El ex primer ministro, Dean Barrow, fue apodado el Maestro de los Juegos por su perspicacia en el ámbito político, pero en una habitación en algún lugar de Miami, Florida, supuestamente se enfrentó cara a cara con Lord Ashcroft y fue llevado a la tintorería. Más apropiadamente, nos engañaron a nosotros, porque cada vez que un primer ministro de Belize se equivoca, es el pueblo el que paga. Cuando regresó a Belize de esa reunión, un radiante Barrow anunció que se había llegado a un acuerdo para nuestra readquisición de BTL y que Ashcroft, actuando como una especie de buen samaritano, lo había facilitado. Sobre la cresta de su victoria declarada, Barrow convocaría elecciones generales anticipadas, más de un año antes, y ganaría un tercer mandato consecutivo como primer ministro. Fue solo después de que el polvo se asentó que la buena gente de Belize se dio cuenta de que el acuerdo prácticamente había acabado con nuestras reservas de divisas.

En sus memorias, “with malice toward none” [“sin malicia hacia nadie”], el ex primer ministro Said Musa habló de la debacle de BTL, después de que su gobierno facilitó la adquisición de la empresa por parte de Ashcroft y su grupo. Musa dijo que Ashcroft y su grupo no apoyaban la política del gobierno. El gobierno de Musa se movería para “renacionalizar BTL y encontrar un inversionista más cooperativo” para la empresa. Pero esa iniciativa fracasó.

Los beliceños se vieron obligados a salir a la calle cuando BTL escupió en la cara de la Reguladora de Servicios Públicos y bloqueó el Protocolo de Voz sobre Internet.

Los partidarios de Barrow argumentarían que teníamos que recuperar BTL, a cualquier precio. Muchos coinciden en que efectivamente tuvimos que recuperar la empresa, pero que las negociaciones para la nacionalización de la empresa habían sido terriblemente desastrosas. Increíblemente, el grupo Ashcroft ahora controla el 50% de nuestro sistema bancario comercial y tiene un buen número de nuestros políticos bailando como marionetas en sus bolsillos.

En el gobierno, los dos partidos políticos principales, el PUP y el UDP, deben tener cuidado al hacer negocios con Lord Ashcroft y su arsenal de abogados. Es posible que los miembros del Comité Nacional de Evaluación Ambiental (NEAC por sus siglas en inglés) no hayan recibido estímulo del gobierno para ver con buenos ojos la propuesta de un puerto de turismo de cruceros Waterloo de Ashcroft y su Grupo en Port of Belize Limited (PBL). Belize tiene hambre de desarrollo, pero no habría sido una decisión difícil rechazar Waterloo. Es obvio que la propuesta, en PBL, es ambientalmente inadecuada, estéticamente en un lugar extremadamente sensible, y podría exponer a la Ciudad de Belize a un mayor peligro de huracanes, de los cuales se nos dice que debemos esperar más en un mundo afectado por un masivo cambio climático.

En la industria del turismo de cruceros, son los propietarios de los barcos quienes toman las decisiones. Los barcos son centros de entretenimiento con miles a bordo, y los países de nuestra región, algunos dicen que tontamente, compiten para que hagan escalas, con la esperanza de que algunos de los miles puedan ser inducidos a bajar a tierra. Los países con costa caribeña, como los países de todo el mundo, están desesperados por dólares estadounidenses, divisas, y sus gobiernos se doblegan para satisfacer los deseos/demandas de los propietarios de cruceros.

Hace algún tiempo, los propietarios de cruceros indicaron que preferían que sus pasajeros desembarcaran en un muelle, en lugar de ser transportados en un barco a la costa. Incluso los turistas más ágiles no pueden hacer el viaje cuando el viento es fuerte. En 2014, el Consejo de Turismo de Belize informó que la industria perdió BZ$2,25 millones y más de US$100.000 en impuestos per cápita cuando un frente frío obligó a los propietarios de los barcos a desviarse a Roatán, Honduras.

En 2017, Port Coral, un proyecto de turismo de cruceros en Stake Bank que ofrecía las instalaciones que solicitaban los cruceros, obtuvo una licencia del gobierno (UDP). Pocos declararían que ese proyecto es casi neutral en efectos ambientales. Pero el progreso trae problemas, y el NEAC finalmente dio luz verde después de que se implementaron considerables medidas de mitigación.

