A veces hace falta que se produzca una tragedia importante para que nos detengamos a reflexionar sobre una situación que probablemente todos dábamos por sentada. Y a pesar de todo el progreso publicitado que supuestamente hemos visto en nuestros servicios sanitarios proporcionados por el gobierno, con la introducción de servicios de seguro nacional de salud (NHI en inglés) en cada vez más distritos, siguen existiendo algunas deficiencias flagrantes en la prestación de servicios sanitarios, sobre todo para los miembros de nuestras comunidades con menos capacidad económica. A pesar de que el Ministerio de Salud se jacte de que “el Gobierno de Belize elimina las tasas de los hospitales públicos”, en realidad, una crisis médica en estos tiempos en los que la atención sanitaria privada es estrictamente comercial, a menudo significa devastación financiera o muerte, o ambas cosas, para una familia pobre. Y eso no es algo que el gobierno deba descartar como algo que está más allá de su capacidad; es un problema que debe abordarse.

El fenómeno de la privatización se extendió por todo el mundo en la década de 1990, y Belize rápidamente se subió al carro, solo para arrepentirse más tarde, lo que llevó a nuestro gobierno a readquirir nuestras empresas de agua potable, electricidad y telecomunicaciones, además del Registro de Empresas Comerciales Internacionales, y últimamente incluso nuestro principal puerto marítimo: Port of Belize Limited. En manos privadas, estos servicios vitales para el público se habían convertido en una cuestión de ganancias para los propietarios privados y los ciudadanos de Belize, un mercado cautivo para ser estafado. Durante mucho tiempo se había argumentado que la mala gestión en manos del gobierno, se transformaría en mayor eficiencia bajo el control privado, y la nación se beneficiaría; pero condujo a mayores costos para los ciudadanos, ya que el motivo de lucro triunfó sobre cualquier preocupación por los pobres de la sociedad. Otra área con la que el Gobierno de Belize había estado jugando durante la ola de privatizaciones fue la atención médica en el antiguo Hospital de la Ciudad de Belize, pero un rechazo de ciertos sectores permitió que permaneciera en manos del gobierno.

En aquel entonces, algunos grupos de interés pedían que se privatizara nuestro principal hospital público con el argumento de que, tradicionalmente, el Hospital de la Ciudad de Belize tenía números rojos y el gobierno tenía que cubrir muchas facturas impagas, principalmente de ciudadanos pobres; y esa tendencia continuó cuando se trasladó a la nueva ubicación en el Paso Princess Margaret como el Hospital Karl Heusner Memorial (KHMH) en 1995.

Cuando se determinó que un acuerdo de compromiso podría conservar la propiedad gubernamental y al mismo tiempo inculcar una mayor eficiencia con un sistema de gestión cuasi gubernamental, los servicios públicos esenciales recientemente adquiridos (BEL, BWSL y BTL, y más recientemente el Port of Belize) se pusieron todos bajo la gestión de juntas estatutarias, de modo que el gobierno mantuvo la propiedad, pero el funcionamiento diario quedó bajo un sistema de gestión de estilo privado. Y funcionó. Pero luego se implementó lo mismo con el KHMH; y el jurado aún no se ha pronunciado al respecto, en cuanto a los ciudadanos de ingresos medios y bajos.

La mayoría de los ciudadanos de Belize saben que un día terminaremos en el KHMH. Incluso si algunos de nosotros tenemos un buen seguro o recursos para pagar la factura de un problema de salud importante en el extranjero o en uno de nuestros hospitales privados locales, cuando los fondos se agotan estamos obligados a ir al KHMH. Y el personal del KHMH ha estado haciendo lo mejor que ha podido, incluso con limitaciones en suministros, equipo, infraestructura o personal.

