Fueron necesarias algunas semanas de negociaciones antes de que la Asociación de Productores de Caña de Azúcar de Belize (BSCFA en inglés) firmara un acuerdo comercial de dos años con ASR/BSI (American Sugar Refining/Belize Sugar Industries), y el documento no se firmó hasta que las dos partes acordaron los términos de referencia para una Comisión de Investigación. El año pasado, cuando las partes no pudieron llegar a un nuevo acuerdo comercial, después de la expiración del anterior, el Gobierno de Belize anunció que crearía una Comisión de Investigación para estudiar la industria, con el objetivo de modernizarla y aumentar su viabilidad.
Hubo un tiempo en que los cañeros recibían de BSI el pago completo por sus productos sin hacer muchas preguntas. Antes de la década de 1980, el azúcar era de lejos nuestra industria número uno. Por momentos los retornos para los cañeros eran espectaculares. “Precios del azúcar: gráfico histórico de 37 años”, un gráfico presentado por Macrotrends, una de las principales plataformas de investigación para inversores, mostró que los precios del azúcar aumentaron a lo largo de 1974, y en diciembre de ese año alcanzaron los 0,50 dólares EE.UU. por libra, un precio increíble. De la noche a la mañana, los cañeros de Belize nadaban en dinero. Sólo siete años antes, en enero de 1967, los precios del azúcar en el mercado mundial habían tocado fondo a 1 centavo EE.UU. por libra.
El precio más alto del azúcar en la década de 1980 fue de 37 centavos EE.UU. por libra en septiembre de 1980. En marzo de 1983, el precio del producto cayó a 6 centavos EE.UU. la libra y en junio de 1985 bajó a 3 centavos EE.UU. Eran tiempos de escasez y en 1985 Tate & Lyle, los propietarios de BSI, cerraron la fábrica de Libertad y vendieron la mayoría de las acciones de la fábrica de Tower Hill a sus empleados. Martin Brownbridge, en un informe de 1989 para el Banco Central, dijo que inicialmente las acciones de Tower Hill se ofrecieron a los cañeros, pero estos no pudieron, se mostraron “reacios”, a aceptarla, porque estaban en dificultades financieras debido a la replantación de campos que habían sido gravemente dañadas por tizne.
Ha habido algunos altos desde septiembre de 1980: el precio del azúcar alcanzó 34 centavos EE.UU. por libra en diciembre de 2010; pero los días de gloria de la década de 1970 han quedado atrás, y en los últimos años ha sido una lucha. A medida que las presiones sobre los cañeros han aumentado debido a los bajos precios de su caña, la inflación, las condiciones climáticas inestables y la pérdida del mercado preferencial en Europa, se han vuelto más preocupados por cómo BSI llega a su parte: la parte del 65% que reciben de BSI por las ganancias de azúcar y melaza obtenidas con su caña.
La inversión de 124 millones de dólares de BSI en Belcogen, que comenzó a producir electricidad en 2009, sometió a los propietarios de la empresa a una tensión financiera tan grave que se vieron obligados a vender la mayoría de sus acciones. El proyecto Belcogen podría haber tenido un mejor resultado para los propietarios locales de BSI si hubieran prestado atención a “otros” expertos que les habían aconsejado construir una planta de cogeneración más pequeña y ampliarla gradualmente. Los cañeros dudaban en apoyar la construcción de Belcogen, pero la mayoría de ellos, los que todavía están bajo el paraguas de BSCFA, estaban ansiosos por comprar BSI. Con ese fin, en su intento de adquirir BSI cuando estuvo a la venta, presionaron al gobierno para obtener ayuda, pero su interés fue mal visto. A los cañeros les disgustó mucho que en 2012 ASR se convirtiera en el comprador preferido.
Con el fin del régimen azucarero de la UE que pagaba precios preferenciales por el azúcar de los países ACP (países de África, el Caribe y el Pacífico) en 2017, un informe del FMI de 2016 estimó que el costo de producir caña “tendría que bajar a un ritmo de al menos un 30 por ciento para que el país [Belize] siga siendo competitivo en el mercado mundial del azúcar”. El programa Fairtrade, que desde 2008 aporta 3,5 millones de dólares adicionales para los agricultores anualmente, ha sido un gran impulso para los cañeros. Pero el grupo BSCFA no ha recibido este “bono” durante los últimos dos años, y algunos de sus líderes sostienen que es BSI el responsable de que se les haya negado lo que les corresponde.
