Domingo 27 de marzo de 2022
La última vez que los fanáticos del fútbol de Belize y los ciudadanos de todo el país estuvieron en verdadero humor de celebración por nuestro equipo nacional masculino, los Jaguares, fue en 2013 cuando aseguramos un lugar en el torneo de la Copa Oro de Concacaf con una victoria de 2-1 sobre Nicaragua para tomar el cuarto lugar en el torneo clasificatorio centroamericano que se realizaba en Costa Rica. El entrenador del equipo nacional de Belize en ese momento era el costarricense Leroy Sherrier Lewis, ya fallecido, quien en ese momento cumplía su segundo período como entrenador de nuestro equipo nacional. Desde entonces, ha sido una serie continua de angustias y decepciones, ya que tanto nuestras selecciones nacionales masculinas y femeninas como nuestros clubes campeones nacionales han sufrido una serie de derrotas en diferentes torneos clasificatorios de Concacaf.
Sin embargo, los fanáticos del fútbol de Belize, al menos algunos de ellos, se han mantenido esperanzados, quizás más patriotas que optimistas, cada vez que los Jaguares están programados para jugar un partido internacional, y más de setecientos se presentaron esta noche en el Estadio FFB para animar a los Jaguares en un amistoso internacional contra Cuba, que derrotó a los Jaguares, 3-0.
FIFA y Concacaf modificaron recientemente (2018) el formato de clasificación para los torneos de clubes de la Copa del Mundo, la Copa Oro, la Liga de Naciones y la Liga de Campeones, con el fin de dar a los equipos más débiles la oportunidad de jugar más partidos para su mejor desarrollo antes de ser eliminados. Por lo tanto, en lugar de jugar una serie de primera ronda de ida y vuelta contra un oponente seleccionado, y como suele suceder, quedar eliminado del torneo después de haber jugado solo dos partidos, el nuevo formato coloca a la mayoría de los equipos más débiles en grupos de cinco para jugar una primera ronda de todos contra todos, en la que cada uno puede jugar al menos cuatro partidos contra cuatro oponentes diferentes.
En los Clasificatorios más recientes para la Copa Mundial de Qatar 2022, la primera ronda de Concacaf involucró a 6 grupos (A, B, C, D, E y F) de 5 equipos nacionales cada uno. Belize estaba en el Grupo E, donde Santa Lucía se retiró rápidamente, dejando a Belize, Haití, Nicaragua y las Islas Turcas y Caicos. Los 6 ganadores de grupo (El Salvador, Canadá, Curazao, Panamá, Haití y San Cristóbal y Nieves) se emparejaron en un sorteo para jugar una serie eliminatoria de ida y vuelta en la segunda ronda llamada Hexagonal. Los 3 equipos victoriosos, El Salvador, Canadá y Panamá, luego avanzaron para unirse a los 5 equipos mejor clasificados de Concacaf, a saber, México, EE. UU., Costa Rica, Jamaica y Honduras, lo que los convierte en 8 equipos en la tercera ronda conocida como Octagonal.
Durante los últimos seis meses, los Clasificatorios Octagonales de Concacaf han sido un foco importante para los fanáticos de esos 8 equipos nacionales que compiten por los 3 lugares garantizados de Concacaf en la Copa Mundial de la FIFA Qatar 2022, con el equipo clasificado en cuarto lugar luego ingresando a un desempate con un equipo de otra confederación regional por una plaza más en la Copa Mundial. Pero nosotros en Belize somos espectadores distantes. En nuestras eliminatorias de primera ronda en el grupo E, Belize perdió ante Haití (2-0) y Nicaragua (3-0), y derrotamos a las Islas Turcas & Caicos (5-0), para terminar en el tercer lugar del grupo; y allí terminaron los sueños de Belize para la Copa Mundial 2022, ya que solo avanza el ganador del grupo.
Para los 8 países que luchan en el Octagonal, sin embargo, han sido seis meses de compromiso y emoción, esperanzas y sueños, con el gran premio de un viaje a la Copa Mundial en juego. Con 14 partidos a jugar por cada país, 7 en casa y 7 fuera, se asignaron 14 fechas de juego para no chocar con las fechas de las competencias nacionales individuales en curso. En cada una de esas fechas se jugaron cuatro (4) partidos que involucraron a los 8 equipos, los cuales fueron el 2, 5 y 8 de septiembre; 7, 10 y 13 de octubre; 12 y 16 de noviembre; 27 y 30 de enero; febrero 2; y 24, 27 y 30 de marzo (eso será el próximo miércoles).
Con los resultados de los partidos de hoy, en los que Canadá derrotó a Jamaica, 4-0; EE.UU. aplastó a Panamá, 5-1; Costa Rica superó a El Salvador, 2-1; y México superó a Honduras, 1-0; la clasificación actual del Octagonal de Concacaf después de 13 fechas de juego muestra a Canadá a la cabeza ya asegurando su lugar en la Copa Mundial con 28 puntos (+17 de diferencia de goles), seguido por EE. UU. con 25 puntos (+13 de diferencia de goles), México 25 puntos (+7 de diferencia de goles), Costa Rica 22 puntos (+3 de diferencia de goles), Panamá 18 puntos (-3 de diferencia de goles), El Salvador 10 puntos (-8 de diferencia de goles), Jamaica 8 puntos (-11 de diferencia de goles) y Honduras 4 puntos (-18 de diferencia de goles). Panamá, El Salvador, Jamaica y Honduras definitivamente están fuera de la carrera por los 3 lugares seguros, pero Costa Rica todavía tiene una pequeña oportunidad matemática.