Hay una pregunta aún sin respuesta sobre cuántos turistas podemos aceptar pragmáticamente, pero aparentemente el gobierno actual (PUP) no cree que Port Coral traiga más turistas de los que podemos manejar, al igual como lo pensó el gobierno anterior (UDP). El gobierno UDP también vio potencial en otro puerto, Port of Magical Belize (Portico), y comenzaron las negociaciones. Un ministro del último gobierno supuestamente facilitó la adquisición de propiedades estratégicas por parte de Portico, y un ministro de ese mismo gobierno, por sí solo, según se ha alegado, firmó un Acuerdo Definitivo (AD) con la empresa.

Se cree que el grupo Ashcroft invirtió mucho en el PUP en las últimas elecciones generales, y a muchos, incluidos algunos que votaron por el PUP, les preocupaba que si el partido ganaba las elecciones se volcaría en servicio a los deseos del grupo. Pero el NEAC le negó la aprobación al proyecto Waterloo. Desde entonces, el grupo ha denunciado que el NEAC no fue tan estricto en su revisión de Portico como lo había sido con la propuesta de Waterloo.

Lo que es sustancial es que hay muchas más preocupaciones ambientales en el sitio de Waterloo en la Ciudad de Belize que en Portico, a unas 8 millas al sur. Ashcroft es ciudadano británico, y sus abogados dicen que sus negocios merecen una consideración especial bajo el Tratado Bilateral de Inversión del Reino Unido y Belize. En este caso, eso podría interpretarse como decir al diablo con el medio ambiente, brille la luz sobre él.

El PUP asumió el gobierno en noviembre de 2020 prometiendo que todos los beliceños ganarían, pero el líder del gobierno saliente, Dean Barrow, había advertido que el nuevo gobierno enfrentaría grandes dificultades, luego de que nuestra economía fuera golpeada por la pandemia de Covid-19, y porque dos de nuestras principales industrias, la de cítricos y la de camarones cultivados, estaban a punto de colapsar y los pozos de petróleo del país solo producían un goteo. El país ha logrado considerables ganancias económicas, pero para la mayoría de los beliceños la vida sigue siendo muy dura. Un aumento del salario mínimo, a $5 por hora, ha sido engullido en su mayor parte por la inflación.

Dos años y medio después de esta administración, el PM y su gobierno están presionando para cumplir, especialmente con sus promesas económicas, y ven potencial en Portico. Pero el AD es malo. ¡Increíblemente, junto con otros beneficios sospechosos, Portico también obtendría exclusividad casi hasta Commerce Bight en Stann Creek! El AD también podría ser ilegal. Los dictámenes jurídicos de expertos lo condenaron o amenazaron. Sin embargo, habiendo sido mordidos una, dos, tres, cuatro, cinco veces, hasta la saciedad, los gobiernos en funciones hacen bien en dar un paso como si estuvieran en campos minados al deshacer los malos contratos y acuerdos hechos por sus predecesores. La lista de pérdidas en los tribunales cuando nuestros gobiernos buscaron enderezar las cosas para el pueblo es extremadamente larga y muy dolorosa.

Debe haber habido momentos de indecisión. Y luego el primer ministro y sus asesores decidieron que el camino era adelante y a toda velocidad. Es posible que Royal Caribbean, una línea de cruceros gigante que está alineada con Portico, en busca de la mejor oferta posible, insistió en pedir el cielo, insistió en que el AD, incluida la cláusula de rascarse la cabeza de exclusividad en un radio de 25 millas, fuera presentada al Gabinete tal cual; después de todo, Norwegian Cruise Line había recibido un trato muy bueno en Harvest Cay del UDP.

El primer ministro podría haber estado demasiado entusiasta. Cuando el AD se presentó al Gabinete con todos los beneficios para Portico, fue rechazado. Y gracias principalmente al periodista de investigación campeón de Belize, el Sr. Jules Vasquez, quien ha estado informando casi a diario en su estación de televisión sobre las filtraciones que recibió, se han expresado algunas opiniones bastante fuertes contra el gobierno, especialmente el primer ministro, por entretenerlo.

Pero incluso si el PM estaba enganchado al AD, enterito, las posibilidades de que recibiera la aprobación eran solo una en nueve, el último número siendo uno más del 50% de los ministros en el Gabinete. El PM de Belize cuenta con el apoyo de la mayoría de los miembros del partido mayoritario en la Cámara de Representantes, pero no tiene poderes especiales. En Belize manda el Gabinete, y el Gabinete decidió en contra del AD, tal como está. La decisión del Gabinete es que el acuerdo debe ser revisado. El proyecto cuenta con la aprobación del NEAC, lo que significa que ese organismo ha determinado que el progreso que ofrece supera los problemas que probablemente traerá.