El gobierno de turno ha indicado que puede encontrarle la vuelta a un fallo reciente en los tribunales según el cual la contribución obligatoria de American Sugar Refinery (ASR)/Belize Sugar Industries (BSI) a los costos operativos de la Junta de Control de la Industria Azucarera (SICB por sus siglas en inglés) y sus agencias autorizadas no es legal. Después de que el Gobierno de Belize obligó a la empresa a sentarse a negociar con la Asociación de Productores de Caña de Azúcar de Belize (BSCFA por sus siglas en inglés), una medida que el Gobierno tomó debido a la intransigencia de ASR/BSI y su negativa a ceder terreno a los cañeros en un nuevo acuerdo comercial, ASR/BSI inició una serie de cuestionamientos al status quo en la industria, incluido el impuesto.
Casi todos los años, la zafra tiene un comienzo inestable porque los agricultores y ASR/BSI se encuentran en un punto muerto sobre el acuerdo comercial existente, con los agricultores pidiendo enmiendas y ASR/BSI negándose a hacer concesiones. Los agricultores quieren ver exactamente lo que gana la empresa con la venta de azúcar y melaza, y todos los costos que, según afirma, se destinan al procesamiento, envío y ventas. Esto no es extremo, porque el pago que reciben los agricultores por sus productos se determina después de las deducciones por esos costos. Si funciona correctamente, la relación entre los agricultores y BSI/ASR es en gran medida una asociación, más parecida a la que existe entre los pescadores y las cooperativas pesqueras que a la que existe entre una empresa y sus empleados.
ASR/BSI, si se le permitiera hacerlo, produciría toda la caña de azúcar que necesita para abastecer la fábrica de Tower Hill. Cuando BSI estaba al borde del colapso hace algunos años, Banco Atlántida ofreció comprar acciones mayoritarias de la empresa, con la condición de que se le permitiera producir el 50% de la caña de azúcar para la fábrica de Tower Hill, que en la temporada 2021/2022 molió más de 1,3 millones de toneladas de caña de azúcar.
Actualmente, BSI se limita a producir alrededor de 150.000 toneladas de caña de azúcar y, en promedio, el 50% llevaría la producción de la empresa a muy por encima de las 500.000 toneladas. Fue una decisión estudiada por parte del gobierno de Belize limitar la producción de caña de azúcar de BSI para proteger a los agricultores, y tanto el PUP, a veces de tendencia izquierdista, como el UDP, a veces capitalista, rechazaron aumentar la participación de la empresa. ASR finalmente compró acciones mayoritarias de BSI, alrededor del 80%, en 2012, después de que fracasara la imposible propuesta de compra del Banco Atlántida.
Uno de los intereses de la BSCFA en un nuevo acuerdo es lo que considera su parte justa de los beneficios de BELCOGEN, la empresa productora de electricidad propiedad de ASR/BSI. Parte de la basura (bagazo), desperdicio de la caña de azúcar después de extraer el jugo, es utilizada por la empresa para alimentar sus calderas. Antes de la creación de una instalación para producir electricidad, el bagazo no utilizado era una carga para la empresa.
BSI ha argumentado que los agricultores no tenían interés en invertir en BELCOGEN, por lo que en realidad no tienen derechos sólidos sobre el éxito de la empresa. Pero en 2014, el Amandala informó que “en un simposio celebrado en Orange Walk en agosto de 2001, los cañeros habían expresado gran interés en la nueva opción de generación de energía, especialmente a la luz de las sombrías perspectivas de caída de los ingresos de las exportaciones de azúcar en el mercado mundial.”
BSI tendría acceso a más información que los cañeros y merecen ser recompensados por su excelente visión, pero incluso si los cañeros no hubieran tenido interés en BELCOGEN cuando se formó la empresa, ASR/BSI no puede castigarlos a perpetuidad por no tener la previsión para sumarse a la iniciativa cuando se le presentó la oportunidad. En 2014, un representante de BSI dijo que la planta de cogeneración BELCOGEN de 32,5 megavatios, que comenzó a producir energía eléctrica para la red nacional en 2009, aún no había obtenido beneficios. Pero eso fue hace casi una década. La empresa ha insistido en que, para seguir siendo viable, el pago cuantitativo a los cañeros no puede exceder los 51 centavos por tonelada. Todo lo que ASR/BSI tiene que hacer es abrir los libros a los cañeros, o a los auditores del Gobierno de Belize, para probar su reclamo.