En los “buenos viejos tiempos” antes de que el “progreso” se apoderara de Belize, nuestros maestros solían formarse en la “Escuela de Formación de Maestros”; nuestros técnicos aspirantes obtenían una base sólida en el “Colegio Técnico de Belize”; y las mejores enfermeras de esta región se formaban en la “Escuela de Formación de Enfermeras de Belize”. Es cuestionable si los títulos académicos logrados en la actual Universidad de Belize han preparado a nuestros jóvenes profesionales tan bien como en esas instituciones extintas. (El Hospital Universitario que se está planeando puede ser una gran ventaja en este caso.) Tal vez la fuga de talentos hacia el norte tenga algo que ver con esto, pero ha habido quejas de los ciudadanos de vez en cuando sobre la falta de atención y calidad del servicio por parte de ciertas enfermeras en los pabellones médicos generales del KHMH, que pueden estar sobrecargadas de trabajo o poco capacitadas; pero, en general, los pacientes no presentan quejas públicamente, porque todos sabemos que un día podemos volver a estar allí. Para ser justos, también hay muchas historias muy alentadoras de trato maravilloso recibido por ciudadanos pobres que tienen que agradecer al KHMH y a su trabajador personal por salvarles la vida.

Tal vez, hay momentos en que nuestro personal del KHMH se ve abrumado por la cantidad de casos críticos que deben atender. De hecho, en las últimas décadas, una parte importante del esfuerzo del KHMH se ha tenido que centrar en los numerosos casos de emergencia por disparos de armas de fuego y accidentes de vehículos. Aparte de los numerosos casos difíciles de ciudadanos que padecen diabetes y problemas de salud relacionados con la hipertensión, los médicos y enfermeras del KHMH se ven obligados a gestionar un aluvión de casos de emergencia que se derivan de un comportamiento ciudadano imprudente o ilegal. Y junto con todos estos problemas, la junta directiva tiene que luchar con los costos, el pago de honorarios por parte de los pacientes y sus limitadas asignaciones presupuestarias. Con nuestro principal proveedor de salud pública operando bajo este tipo de presión operativa y financiera, la víctima inevitable se convierte en el paciente/ciudadano cuando se necesita una cama, o los costos se vuelven exorbitantes para un paciente que se recupera lentamente en la UCI (unidad de cuidados intensivos), donde, según se informa, se administra la mejor atención de recuperación a cada paciente, independientemente de su situación financiera.

Pero, si no hubiera tantas víctimas de violencia y conductores imprudentes que fueran llevados en ambulancia al KHMH, tal vez el personal del hospital no estaría tan estresado, las camas disponibles no se utilizarían todas y la preocupación por las elevadas facturas impagas de los pacientes que se recuperan lentamente en la UCI no se convertiría en una preocupación tan importante, causando que uno sea transferido prematuramente a la “sala médica” general, donde la calidad del servicio y la atención se reducen significativamente.

Cuando la junta del KHMH hace balance al final de un año fiscal, probablemente se resaltarán las facturas impagas de los pacientes. Lo que tal vez no se destaque son los resultados de los pacientes con estrés financiero que son transferidos prematuramente fuera de la “emergencia” o que se “auto-dan de alta” del servicio médico en frustración por la atención inadecuada, solo para sucumbir pronto en casa, donde las limitaciones son aún mayores para el tratamiento adecuado de su condición.

Como nación, Belize tiene que decidir qué nivel de importancia le asignaremos a la atención médica, tanto en términos de las instalaciones y servicios que se brindan a nuestros ciudadanos comunes que no pueden pagar instalaciones privadas, como en lo que respecta a subsidiar los costos para que las familias no se vean paralizadas financieramente por las facturas hospitalarias. A pesar de un embargo comercial de los EE. UU. que had durado sesenta años, nuestra hermana nación caribeña, Cuba, según se informa, brinda atención médica básica gratuita y visitas médicas regulares a domicilio para sus ciudadanos. Puede que no lleguemos a eso ahora, pero ¿qué tal si el personal médico realiza visitas de seguimiento a domicilio para garantizar que los pacientes dados de alta con problemas de salud graves tengan los medios para recibir la atención vital necesaria en casa? ¿Cuántas veces hemos oído hablar de pacientes que fueron enviados a casa, aparentemente recuperándose bien, solo para morir rápidamente, a pesar de que no tenían una enfermedad “terminal”? Nuestra prioridad debe ser la “vida” primero, y la reducción de costos después, incluso si como nación todos tenemos que compartir la factura, ya sea mediante las ganancias del Boledo, la contribución a la Seguridad Social o algún otro método que no implique “casa y terreno” y la bancarrota para los pobres. Acabamos de perder a una superestrella del fútbol que se encontraba en su casa una semana después de que le dieran de alta del KHMH, y esperamos que todo esté bien con una superestrella del softbol que, según se informa, fue dada de alta rápidamente y se encuentra convaleciente. ¡Vamos, Belize!