El gusano barrenador del Nuevo Mundo (NWSW en inglés), que ha llegado a nuestros vecinos del sur y el oeste, Guatemala y México en el norte, tiene el potencial de causar un gran daño a nuestra industria ganadera. Si bien el NWSW no es tan destructivo como las enfermedades causadas por agentes bacterianos que han devastado nuestras industrias de cítricos y camarones, tiene a nuestros ganaderos preocupados por los días venideros. Algunos ganaderos en México ya están pidiendo a su gobierno que deje de importar ganado en pie de Belize; y Estados Unidos, que tuvo que contener una infestación del NWSW en Florida en 2016/17, ha cerrado su frontera a las importaciones de ganado de México después de que se detectara la mosca en un animal en Chiapas.

El NWSW fue erradicado de nuestra región a través de un programa encabezado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. El costoso programa (un informe de la Embajada de Estados Unidos en Costa Rica decía que se gastaron 200 millones de dólares para erradicar la mosca de América Central) implicó producir millones de moscas macho estériles y dispersarlas en la naturaleza, donde su apareamiento con moscas hembras no produjo descendencia.

La etapa adulta del NWSW (una mosca) puede viajar kilómetros sin ayuda del viento, y los animales a los que parasitan no respetan las fronteras. El personal del Ministerio de Agricultura y la Autoridad de Sanidad Agrícola de Belize prevén que la mosca llegará a Belize e infestará nuestro ganado y, para mitigar el daño y contener la plaga, han advertido a los ganaderos y otros propietarios de ganado de todo el país que sean conscientes de la gravedad de la amenaza y han establecido un protocolo de prevención y medidas que se deben tomar de inmediato si se detecta la mosca.

En la actualidad, Belize exporta ganado en pie a México, mediante un acuerdo formal, y a Guatemala, mediante el comercio informal. La esperanza es que nuestros vecinos no vayan más allá de imponer medidas más estrictas para el ganado que importan de Belize. Lo peor, un alto a las exportaciones de ganado de Belize, sería un gran revés para la industria. Nuestros agricultores perderían dinero, nuestro país tendría menores ingresos en divisas y esos golpes conducirían a mayores dificultades para todos nosotros. Hemos tenido nuestra parte de eso en los últimos años. La pandemia y las guerras en Europa y Oriente Medio han provocado una inflación masiva, superior al 30% para muchos productos, y los fenómenos climáticos extremos también han afectado duramente a nuestra economía.

Los ganaderos y el personal de los ministerios de Hacienda y Agricultura ya deben haber comenzado a explorar iniciativas para defender a los ganaderos si nuestros mercados de exportación se reducen o se secan debido al reciente brote de NWSW. Sucede a menudo que los problemas son un catalizador para el progreso. Actualmente, sólo enviamos ganado en pie, pero podría haber mercados viables para la carne procesada y todos los demás productos que se pueden hacer a partir del ganado.

Mientras nuestros expertos exploran esas posibilidades, nosotros, la gente, deberíamos estar explorando los cambios que podemos y debemos hacer para ayudar a nuestros agricultores y a nosotros mismos. Nuestra pequeña población no puede consumir todo el ganado nacional, pero los ganaderos necesitarán que comamos más carne de res. Afortunadamente, la mayoría de nuestro ganado come pasto, y el ganado alimentado con pasto es una carne muy saludable.

La reducción de las ventas de ganado en el extranjero significa menos “pesos y quetzales” para pagar las importaciones de rabo de cerdo. Si bien respetamos la naturaleza recíproca de los negocios (nuestra responsabilidad de comprar y dar preferencia a los países que compran los bienes que producimos), existe la verdadera limitación de no tener dinero para comprar rabo de cerdo, una carne no tan saludable que hemos convertido en un alimento básico casi sagrado. Podemos optar por enfurruñarnos o podemos renunciar alegremente a la adicción a las colitas y comer/condimentar la olla con carne de res seca etiquetada como “Hecho en Belize”. Requiere más preparación, pero podemos sustituir la carne enlatada por carne fresca. Por supuesto, si se nos pide que comamos más carne, los ganaderos agradecidos no deberían alimentarnos con vacas viejas. Los beliceños queremos los mismos terneros gorditos que irían a México y Guatemala si no hubiera un resurgimiento del NWSW.

