a través de la asistencia de los fanáticos para sostener efectivamente el nivel de intensidad de entrenamiento y sacrificio que sus atletas necesitarán para elevar su nivel de competitividad regional donde les esperan oportunidades aún mayores.