La última fecha de juego del Octagonal el miércoles 30 de marzo contará con Costa Rica vs EE. UU., México vs El Salvador, Jamaica vs Honduras y Panamá vs Canadá. Siendo la diferencia de goles tan amplia, incluso una victoria de Costa Rica para empatar con 25 puntos no los llevaría más allá de la diferencia de goles de +13 de EE. UU.; pero una gran victoria de Costa Rica, junto con una gran derrota de México ante El Salvador, podría hacer que Costa Rica eclipse el +7 de diferencia de goles de México y pase adelante. Pero las probabilidades están muy en contra de eso. Sin embargo, Costa Rica todavía tendrá otra oportunidad de ganar un lugar en la Copa Mundial a través de los desempates de dos equipos entre confederaciones.
Para nuestros fanáticos del fútbol beliceño, todo esto es un espectáculo que solo podemos soñar con vivir algún día. Pero no hay nada malo en soñar, y eso debería inspirarnos a lograrlo. Panamá estuvo en nuestros zapatos hace tres décadas, y ahora están “golpeando” con los “grandes”. Hasta que “lleguemos”, nuestra próxima mejor apuesta es elegir un ganador y apoyarlos. Muchos beliceños han sido fanáticos de Brasil en los juegos de la Copa Mundial, y los ciudadanos de nuestros distritos del norte tienen un favorito sentimental en México. En este momento, Canadá parece el más prometedor para enorgullecer a nuestra región de Concacaf en la Copa Mundial de la FIFA Qatar 2022.
Si bien Belize está fuera de la escena de la Copa Mundial por ahora, nuestro equipo senior masculino, los Jaguares, aún se mantienen activos, mientras se preparan para nuestra participación en el torneo de la Liga de Naciones Concacaf 2022/23, cuya primera ronda es este año entre 30 de mayo y 14 de junio. El amistoso internacional jugado hoy contra Cuba fue uno de los pocos partidos de práctica contra formidables oponentes internacionales que Belize está usando para tratar de estar listo para dar lo mejor de sí en la Liga de Naciones, que es a la vez un camino hacia la próxima Copa Oro Concacaf 2023, así como un torneo de descenso para posicionar a los equipos en el grupo superior, la Liga A, para la clasificación para los próximos Juegos Olímpicos y la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Mientras tanto, nuestras mujeres también están en una batalla cuesta arriba, nuestra selección nacional femenina perdió sus dos primeros partidos en su grupo de clasificación para la Copa Mundial 2022 contra El Salvador (6-0) y contra Panamá (8-0), en febrero de este año. Sus restantes partidos, ante Aruba el 6 de abril en Belize, y ante Barbados el 12 de abril en República Dominicana, son académicos, ya que no hay posibilidades de que Belize gane el grupo para avanzar en el torneo, pero aun así servirán para posicionar al equipo en el sistema de ranking con posibilidades de ascenso.
El nuevo Ministro de Deportes de Belize, el Honorable Rodwell Ferguson, estuvo en El Salvador para presenciar esas dos derrotas humillantes de nuestro equipo femenino, y también en el Estadio FFB hoy, y prometió obtener más apoyo y participación del gobierno para ver a nuestros equipos nacionales mejor preparados para representar a nuestro país en el escenario internacional. Es una tarea ardua a la que se ha comprometido el ministro, ya que hay problemas sistémicos y actitudes que deben analizarse y abordarse si queremos elevar los deportes en Belize al nivel de importancia y consecuencia que hará que nuestros equipos capten la atención y el respeto que somos capaces de lograr en el escenario regional y mundial. En el fútbol, específicamente, la Federación de Fútbol de Belize (FFB) ha sido bien financiada por la FIFA y ha llevado a cabo muchos programas de entrenamiento y ejercicios académicos para sus oficiales y entrenadores; pero todavía falta algo, y no se encontrará dedicando tiempo, energía y recursos preciosos a estrategias electorales de personal a expensas de un compromiso con la excelencia en el campo.
Los fanáticos del fútbol de Belize son extremadamente leales a sus selecciones nacionales; y han sido muy pacientes. Pero ganar también está en nuestro ADN, y esa paciencia se está agotando. “¡Estamos cansados de perder, FFB!”
Las reglas de la FIFA no permiten la interferencia gubernamental en la FFB, aunque se ha firmado un Memorando de Entendimiento entre la FFB y el Consejo Nacional de Deportes. Sin embargo, si el presidente Sergio no puede expresar de manera efectiva la urgencia de llevar nuestro fútbol a donde los fanáticos puedan sentirse orgullosos nuevamente, pronto puede haber un clamor general para que el ministro Rodwell tenga algo que decir en el manejo de nuestro equipo nacional.