Cuando el PUP de 1998 hizo la promesa de que si el partido era elegido al poder se embarcaría en la construcción de 10,000 casas en todo el país, parecía tan ambicioso como la promesa del UDP de brindar educación gratuita a los estudiantes si el partido era elegido en las urnas en 1993. Ambas promesas tocaron la fibra sensible, y el UDP, 1993, y el PUP, 1998, fueron elegidos al poder. Ninguno de los partidos, a pesar de hacer algún esfuerzo, cumplió de manera importante.

En los años transcurridos desde 1993, los costos de educación en la mayoría de las instituciones han aumentado, pero ha habido algunos subsidios para los estudiantes de secundaria cuyos padres no tienen una buena situación económica, y la educación de nivel universitario que se brinda en la Universidad de Belize es menos costosa que en la mayoría de los países. El ambicioso plan de construir 10,000 casas salió disparado, pero cuando la pintura se secó, había rajaduras en demasiadas paredes, demasiados beliceños no podían pagar las hipotecas y Belize estaba hasta el cuello endeudado, esclavizado por prestamistas extranjeros de dinero.

En sus memorias, With malice toward none, el ex primer ministro, Said W. Musa, escribió: “En 1998, demasiadas familias beliceñas vivían en casas apiñadas y en ruinas con pocas esperanzas de mejora”. El PUP de 1998 a 2003 es merecedor de elogios por reconocer la urgencia de mejorar y aumentar nuestro inventario de viviendas. Es beneficioso vivir en una casa bien pintada, porque la estética es agradable, y una casa con suficiente espacio y las instalaciones básicas impacta positivamente en la salud física y mental de sus ocupantes.

En sus memorias, el ex primer ministro Musa dijo, sobre la agenda de vivienda de su gobierno, “Nuestras políticas fiscales y monetarias también estimularon a las Cooperativas de Crédito, las Sociedades de Construcción y los Bancos Comerciales para proporcionar financiamiento hipotecario a tasas competitivas. Los préstamos para viviendas se podrían obtener a una tasa de interés del 12%”. Una tasa de interés del 12% es alta para viviendas, y eso probablemente contribuyó más que la corrupción a que la iniciativa de vivienda no fuera tan exitosa como debería haber sido, como la gente esperaba.

Lamentablemente, desde entonces (1998-2003), un período de dos décadas, se ha hecho poco para mejorar la situación de la vivienda. El estado de la vivienda cuando el nuevo gobierno asumió el cargo en noviembre del año pasado era lamentable.

En la etapa conceptual del manifiesto del PUP para 2020-2025, el mundo no estaba en las garras de una pandemia, pero algunos meses antes de las últimas elecciones generales, el PUP sabía, tenía que saber, que el panorama económico había dado un vuelco. Sin embargo, el partido no se atemperó, redujo el tamaño de sus promesas. Estamos viviendo en el peor de los tiempos económicos, al borde del precipicio financiero, como nos informó el Secretario de Finanzas, el Sr. Joe Waight, pero el PUP aún se comprometió, si era electo, a “facilitar la construcción de al menos 10,000 viviendas para gente de bajos ingresos en los próximos cinco años”.

Casi con un año transcurrido en su mandato de cinco años, el PUP acaba de comenzar a trabajar en 150 casas de arranque. En comparación con lo prometido en su manifiesto, esto es demasiado poco, pero frente a la realidad de los tiempos, es un programa digno de elogio, uno que debe ser elogiado, no solo por lo mucho que está ayudando a los beliceños que más lo necesitan sino también por lo que puede hacer para motivar a los beliceños hacia una nueva visión sobre la propiedad de viviendas.

Las personas que califican para una casa inicial están pagando solo $25 por semana y, después de diez años, serán propietarias de las casas. El gobierno está subsidiando fuertemente el programa, asumiendo el 67% del costo, mientras utiliza los $25 por semana que pagan los beliceños para cubrir el costo de la mano de obra. Las viviendas iniciales son estructuras de hormigón y hierro para resistir huracanes y cuentan con cocina, baño, sala de estar, lavadero y una habitación individual.

Cuando se construyó Belmopán en la década de 1960, las casas más pequeñas tenían dos dormitorios, y algunos han sugerido que las nuevas casas de arranque son un paso atrás, pero estos detractores podrían no haber tenido en cuenta el estado actual de la economía. Las cosas están tan mal en Belize que el gobierno tuvo que recortar los salarios de sus empleados y congelar todos los incrementos para mantener la economía a flote.

Cincuenta años después de la creación de Belmopán, hay pocas casas en esa ciudad en las que los propietarios no hayan realizado mejoras. Las casas de arranque están diseñadas para ampliarse hasta que puedan albergar hasta cuatro dormitorios, si los nuevos propietarios tienen esa iniciativa. Para aquellos nuevos propietarios que necesitan más habitaciones en este momento, sería bueno que los líderes comunitarios concienzudos se juntaran y les brindaran algo de ayuda. Es fácil. El núcleo ya está en su lugar.

Este es un gran proyecto: casas de arranque para los más necesitados entre nosotros, y cuando nuestra economía se recupere, con suerte, la pandemia Covid-19 libere su control sobre nosotros pronto, será bueno si el proyecto continúa identificando y ayudando a los beliceños a lo largo de nuestra tierra que necesitan una casa de arranque. Tal vez las nuevas casas de arranque tengan dos dormitorios. Eso no puede ser imposible.

Debido a décadas de fracaso, los beliceños que necesitan una buena casa se cuentan por miles, y debido a que nuestro gobierno tiene problemas de liquidez, lo más probable es que, durante algún tiempo, no pueda poner en marcha su programa de viviendas. Pero, usando el concepto de la casa de arranque, los beliceños con un poco de recursos deberían poder comenzar con la construcción de la suya.

Gracias a la iniciativa del Banco Nacional del último gobierno, las tasas de interés hipotecarias del 12% que ayudaron a condenar el programa de expansión de viviendas de 1998-2003 se han reducido en la mayoría de las instituciones crediticias. El nuevo gobierno tiene que trabajar para que bajen aún más. El nuevo gobierno también tiene que identificar/obtener o desarrollar materiales de construcción más baratos. El costo del cemento, el acero importado y toda la madera es enorme y va en aumento.

Una casa es casi siempre una buena inversión, porque todos necesitamos un techo sobre nuestra cabeza y porque el valor de la tierra y el costo de los materiales tienden a subir. Las casas tienden a apreciarse en valor, pero hay que considerar el cambio climático y los vecindarios pueden deteriorarse.

En el pasado, hemos tendido a extender demasiado nuestras billeteras al construir nuestras casas, y luego pasamos el resto de nuestros años de trabajo esforzándonos para cumplir con los pagos de la hipoteca. La idea de la casa de arranque, comenzando por el principio, una habitación individual y terminando más allá con 2, 3 o 4 habitaciones es un buen plan. En una época en la que no hay mucho de qué alegrarse, el nuevo gobierno obtiene un plus en este caso.