Si los agricultores retuvieran su caña de azúcar, BSI no sólo no podría producir azúcar y melaza, sino que su empresa, BELCOGEN, no podría producir electricidad. Los cañeros podrían instalar rudimentarios ingenios azucareros impulsados por animales y vender sólo jugo de caña a la fábrica de Tower Hill, mientras venden su bagazo, que representa alrededor del 30% de la biomasa de la caña de azúcar, a una planta propiedad de los cañeros creada para producir electricidad. Si eso sucediera, BELCOGEN se vería obligada a cerrar. Pero los cañeros están comprometidos a vender su caña a ASR/BSI, y el Gobierno de Belize quiere que la empresa siga siendo productiva, por lo que no apoyaría a los cañeros que sigan ese camino.
El Gobierno de Belize ha sido generoso con ASR/BSI en el pasado, permitiéndole a la empresa un recorte del 35% cuando aumentó el precio controlado del azúcar en 2015, de 50 centavos a 75 centavos, una decisión que obtuvo apoyo nacional debido a sus beneficios para nuestros cañeros. ASR/BSI ha realizado inversiones estratégicas que han beneficiado a los agricultores, en particular la producción de azúcares de consumo directo. Pero ASR/BSI se mantiene intransigente y se niega a compartir información vital con sus socios, los cañeros, sobre las operaciones financieras de la empresa.
En marzo, después del fracaso de una serie de iniciativas, incluida la contratación de un consultor especial para la industria, el Gobierno de Belize declaró su reconocimiento del “papel vital del molinero y comercializador del azúcar de Belize” e introdujo “un subcomité ministerial para que se reuniera con BSI y BSCFA para trazar un camino a seguir para que ambas partes resuelvan sus diferencias”. ASR/BSI necesita suavizar su posición dura, y una comprensión adecuada de su relación con los cañeros ayudaría en esa dirección. Ellos tienen una asociación con los agricultores y la BSCFA, que controla el 50% de la caña entregada a la fábrica, insiste en que se respete la relación.
¿Diez armas?
Una serie de asesinatos impactantes, presuntos afiliados al cartel mexicano buscando empleo en un grupo de trabajadores de construcción de carreteras, un descubrimiento por parte del personal de Aduanas de un depósito de armas no identificables y municiones de un remitente desconocido en los EE. UU. a un receptor desconocido en Belize, un campo de coca encontrado en las profundidades del Distrito de Toledo: tal vez ninguna de todas esas cosas sorprendió más a los beliceños que la revelación del Canal Siete de que un joven que fue trágicamente asesinado la semana pasada tenía en su poder 10 armas autorizadas. Poseer un arma en Belize es un privilegio, no un derecho. ¿De dónde obtuvo este hombre, que Dios descanse su alma, el privilegio de poseer diez armas?
Mientras estábamos bajo el dominio británico, las armas generalmente estaban limitadas a los agricultores, que necesitaban escopetas para cazar y proteger a los animales de granja de las bestias salvajes. Los agentes de policía no portaban armas, pero el transbordo de cocaína a través de nuestro país ha hecho de nuestro país un lugar más peligroso, y desde que se afianzó el comercio de drogas ilegales, incluida la marihuana, es común encontrar agentes de la ley armados con pistolas y rifles de alta potencia.
Es comprensible que en estos tiempos peligrosos, las personas que pueden permitirse un arma de fuego decidan poseer una. Especialmente las personas de negocios podrían querer poseer un arma, y el gobierno podría querer relajar las reglas para la posesión de escopetas por parte de familias de agricultores, siendo una herramienta muy necesaria para las personas que viven en áreas aisladas. Pero hasta que el pueblo de Belize apruebe que nos convirtamos en un país inundado de ciudadanos armados hasta los dientes, los únicos arsenales deberían estar en Price Barracks o en la armería de la sede principal de la policía.