El gobierno lidera, pero sólo el pueblo puede salvar al pueblo

Hay hechos duros que nosotros los beliceños debemos enfrentar. El economista/ingeniero, Bill Lindo nos ha advertido repetidamente que no podemos sostener nuestro apetito por bienes extranjeros a través de la venta de productos primarios y el turismo. Convertir de manera rentable nuestros productos primarios en bienes almacenables es un asunto complejo. El principal factor limitante es el pequeño tamaño de nuestro mercado, que se ve aún más restringido por nuestro apetito por productos extranjeros competitivos. Hasta ahora, nuestra respuesta al aumento de precios de los bienes extranjeros, a los que somos adictos y de los que dependemos, ha sido comprar menos.

Reducir nuestro consumo de productos importados no es una elección que hayamos hecho con entusiasmo. Tendremos que hacer mejor. Necesitamos comenzar a buscar productos locales con fervor. Deberíamos vestirnos de cilicio por el apoyo tibio que dimos a la mantequilla de maní local, Gabela. Acabamos con nuestra incipiente industria del maní cuando rechazamos el producto local, mucho más saludable, porque no era suave como el Skippy importado y porque teníamos que revolver el contenido si permanecía en el estante demasiado tiempo.

En realidad, no hay mucho más que podamos hacer con el turismo. Es un pastel del que sólo podemos soñar con obtener una porción más grande. Necesitamos sacar la cabeza de las nubes, aceptar el hecho de que el resto del mundo no funciona como nosotros. La gente del resto del mundo gasta su dinero con el suyo propio. Si queremos turistas de Italia, los italianos deben tener una gran participación en la industria, o se irán a otro lado, a lugares donde la gente de su país obtiene una gran participación en el negocio. Así es el mundo.

El Viceprimer Ministro, el Honorable Cordel Hyde, comentó esta semana sobre las dificultades que enfrentan los beliceños con el alto precio de los bienes y el alto precio del alquiler en las áreas urbanas; y destacó lo que está haciendo el gobierno para abordar lo primero, y la necesidad de encontrar una solución para lo segundo.

Los países que nos venden productos han subido sus precios, algunos de ellos por razones muy legítimas, y no están dispuestos a bajarlos para complacernos. A eso se suma la despiadada explotación de los consumidores por parte de algunos comerciantes. Hyde dijo que el gobierno estaba aumentando su énfasis en impedir que los comerciantes aumentaran injustamente sus precios, y nos pidió que pasáramos por alto a esos empresarios que especulan con los precios y no invierten en sus comunidades.

En cuanto a la cuestión de los alquileres extremadamente altos en las zonas urbanas, es un tema particularmente difícil de controlar en un mercado libre. Hace años, nuestro gobierno invirtió en apartamentos y subsidió el alquiler, un modelo que el gobierno actual podría seguir. Pero, para no dañar las inversiones de las personas que alquilan para ganarse la vida, solo deberían tener acceso a los apartamentos aquellos de nosotros que podamos demostrar que no tenemos el efectivo para pagar.

El alto costo de la vida está afectando duramente a la mayoría de nosotros; el barco Belize navega con vientos muy fuertes en contra. Hay una serie de iniciativas gubernamentales loables, en particular el aumento del estímulo para las pequeñas empresas. Nuestros líderes gubernamentales ganarían más puntos si introdujeran estrategias más creativas para dar una ventaja a nuestros empresarios. Al mismo tiempo, los empresarios deben ser considerados con la protección que reciben del gobierno y nunca ser mercenarios. Nuestra gente es tan talentosa y enérgica como la gente de cualquier lugar, pero el éxito como país se nos escapará hasta que empecemos a cuidarnos los unos a los otros. Hay oportunidades en las crisis. El gobierno debe liderar el camino, pero al final del día, sólo el pueblo puede salvar al pueblo.