El precio actual del azúcar no es malo, pero los extremos climáticos (sequías e inundaciones) han encarecido los cultivos en Belize. En ocasiones, durante estas últimas dos décadas, ha sido sólo la fe lo que ha mantenido a la mayoría de nuestros agricultores en marcha. ASR ha realizado importantes inversiones en la industria desde que tomó el control de BSI. La empresa insiste en que los cañeros estarán más felices si mejoran la gestión de sus campos.
Inicialmente, los cañeros recibían su pago, se quejaban o celebraban y regresaban a sus fincas. Ahora quieren una explicación por cada centavo que se retira antes de recibir su parte. Hay algunas preguntas sin respuesta en la industria, y una lógica se refiere a otras asociaciones además de la BSCFA. No son ovejas, pero no muestran ningún interés en ver las deducciones que hace ASR/BSI antes de darles su parte. Pero la BSCFA quiere saberlo, y esa es la razón principal por la que en breve se reunirá una comisión de investigación.
ASR/BSI debe darse cuenta de que no puede seguir gestionando la industria azucarera como un feudo, como lo ha hecho durante los últimos doce años. Es de esperar que la empresa pueda adaptarse a los tiempos y negociar con los agricultores como verdaderos socios, como está constituido el sector. ASR/BSI debe abrir las secciones correspondientes de sus libros a los auditores de los agricultores.
Líderes políticos jubilados denuncian los actos de genocidio de Israel
El lunes, nuestros dos únicos primeros ministros vivos y tres ex ministros de Asuntos Exteriores emitieron una declaración expresando su admiración por Sudáfrica, “por acusar a Israel ante la CIJ del crimen de genocidio”. El grupo de ministros dijo que la orden de la Corte “reivindica la decisión del gobierno de Belize de haber suspendido relaciones con Israel”, y llamó a Belize a dar el siguiente paso, que es unirse a “Sudáfrica en el caso sustantivo contra Israel por el crimen de genocidio”.
El grupo de ministros expresó su sorpresa por el hecho de que varias potencias occidentales retiraran “la financiación de la UNRWA [Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas para los refugiados palestinos], la agencia de las Naciones Unidas que ayuda a mantener con vida a los más de 4 millones de refugiados palestinos creados por la limpieza étnica de Israel”. La decisión desmedida de las potencias occidentales se produjo después de que Israel afirmara que varios empleados de la UNRWA habían participado en el ataque liderado por Hamás contra Israel el 7 de octubre del año pasado. Los ex ministros dijeron: “No sorprende que esta acusación se haga un día después de que la CIJ concluyera que Israel está cometiendo genocidio de manera plausible y exigiera que la ayuda humanitaria efectiva llegara al pueblo de Gaza”.
El pequeño Belize dio el valiente paso de romper relaciones diplomáticas con Israel después de que ese país se volviera loco y comenzara a destruir Gaza después de que el principal partido político de Gaza, Hamás, atacara salvajemente a Israel el 7 de octubre.
Como se señaló en el editorial del Amandala del martes, Israel es estratégico para los intereses de Estados Unidos y el Reino Unido en Medio Oriente. Pero han ido demasiado lejos en su apoyo a Israel mientras ese país persigue sacar, limpiar a los palestinos de Gaza. Como se señala en el editorial de Amandala, debido a la explosión de los medios de comunicación en línea, por primera vez todo el mundo está mirando. Y a muchos de los aliados de Estados Unidos y el Reino Unido, incluido Belize, no les gusta lo que están viendo. La fea ambición de Israel ha hecho mella en el índice de favorabilidad de Estados Unidos y el Reino Unido en todo el mundo. Deben quitarse las anteojeras, ver a Israel como el país inhumano en el que se ha convertido y obligar a sus líderes a poner fin a su enloquecido camino genocida.